Capítulo 13

Océano Atlántico, a bordo del Morrow Star

Ocho pares de ojos permanecían clavados en la pantalla de formato cine. La cuenta regresiva avanzaba implacable, cada segundo transcurría con precisión mecánica.

—Esto pinta mal. —La voz de Ryan quebró el silencio opresivo por segunda vez.

El grupo se removió con inquietud. El miedo y la determinación pugnaban en las miradas que intercambiaban.

—El barco es una bomba —dijo alguien con voz ronca—. Tiene que serlo. Estoy seguro.

—Esa cúpula prácticamente gritaba peligro —coincidió una oficial de seguridad, con la mano deslizándose hacia la pistolera.

—Tenemos que evacuar. Ya. —Las palabras llegaron desde algún punto del fondo.

—No pienso pasar ni un segundo más en esta trampa mortal.

Se oyeron pasos cuando la gente empezó a moverse hacia la salida.

—¡Alto! —La orden de Nia cortó el pánico como una cuchilla—. Nadie abandona el Morrow Star sin mi orden. —Su mirada recorrió cada rostro, desafiando a cualquiera a cuestionar su autoridad—. Nadie. ¿Queda claro?

Murmullos y protestas contenidas recorrieron el grupo antes de apagarse en un acuerdo reticente.

—Bien. —Nia tomó aire y señaló la pantalla—. No sabemos qué significa esta cuenta regresiva. Vamos a averiguarlo, de forma sistemática y con cautela.

Un guardia de seguridad negó con la cabeza.

—Yo prefiero probar suerte en otro sitio. Las cuentas regresivas nunca significan nada bueno.

Ryan resopló.

—¿Dónde exactamente? ¿En el Atlantica ? Sus motores están muertos, ¿recuerdas?

—Podríamos cargar los tenders con suministros y remolcar los botes salvavidas. Crear un convoy flotante.

Nia descartó la sugerencia con un gesto tajante.

—Las cuentas no salen. Tenemos capacidad para todos los pasajeros, pero no para provisiones adicionales. Sin establecer contacto para un rescate, los botes salvavidas no son viables.

—Quedarnos aquí tampoco es viable —insistió el guardia—. Está claro que están realizando experimentos. Dios sabe de qué tipo.

Asentimientos recorrieron el grupo. La oficial de seguridad volvió a intervenir.

—Tiene razón. Mirad este sitio: esto no es solo un puente. Es un centro de investigación.

Tenía razón. Ningún puente de mando convencional contenía semejante despliegue de tecnología y sistemas de control. El equipamiento sugería algo que iba mucho más allá de las operaciones marítimas normales.

La atención de Jack se desvió hacia dos relojes de pared.

Le recordaron a la disposición de su centro de mando en la base, donde se mostraban la hora local y la de la zona de operaciones para evitar llamadas inoportunas a medianoche.

Aquí, sin embargo, los relojes no tenían etiquetas.

El izquierdo se había detenido poco después de las nueve de la noche, las agujas congeladas en su sitio.

El derecho mostraba la hora actual, adelantado siete segundos respecto a su reloj.

—Y el nombre —continuó la oficial de seguridad, su coleta azotándose al negar con la cabeza enfáticamente—. Morrow Star . La estrella del mañana. Desde luego, yo no pienso quedarme a descubrir qué significa.

Jack se volvió desde los relojes.

—Se podría interpretar de forma optimista. El amanecer simboliza esperanza, un nuevo comienzo.

La mujer lo desestimó con un gesto.

—Lo único que yo veo es esa enorme cúpula con peligro escrito por todas partes.

Antes de que Jack pudiera responder, Nia se interpuso entre ellos.

—Basta. Estoy al mando y vamos a registrar este buque de inmediato.

Necesito saber a qué nos enfrentamos y qué opciones existen para rescatar al Atlantica .

—Señaló a la oficial de seguridad y a tres guardias—.

Vosotros cuatro: peinad el puente en busca de equipos de comunicaciones.

El Morrow Star tiene energía, lo que significa que debería tener capacidad de radio o satélite.

Uno de los guardias más callados asintió, mientras los labios de la oficial se apretaban en una línea fina.

Nia se plantó directamente delante de ella.

—¿Algún problema?

—No, señora. —Las palabras salieron entre dientes apretados.

—Excelente. —Nia buscó la mirada de Jack—. El resto venís conmigo. Vamos a explorar este barco cubierta por cubierta. —Sacó su radio y pulsó el botón de transmisión—. Equipo Beta a Equipo Alfa. Equipo Beta a Equipo Alfa. Responded.

Solo la estática crepitó desde el altavoz.

Nia frunció el ceño, comprobó los ajustes de canal y volvió a intentarlo.

—Equipo Beta a Equipo Alfa. Responded, Equipo Alfa.

Silencio.

El bufido triunfal de la oficial de seguridad llenó el vacío.

—Como decía: estamos en un buen lío.

Nia sacudió la cabeza con irritación e intentó una vez más.

—Equipo Beta a Equipo Alfa. Responded de inmediato.

Nada.

Bajó la radio y pidió la de Jack. Tras repetir la llamada con idéntico resultado, apretó la mandíbula.

—Esto es imposible. Funcionaban en el Atlantica hace una hora.

—Quizá el puente esté apantallado —sugirió Jack, aunque su tono delataba sus propias dudas.

