Capítulo 9

Océano Atlántico, a bordo del MS Atlantica

Valois estaba furioso.

—¿Por qué demonios ha revisado el inventario de la cocina, Evans?

Nia le sostuvo la mirada sin pestañear, alzando la barbilla con gesto desafiante.

—Porque quiero estar preparada para lo que pueda venir.

—¿Y qué es exactamente lo que cree que va a pasar?

Nia se acercó al capitán y siseó:

—No se haga el tonto. Sabe que algo va mal. Ya deberíamos haber alcanzado aguas costeras, deberíamos haber avistado otros barcos. Pero no hay nada. —Señaló con el brazo hacia la ventana, apuntando a la oscuridad salpicada de estrellas—. Mire usted mismo. Nada. Absolutamente nada.

Valois apretó los labios y tomó aire con calma antes de contraatacar.

—Casi provoca un pánico colectivo.

—No. —Nia negó con la cabeza enérgicamente—. Eso no fui yo, fue el cocinero. No tiene nada de extraño que la segunda oficial solicite un inventario de alimentos.

—En realidad, sí lo tiene —gruñó Valois—. Por suerte, esquivamos la bala. Pero se lo digo ahora: se acabaron las iniciativas en solitario. Todo pasa por mí. Ya ha visto lo rápido que puede estallar este barco.

Lo había visto, y la velocidad con la que la multitud podía volverse le aterrorizaba.

Nia agachó la cabeza.

—A la orden, señor.

—Bien. Ocúpese del desastre en el Gran Salón Comedor. Luego compruebe la situación de las cámaras frigoríficas. Necesito información de primera mano sobre si las afirmaciones del cocinero tienen fundamento. No podemos permitirnos perder acceso a la mayor parte de nuestras reservas de alimentos.

Nia saludó.

—A la orden, señor. —Se apresuró a supervisar la limpieza mientras el capitán Valois se quedaba junto a la ventana del pasillo, contemplando el océano oscuro con una expresión sombría.

La limpieza llevó más tiempo de lo esperado.

Varias sillas habían quedado destrozadas, junto con mesas e incontables platos.

Cristales rotos y flores yacían esparcidos por todas partes, pisoteados por los comensales que habían huido.

En una esquina, un montón de manteles manchados de vino ya empezaba a crecer.

El personal de lavandería iba a tener trabajo de sobra.

Nia coordinó todo con eficacia, pero lidiar con el personal le consumió un tiempo precioso.

Parecían aterrados y la acribillaban a preguntas, algunas directas, otras veladas.

Nia se esforzó por mantener la calma y responderlas todas.

Valois tenía razón: no podían arriesgar la frágil paz.

Un solo rumor equivocado se propagaría como un reguero de pólvora entre tripulación y pasajeros por igual, y Nia sabía cómo las historias se deformaban al pasar de boca en boca.

Así que mantuvo la compostura y atendió sus preguntas con paciencia.

Cuando por fin consideró que la situación estaba bajo control, delegó la responsabilidad en un auxiliar veterano y se dirigió a la cocina.

La limpieza posterior a la cena estaba en marcha. El personal fregaba sus puestos de trabajo, limpiaba cuchillos y vaciaba contenedores llenos de restos. El ambiente era opresivo; apenas nadie hablaba, y cuando lo hacían, había algo inquietante en su tono.

Cuando vieron a Nia Evans en la puerta, una mujer con uniforme de cocinera se acercó.

—Señora Evans. Buenas noches.

—Buenas noches. Necesito preguntar sobre la cámara frigorífica. Y necesito hablar con el cocinero que montó el espectáculo durante la cena.

La chef bajó la mirada.

—Probablemente se refiere a Mateo.

El nombre le sonaba: Mateo era el sous chef.

—Ese mismo. ¿Dónde está?

—No ha vuelto.

Perfecto.

—¿Y el jefe de cocina?

—También ha desaparecido.

Nia arqueó ambas cejas.

—¿Ninguno de los dos ha regresado?

—No. Ya se puede imaginar el caos. Sobre todo, con la cámara frigorífica cerrada de repente.

Así que no era solo un rumor.

—¿Sigue cerrada?

—Sí. Puedo enseñársela.

Nia asintió y la siguió a través de la cocina hasta la cámara frigorífica. El lector de tarjetas automático parpadeaba en rojo de forma rítmica. Alguien lo había golpeado claramente con algo pesado: el receptor colgaba torcido de la puerta de acero inoxidable, abollado y arañado.

—¿Tiene acceso? —preguntó Nia.

La chef asintió, sacó su tarjeta del bolsillo y la acercó al lector. No ocurrió nada. La luz siguió parpadeando.

Nia sacó su propia tarjeta, que le otorgaba un acceso amplio gracias a su autorización de seguridad, pero el lector tampoco respondió a la suya.

—De acuerdo. —Suspirando, sacó la radio del bolsillo y llamó a un técnico para que anulara el bloqueo. Volviéndose hacia la chef, preguntó—: ¿Cuándo fue la última vez que vio a Javiero y a Mateo?

—En la cocina. Tuvieron una... discrepancia.

—¿Sobre qué?

—Comida desaparecida.

Nia arqueó una ceja.

—¿Sabe algo más concreto?

Una negación con la cabeza.

—Solo sé que los dos se dirigieron a la cámara frigorífica. Mateo volvió brevemente en algún momento, pero desapareció de nuevo inmediatamente.

