Capítulo 12 #2

—He estado mejor. —Sonrió, pero la expresión habría quedado mejor en un cadáver.

Tenía un ojo hinchado y cerrado, mientras que el otro mostraba una red de vasos sanguíneos reventados.

Un vendaje cubría un corte en la frente, y restos de sangre seca se aferraban a la línea del pelo, aunque su cabello mojado sugería que se había duchado recientemente.

Entró y se metió las manos en los bolsillos. Sus antebrazos al descubierto exhibían una colección de arañazos y moratones, pero sus movimientos seguían siendo fluidos y controlados.

—Voy con vosotros —afirmó sin rodeos.

Jack negó con la cabeza de inmediato.

—Estás herido, Ryan. Necesitas...

—Estar en ese bote investigando el barco. Sin ninguna duda. —Cruzó los brazos, imitando la postura anterior de Jack.

Megan no daba crédito.

—Estáis los dos locos.

—No —dijo Ryan—. Jack tiene razón. El Morrow Star es nuestra única esperanza. No nos podemos permitir ser selectivos con el personal ahora mismo.

—¡Pero no es responsabilidad vuestra! ¿Quién sabe por qué ese barco está ahí parado? ¿Y cómo ha llegado delante de nosotros?

—Lo averiguaremos —dijo Ryan con gravedad, volviéndose hacia la puerta—. Deberíamos ponernos en marcha, Jack.

Jack respiró hondo y miró a su hermana.

Ella los despidió con un gesto de la mano.

—Vale. Id.

Menos de una hora después, Jack y Ryan embarcaron en uno de los tenders junto con trece efectivos de seguridad y Nia. Las embarcaciones, diseñadas para unas cien personas, servían de transbordadores cuando el Atlantica no podía atracar en puerto.

Tomaron asiento bajo la lona de cubierta y esperaron mientras el Atlantis I se preparaba para zarpar.

Jack eligió un asiento exterior para tener la mejor visibilidad. El viento frío le azotaba la cara mientras dejaban atrás la protección del Atlantica y se adentraban en mar abierto.

Aunque el Atlántico había parecido tranquilo desde la cubierta del crucero, el tender subía y bajaba notablemente con cada ola. Con cada impacto estallaba una cortina de espuma que centelleaba al sol como diamantes dispersos antes de que las gotas frías le picasen en la cara.

En la distancia, el Morrow Star parecía absorber la luz como un vacío: gris, desolado, completamente abandonado.

Nia se situó ante el equipo reunido. Un guardia colocó un estuche metálico del tamaño de una caja de cervezas junto a ella, cuya superficie brillaba al sol. Un estuche más pequeño descansaba encima.

—Escuchad —comenzó—. Primero intentaremos contactar.

Si no hay respuesta, abordamos. Operaremos en dos equipos.

—Señaló a ocho personas—. Vosotros sois el Equipo Alfa.

Asegurad las cubiertas y los puntos de acceso al interior.

El resto formáis el Equipo Beta. Avanzaremos hasta el puente, donde con suerte determinaremos por qué el Morrow Star no responde.

—Indicó a Jack y Ryan—. Contamos con refuerzo adicional.

Jack y Ryan son veteranos de combate con amplia experiencia operativa.

Ryan asintió con gesto sombrío al grupo, que correspondió con asentimientos recíprocos.

La sonrisa sin humor de Nia apenas le rozó las facciones mientras repartía radios del estuche superior. Todos comprobaron su equipo, ajustando canales y confirmando el funcionamiento.

Durante varios segundos, la estática y las voces superpuestas llenaron el Atlantis . Cuando las comprobaciones concluyeron, Nia golpeó con los nudillos el segundo estuche.

—Por seguridad, iremos armados —anunció—. Todos habéis completado el entrenamiento con armas de fuego. Las armas solo se emplearán en circunstancias extremas: defensa propia o preservación de vidas. ¿Entendido?

Todos asintieron o confirmaron verbalmente.

Nia abrió el estuche con una llave, revelando dieciséis pistolas.

Jack las reconoció de inmediato: Beretta 92FS, calibre 9x19 mm Parabellum.

Las armas ofrecían una fiabilidad probada, cargadores de quince cartuchos y eran de uso habitual entre fuerzas de seguridad y unidades militares.

Estaban concebidas para combate a corta distancia, ideales para operaciones a bordo.

Ryan sopesó su pistola, probando el equilibrio, y asintió con satisfacción.

—Material de calidad.

—Que esperemos no necesitar. —Jack suspiró y aseguró su arma en la sobaquera proporcionada—. Sospecho que el barco fue evacuado durante la tormenta.

—Entonces, ¿quién lo navegó hasta aquí?

Jack no tenía respuesta. Ryan se limitó a asentir con gesto elocuente.

Mantuvieron el silencio durante el resto de la travesía de cuarenta y cinco minutos, cada uno absorto en sus propios pensamientos.

Jack dejó vagar la mente hacia su hermana, que probablemente estaría observando desde cubierta con un nudo de angustia en el estómago.

