Capítulo 12

Océano Atlántico, a bordo del MS Atlantica

El amanecer se abrió paso con la nitidez cristalina que solo se encuentra en las latitudes septentrionales, o en el resquicio que sigue a la violencia y el caos, cuando la confusión por fin se disipa.

El balance inicial resultó desalentador.

El pánico colectivo se había cobrado catorce vidas, entre ellas la de un niño aplastado bajo un bote salvavidas.

Sesenta y dos pasajeros habían sufrido heridas, algunas de gravedad.

Once permanecían en paradero desconocido.

Si habían caído por la borda, el Atlántico ya los había reclamado.

La evaluación de daños del Atlantica seguía incompleta.

Los diagnósticos preliminares revelaron que el sistema de control de las hélices había quedado destruido cuando la sala de máquinas fue invadida.

Tiempo estimado de reparación: desconocido.

Los técnicos trabajaban contrarreloj, con movimientos cada vez más frenéticos.

La conclusión era cruda: estaban a la deriva. Solo los propulsores de proa y popa seguían operativos, apenas suficientes para mantener el rumbo del buque de cara a las olas. Vagaban por el Atlántico como una ballena herida: ciega, sorda, muda y tullida.

En circunstancias normales, semejante noticia habría provocado otro motín.

En cambio, reinaba una calma inquietante.

Más pasajeros se congregaban en cubierta con la mirada fija en el horizonte, pero no estallaron disturbios.

La esperanza de todos se concentraba en un solo punto: la silueta oscura de un barco en la distancia.

Nia y Jack estaban entre ellos en cubierta. Nia escudriñaba el horizonte con unos binoculares mientras Jack estudiaba su perfil: el leve entrecerrar de sus ojos, las patas de gallo ahora tensas por la concentración, los labios apretados, el sutil movimiento de su garganta al tragar.

Bajó los binoculares y lo miró con una intensidad que parecía atravesarlo de parte a parte.

—Esto no puede ser. —Le tendió los binoculares—. Es imposible.

Jack se los llevó a los ojos y enfocó la silueta lejana. Según el telémetro integrado, el buque medía aproximadamente cien metros de eslora. Pintura gris oscura cubría su casco, mientras que antenas, grúas, parabólicas y diversas superestructuras erizaban su cubierta.

No podía ser.

Bajó los binoculares y se encogió de hombros, aunque los sentía pesados.

—¿Cómo?

Nia parecía igual de desconcertada.

—No tengo ni idea.

Jack volvió a levantar los binoculares, necesitaba confirmar que sus ojos no lo engañaban.

La imagen no había cambiado. El Morrow Star seguía allí, en el horizonte, tan real como la cubierta bajo sus pies.

Reconoció cada detalle, y en su imaginación el buque pasaba tan cerca que podría haber alargado la mano y tocado su casco.

A su lado, Nia no dejaba de sacudir la cabeza.

—Esto no tiene sentido. ¿Cómo puede el Morrow Star estar delante de nosotros? Hemos mantenido diecisiete nudos y medio rumbo oeste hasta el incidente. No es más rápido que nosotros.

Jack tampoco tenía explicación. Solo podía comunicar lo que sus ojos confirmaban.

—¿Un espejismo?

Nia resopló.

—No irás en serio.

—No, pero no se me ocurre otra explicación.

—Igual que nuestras coordenadas geográficas. —Nia apretó los labios antes de continuar—. Que el Morrow Star esté ahí fuera en realidad confirma lo que sospechábamos: algo va fundamentalmente mal desde la tormenta.

Jack podía leer la pregunta no formulada en sus ojos: Pero, ¿qué es? Ella no la pronunciaría en voz alta.

Él tampoco quería abordarla. En su lugar, observó:

—No parece que esté en marcha.

—No —confirmó Nia—. O está fondeado o va a la deriva como nosotros.

—¿Podemos establecer contacto? ¿Radio VHF?

—Eso espero. La distancia debería estar dentro del alcance. En el peor de los casos, recurrimos a lo clásico: banderas de señales o lámpara Morse.

—O montamos una expedición —dijo Jack en voz baja.

Se apoyó en la barandilla, contemplando la brillante extensión azul hacia el buque distante.

Recordó su primer encuentro con el Morrow Star , cómo había surgido de la tormenta como un fantasma.

Las luces estaban encendidas, pero no había visto tripulación.

Solo el helicóptero. November-Zero-Five.

El recuerdo ya se sentía extrañamente lejano, como de otra vida o de alguna época medio olvidada.

—Me presento voluntario si subimos a bordo —añadió con serena determinación.

Nia lo estudió durante un largo instante, luego asintió, giró sobre sus talones y se dirigió al puente con paso firme.

El capitán Valois estaba en el alerón del puente, observando también el Morrow Star , cuando Nia subió por la escalerilla exterior.

Acusó recibo de su llegada.

—Señora Evans.

Ella asintió y se reunió con él junto a la barandilla. Permanecieron en silencio un minuto entero antes de que Nia hablase.

—¿Hemos establecido contacto?

—Negativo. Llevamos transmitiendo en el canal dieciséis —frecuencia internacional de emergencia— pero no hay respuesta.

Hemos probado otros canales, además de onda larga y onda corta.