Al Gran Salón Comedor, probablemente. Nia recordó su actuación enloquecida con aquel delantal salpicado de sangre, y el estómago se le revolvió al pensar en la cerradura deliberadamente saboteada.

—Bien —le dijo a la chef—. Entonces, ¿ahora está usted al mando?

—Sí.

—¿Y usted es...?

—Elena Rocha.

—Bien, señora Rocha. A partir de ahora, me informa directamente de cualquier cosa como esta. Personal desaparecido, comida que falta, lo que sea. Cualquier cosa inusual me la comunica de inmediato. ¿Entendido?

La respuesta llegó con demasiada vacilación.

Nia se plantó directamente frente a Elena.

—Esto es serio.

El miedo brilló en los ojos de la chef.

—Algo va mal, ¿verdad? Por eso quería el inventario.

Nia dudó un instante de más, y lo supo por cómo se abrían los ojos de la chef. Suspiró.

—Me han asignado una tarea especial. Debo prepararme para los peores escenarios posibles. Pero es mera precaución. Seguimos rumbo a Nueva York y llegaremos según lo previsto.

La empleada no parecía tranquila ni convencida.

Nia probó otro enfoque.

—Piénselo como en política. Antes de unas elecciones, se prepara un discurso para ganar y otro para perder.

—¿Y usted se encarga del escenario de derrota?

Nia sonrió con ironía.

—Para el caso improbable, sí. Me ha tocado la pajita corta esta vez.

No es precisamente el encargo más sensato.

Pero cuando falla la comunicación por satélite, este es el protocolo estándar.

Así que no se preocupe. Solo estoy haciendo mi trabajo, aunque toda esta preparación resulte innecesaria al final.

El tono desenfadado funcionó mejor con Elena, que asintió.

—Entonces volveré al trabajo. Le avisaré si surge algo.

Nia sonrió.

—Gracias.

Cuando se quedó sola, respiró hondo y recorrió la cocina con la mirada una vez más. Vio estantes casi vacíos, pero nada más fuera de lo normal. ¿Por qué habían desaparecido los dos chefs? ¿Qué demonios estaba pasando?

Justo cuando estaba a punto de volver a llamar por radio al técnico, notó un brillo a lo largo del borde inferior de la puerta de la cámara frigorífica.

Nia se agachó, luego se arrodilló para examinar la estrecha rendija más de cerca.

—Mierda —susurró. Buscó a tientas un pañuelo en el bolsillo del pantalón, encontró uno y deslizó un extremo en la rendija. Cuando lo sacó, relucía en rojo.

Nia se mordió el labio inferior. ¿Era sangre? Y de ser así, ¿qué había ocurrido allí? Volvió a pensar en la chaqueta salpicada de Mateo.

Estaba examinando el pañuelo rojo cuando unos pasos la sobresaltaron. Un técnico con una caja de herramientas se acercó caminando pesadamente.

Nia se guardó rápidamente el pañuelo en el bolsillo, le explicó el problema y esperó mientras trabajaba. Tardó más de lo esperado: tuvo que puentear la electrónica dañada para que Nia pudiera activar el mecanismo con su tarjeta.

La cerradura se abrió con un chasquido. Nia agarró el tirador de la puerta, pero vaciló. ¿Y si se había cometido un crimen dentro?

El técnico estaba a su lado.

—¿Todo bien?

—Sí, solo... he tenido un pensamiento. —Abrió la puerta lentamente. Las juntas de goma sisearon mientras el aire frío la alcanzaba.

Nia echó un vistazo al interior. Todo parecía normal. Aliviada, abrió la puerta del todo y entró. Miró a su alrededor con atención, adentrándose en la cámara fría. Su aliento se elevaba en nubes grises. El aire olía a escarcha y metal frío.

Alcanzó la pared del fondo. Hierbas frescas, atadas en manojos, asomaban de las estanterías. Detrás de ellas, un carro rodante se apoyaba contra la pared, cubierto con una lona de plástico negra.

Nia se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración y exhaló despacio. Probablemente su imaginación le estaba jugando una mala pasada.

Estaba a punto de marcharse cuando un crujido la hizo girar en redondo.

Con los ojos entrecerrados, recorrió la sala con la mirada. ¿Qué había sido eso? ¿Venía del carro? Con cautela, se acercó a la lona de plástico. El corazón le latía con fuerza mientras agarraba el borde y la apartaba.

—Dios mío —se le escapó al encontrarse con el rostro rígido de Javiero Soto. Tiró más de la lona, dejando al descubierto una chaqueta de chef empapada de sangre. Alguien le había infligido una herida profunda en el estómago.

Pasos otra vez.

—¿Señora Evans? —Era Elena Rocha.

Nia quiso volver a colocar el plástico, pero era demasiado tarde. Elena vio el cuerpo de Javiero en el carro, gritó a pleno pulmón y salió corriendo.

Nia quiso seguirla, pero el técnico ya se asomaba, alarmado por la salida precipitada de la chef.

—¿Todo bien?

Antes de que Nia pudiera responder, el técnico también vio el cadáver, perdió todo el color y murmuró:

—Jesucristo.

Jack estaba sentado en su cama, mirando la pared. Megan le daba la espalda, hojeando una revista en su propia cama.

No habían hablado desde la cena, pero Jack no tenía ganas de conversar de todos modos. Los acontecimientos ocupaban su mente por completo y no podía quitárselos de la cabeza.

Conocía bien ese estado. Siempre era así durante las misiones. El objetivo consumía cada rincón de su mente hasta que el asunto se resolvía.

Inspiró hondo y apoyó la cabeza contra la pared.