Ignorando su escepticismo, Nia se dirigió a la puerta del alerón y la abrió de un empujón.

La luz cruda del sol inundó el interior cuando salió, escudriñando las cubiertas del Morrow Star hasta localizar a dos miembros del Equipo Alfa.

Agitó los brazos frenéticamente mientras activaba de nuevo la radio.

—¡Equipo Beta a Equipo Alfa! ¡Responded!

Las dos figuras devolvieron el saludo, pero no dieron muestras de oír la transmisión.

Nia reprimió lo que Jack sospechó que era una ristra de improperios al regresar al interior. El peso de todas las miradas caía sobre ella. Solo la oficial de seguridad se permitió una pequeña sonrisa vindicativa.

Esta vez Nia lo dejó pasar. Devolvió la radio a Jack y cuadró los hombros.

—Procedemos según lo previsto. Vosotros establecéis las comunicaciones. Nosotros averiguamos qué demonios está pasando en el Morrow Star .

Jack encabezó el descenso desde el puente, con Ryan, Nia y un guardia llamado Frank siguiendo de cerca. Tras un tramo, Nia señaló un largo pasillo que se extendía hacia el interior del barco. Múltiples puertas flanqueaban ambos lados.

—Voy a la cabeza —dijo Jack—. Ryan, cúbreme la espalda.

Ryan se colocó en posición, su rostro maltrecho con gesto sombrío. Entre el ojo hinchado y la Beretta en la mano, parecía el tipo de persona que te haría cambiarte de acera. Si se topaban con miembros de la tripulación, no habría lugar a equívocos.

Pero ¿dónde estaba la tripulación? Alguien había navegado el barco hasta aquí. A menos que funcionara con piloto automático. O control remoto. ¿Y qué significaba esa cuenta regresiva?

Las preguntas se multiplicaban mientras las respuestas seguían siendo esquivas.

La piel de gallina le erizó los antebrazos a Jack mientras avanzaban por los pasillos del barco fantasma.

La primera puerta reveló un almacén vacío. El polvo cubría las estanterías metálicas desiertas que se extendían en hileras grises hasta la pared del fondo.

La segunda puerta mostró una escena idéntica: estanterías desnudas cubiertas por una película de polvo que delataba el abandono.

Jack pasó el dedo por una estantería, examinando el residuo gris que recogió.

—Haría falta un equipo de limpieza —bromeó Ryan al salir de la sala.

Revisaron metódicamente cada sala hasta que la novena puerta reveló algo diferente.

En lugar de estanterías, habían dado con el comedor del barco.

Dos mesas largas con bancos integrados podían acomodar a unas veinte personas.

Una ventanilla de servicio en la pared sugería acceso a la cocina al otro lado.

Los cojines de los asientos estaban esparcidos por el suelo, aunque el mobiliario en sí permanecía fijado, atornillado para resistir la mar gruesa.

Ryan se acercó a la ventanilla de servicio con el arma en alto, usando la mano libre para abrirla mientras Jack lo cubría. A través del hueco creciente, apareció una cocina de acero inoxidable. Pese a los olores residuales de grasa, la cocina parecía impecable y, sin duda, abandonada.

Tras un barrido visual exhaustivo, Ryan enfundó la pistola.

—El barco fue evacuado. La retirada fue ordenada.

—Extremadamente ordenada —precisó Nia—. Todo ha sido limpiado y asegurado. Pero eso no explica el propósito del Morrow Star .

Continuaron su registro sistemático. Esta cubierta solo reveló una cámara frigorífica y dieciocho camarotes de tripulación, cada uno tan meticulosamente organizado como el anterior.

En uno de los camarotes, alguien había retirado la ropa de cama y la había doblado pulcramente junto al colchón, algo que no se hace durante una evacuación de emergencia.

Nia los condujo escalera abajo por otra escalerilla al final del pasillo.

La puerta principal del siguiente nivel estaba cerrada con llave. Ryan sacudió la manilla y esbozó una sonrisa lobuna.

—Por fin algo interesante. —Sin esperar permiso, alzó la Beretta y disparó tres tiros contra el mecanismo de la cerradura.

Saltaron chispas mientras los disparos reverberaban por la escalera. Jack hizo una mueca.

—¿Era necesario?

Ryan se encogió de hombros y forzó la puerta con el hombro, que se abrió con un chirrido de protesta.

El pasillo de más allá era más ancho que los de arriba. Marcas negras, del grosor de un dedo y regulares, surcaban el suelo gris. Jack se agachó para examinar una, frotando las marcas hasta que cedieron a regañadientes. Olisqueó el residuo.

—Goma de neumático. De carros de transporte.

—Transporte de carga —coincidió Ryan, que ya avanzaba por el pasillo con Jack pisándole los talones, seguidos de Nia y Frank.

Se detuvieron ante la primera puerta, considerablemente más ancha que las de arriba. Las marcas de neumáticos mostraban un tráfico intenso de entrada y salida.

Jack y Ryan intercambiaron un asentimiento ensayado. Ryan empujó la puerta de golpe mientras Jack lo cubría.

Algo chirrió lastimeramente al abrirse la puerta de par en par. El penetrante hedor amoniacal de la orina, mezclado con el de las heces, los golpeó como un puñetazo físico.

Jack contuvo la arcada y siguió a Ryan al interior de la amplia sala.