Como había dicho antes, las esperanzas de casi cinco mil almas descansaban sobre el Morrow Star y, por extensión, sobre sus dieciséis pares de hombros.

El peso de esa responsabilidad se asentó con fuerza. Jack sintió la presión crecer, y durante un instante los hombros se le vencieron antes de obligarse a erguirse. Su mirada se clavó en el Morrow Star .

El buque había crecido considerablemente. Se aproximaban de través, lo que ofrecía una vista óptima de su costado de estribor.

Jack escudriñó las barandillas, las superestructuras y las ventanas, pero no detectó movimiento alguno. Las superficies reflectantes de las ventanas solo devolvían el cielo azul brillante, todavía sin una sola estela de condensación.

Un prolongado pitido de la bocina hizo que todos dieran un respingo excepto Nia. Ella se mantuvo firme junto a la barandilla, anticipando la señal.

—Un pitido largo significa aquí estamos —explicó.

Jack se puso en pie y se acercó a la borda. Su atención se fijó en el casco gris oscuro donde unas letras blancas deletreaban el nombre del barco.

—¿Y bien? —preguntó uno de los guardias—. ¿Alguna respuesta?

El silencio se prolongó. El Atlantis I emitió otro pitido largo.

El sonido resonó de forma extraña sobre el agua, pero no llegó ninguna respuesta.

—No hay nadie en casa —masculló una guardia con gesto sombrío—. Mierda.

Nia levantó la radio.

—Nos acercamos al costado.

El Atlantis vibró cuando el timonel redujo la velocidad. Se aproximaron al costado de sotavento del Morrow Star a velocidad mínima, buscando resguardo del viento y el oleaje.

Jack observó con atención mientras el casco gris se agigantaba.

Divisó una plataforma de embarque justo por encima de la línea de flotación: su objetivo.

Franjas amarillas y negras de advertencia marcaban sus bordes.

Se distinguían asideros y barandillas de seguridad, junto con una estrecha escalerilla que ascendía por el costado exterior del casco.

Salvo las marcas de seguridad, todo lucía la misma pintura gris oscura, haciendo la plataforma casi invisible hasta que se acercaron.

El timonel demostró una destreza considerable al atracar el Atlantis suavemente contra el costado.

Dos guardias esperaban listos con cabos de amarre y saltaron al otro lado, asegurando el tender mientras otros dos sacaron unos discos negros mate de unos cuarenta centímetros de diámetro.

Los presionaron contra el casco del Morrow Star con un golpe sordo: almohadillas magnéticas de amarre.

Los guardias tiraron de los cabos, arrastrando el Atlantis contra los anclajes magnéticos.

Una vez asegurados, descendió el silencio. Solo quedó el murmullo constante del Atlántico.

Nia se apoyó en la barandilla, mirando hacia arriba al Morrow Star . Nada se movía. Ningún rostro curioso asomó por la borda. Ningún sonido brotó del interior.

Barco fantasma , pensó Jack, recordando su primer encuentro durante la tormenta, que había terminado con aquel fogonazo blanco cegador.

La misma sensación de inquietud le revolvía las tripas, idéntica a la que había sentido en la selva filipina años atrás.

Se le erizó el vello de los brazos y una sensación gélida le recorrió la columna vertebral.

Algo iba profundamente mal a bordo del Morrow Star .

Los equipos Alfa y Beta ascendieron por la estrecha escalerilla en secuencia. Sus botas apenas susurraban contra los peldaños metálicos. Solo la voz inquieta del Atlántico los acompañaba.

Una vez arriba, el Equipo Alfa se dispersó en silencio, asegurando los puntos de acceso.

Se posicionaron en parejas con las armas apuntando a los pasillos y corredores desiertos.

Mientras tanto, Nia condujo al Equipo Beta a lo largo de la barandilla hacia una escalerilla que ascendía a la cubierta siguiente.

—¿Todos listos? —preguntó.

Jack detectó el temblor de excitación en su voz. Podría ser una oficial de primera, pero este tipo de operación quedaba fuera de su experiencia.

Tomó aire para serenarse.

—En marcha. —Desenfundó la pistola, sujetándola con ambas manos en posición baja de preparación, y empezó a subir.

Jack la siguió de inmediato. Arriba, se colocó a su flanco, escudriñando el pasillo desierto: una pasarela elevada y estrecha que recorría el exterior del barco, utilizada para inspecciones, mantenimiento y acceso a zonas específicas.

La luz del sol proyectaba sombras afiladas como cuchillos desde las antenas y los equipos sobre la cubierta texturizada.

Todo parecía renderizado en tonos de gris, mientras que el Atlántico y el cielo ardían con una intensidad surrealista, como si perteneciesen a alguna realidad alternativa.

Jack miró hacia atrás en dirección al Atlantica . Yacía en el horizonte como una torre caída. La luz del sol centelleaba en innumerables ventanas, creando una estampa engañosamente apacible: una postal perfecta que ocultaba una realidad implacable.

—Avanzad —ordenó Nia, caminando por la pasarela con pasos calculados. La tensión irradiaba de cada miembro del equipo. Colocaba cada pie con deliberación, el arma lista para levantarla y abrir fuego.