Un operador de radio está recorriendo sistemáticamente las variaciones de frecuencia.

Si tuviéramos recepción por satélite, podríamos...

—Valois dejó morir la idea. Detenerse en imposibilidades no servía de nada.

—¿Y las lámparas Aldis?

Valois esbozó una sonrisa débil.

—Llevo enviando SOS desde anoche. Un marinero trabaja con las banderas de señales desde el amanecer. Sin respuesta.

—Pero anoche se veían luces.

—Correcto. Se apagaron al amanecer. A las 0700 en punto, UTC menos dos.

Se sumieron en el silencio hasta que Nia volvió a hablar.

—Me ofrezco voluntaria para liderar una expedición, capitán. Deme un bote y reuniré un equipo.

Valois no dijo nada al principio, estudiándola con atención. Finalmente, dijo:

—Es usted una oficial de primera.

En otras circunstancias, Nia habría sonreído agradecida. En cambio, se limitó a sostenerle la mirada, lo que le arrancó un suspiro.

—Acabo de ordenar que nuestro dron realice un vuelo de reconocimiento.

Nia enarcó una ceja.

—Nuestros drones tienen un alcance máximo de treinta kilómetros. El Morrow Star está claramente más lejos. En estas condiciones, el alcance visual se extiende al menos a cuarenta kilómetros.

Valois sonrió.

—Lo sé. Pero usted sabe tan bien como yo que algo va fundamentalmente mal aquí. No voy a enviar a mis mejores efectivos a lo desconocido sin inteligencia. Cuando tengamos las imágenes de vídeo, decidiremos el siguiente paso. —Dicho esto, desapareció en el interior del puente.

Nia se quedó un momento más en el alerón antes de seguirlo.

Poco después, un dron Autel Evo despegó rumbo al Morrow Star . Volaba en línea recta, programado para regresar automáticamente antes de agotar la batería.

Al elevarse desde la cubierta del helipuerto, con su zumbido característico llenando el aire, los pasajeros congregados prorrumpieron en aplausos, vítores y silbidos.

En el puente, donde la señal del dron se retransmitía en un gran monitor, varios miembros de la tripulación también aplaudieron.

Nia permanecía con los brazos cruzados, observando el Atlántico de un azul acerado desfilar bajo la cámara del dron mientras el barco crecía de forma constante. Un indicador de distancia registraba el avance del dron desde el Atlantica .

A once kilómetros, se detuvo. El Morrow Star llenaba ahora la imagen de vídeo con total nitidez. Sin embargo, no había actividad: ni luces, ni señales, ni tripulación. Las grúas y superestructuras permanecían inmóviles. Solo la bandera estadounidense ondeaba al viento sobre el puente.

El barco parecía ir a la deriva con la corriente.

Quizá lo habían abandonado durante la tormenta, lo que explicaría el helicóptero.

Pero entonces no debería estar aquí. Alguien lo había navegado hasta esta posición; no había otra explicación.

Sin embargo, ellos tampoco deberían estar aquí, y aun así...

El dron giró de repente y emprendió el vuelo de regreso. El Morrow Star fue encogiéndose progresivamente en la imagen.

Valois había permanecido inmóvil ante el monitor durante todo el tiempo, pero ahora se volvió y se acercó a ella.

—Señora Evans —dijo en voz baja—. Uno de los tenders es suyo. Reúna a su equipo de inmediato. Se nos acaba el tiempo.

Nia se cuadró.

—A la orden, capitán.

—¿Que vas a hacer qué? —Megan miraba a Jack con los ojos desorbitados de incredulidad, la boca formando un círculo perfecto.

Jack mantuvo la calma, aunque le entraban ganas de alzar los brazos de frustración.

—Voy a subir a bordo del Morrow Star .

Megan empezó a negar vigorosamente con la cabeza.

—No puedes ir en serio, Jack. Primero esa persecución de locos tras el asesino, después la catástrofe del comedor, ¿y ahora quieres abordar ese barco?

Jack cruzó los brazos.

—Escucha. No responden, ni por radio ni por ningún otro medio de contacto. Puede haber un problema grave a bordo.

—¿Y tienes que resolverlo tú? Claro que sí.

—No, joder. —Jack descruzó los brazos y gesticuló con énfasis—.

Ese barco podría ser nuestra tabla de salvación.

Estamos a la deriva y nos quedan quizá unos pocos días de comida.

¿No lo entiendes? La situación se ha estabilizado, pero solo porque todos depositan sus esperanzas en el Morrow Star .

Y tienen razón. Desde allí quizá podamos pedir ayuda.

O gestionar un remolque para el Atlantica .

Sea cual sea la solución, tenemos opciones. Lo que no podemos es perder el tiempo.

Megan luchaba visiblemente entre la lógica y el miedo por su seguridad. Finalmente, negó con la cabeza con tristeza.

—De todas formas, no puedo impedírtelo.

Jack bajó la cabeza.

—Es verdad. Pero preferiría contar con tu apoyo.

—Cuentas con el mío.

Jack y Megan se giraron de golpe. Ryan estaba en el umbral del camarote. Ninguno de los dos lo había oído entrar.

—¡Ryan! Dios, ¿cómo estás?