Capítulo 5

Océano Atlántico, a bordo del MS Atlantica

El grito le brotó de la garganta antes de que pudiera evitarlo. Había estado observando el buque misterioso, deseando en silencio que lo consiguieran, cuando el fogonazo cegador le quemó las retinas. Una agonía blanca e incandescente le atravesó el cráneo como una cuchilla al rojo vivo.

A medida que el dolor iba remitiendo, las formas sombrías del puente empezaron a materializarse a través de la neblina.

—¿Qué demonios ha sido eso? —gimió alguien cerca.

Nia se hacía la misma pregunta.

—¡Informe de estado! —ladró, y luego más alto—: ¡Necesito un informe de estado!

Un quejido llegó desde algún lugar a su izquierda.

—Los sistemas han caído.

—¿Qué?

—¡Todos los sistemas han caído! —La voz se volvió más urgente—. Fallo total en todos los sistemas.

Nia se giró hacia el que hablaba, agradecida de poder al menos distinguir formas.

—¿Todos y cada uno?

—Fallo total, señora.

Parpadeó con fuerza e inclinó la cabeza hacia atrás. Las luces del techo estaban muertas.

—¿La energía también?

—Se ha ido. Todo está muerto.

Nia maldijo entre dientes.

—¿Alguien puede ver con claridad ya?

—A duras penas —respondió una voz masculina—. Estaba buscando mi bolígrafo cuando nos golpeó.

—Bajad a ingeniería inmediatamente. Necesitamos que se restaure la energía y los sistemas vuelvan a funcionar.

—Sin ellos, no eran más que un ataúd de acero gigantesco a la deriva en el Atlántico, uno que podría haberse estrellado ya contra otro buque.

¿Se habría abierto una brecha en el casco?

Los mamparos de emergencia deberían sellarse automáticamente, pero ¿y si el Atlantica se ponía de costado ante esas olas?

¿Podría un oleaje así volcar un crucero de ese tamaño?

No tenía ni idea, pero su mente ya estaba pintando la escena.

El Atlantica escorado, haciendo agua, hundiéndose.

Todo el mundo conocía esas imágenes sobrecogedoras del Titanic de Cameron.

¿Sucedería de la misma manera? ¿Morirían todos congelados en el Atlántico Norte?

Demonios, hasta tenían una banda a bordo que podría proporcionar la banda sonora adecuada mientras se hundían...

Nia se apretó las palmas contra los ojos, intentando disipar la persistente imagen residual en forma de línea que seguía dominando su visión.

Gimió por la molestia.

—¿Alguien tiene idea de qué era esa luz?

—Podría haber sido una explosión —aventuró alguien—. Del otro buque.

Era plausible. ¿Un rayo, quizá? No: la imagen residual sería irregular si hubiese sido un rayo, no una línea recta perfecta.

Su visión estaba volviendo por fin a algo parecido a la normalidad. Entrecerró los ojos mirando a través de las ventanas del puente. El barco misterioso había desaparecido, aunque sin energía, todo más allá del cristal estaba envuelto en oscuridad.

No en completa oscuridad, sin embargo. Una tenue luminiscencia flotaba en el aire, como el resplandor del cielo sobre una ciudad lejana.

—¡Maldita sea! —Nia agarró los binoculares marinos equipados con visión nocturna—. ¡Subo a cubierta! —Se precipitó hacia la puerta, sacó una linterna del compartimento de emergencia, la encendió y gritó por encima del hombro—: ¡Julien! Tienes el puente.

El tercer oficial francés se cuadró.

—¡Sí, señora Evans! Tengo el puente.

Nia le respondió con un seco cabeceo, abrió la puerta de un tirón y salió al crepúsculo turbio.

Los dedos de Jack seguían aferrados a la barandilla con fuerza férrea. Cada instinto le gritaba que corriera, que bajara, que buscara refugio, pero se obligó a permanecer completamente inmóvil.

Mantuvo su posición, luchando contra el impulso primario de huir mientras parpadeaba furiosamente para disipar las imágenes residuales que le bailaban ante los ojos.

Comprendía lo que estaba en juego a la perfección: soltar la barandilla en la cubierta de un barco durante una tormenta con oleaje brutal mientras estás prácticamente ciego significaba muerte segura.

Así que se quedó clavado en el sitio, empapado hasta los huesos y atenazado por el frío, esperando con paciencia forzada a que la visión le volviera.

Cuando por fin lo hizo, no había mucho que ver. La cubierta —como todo el MS Atlantica — se había sumido en la oscuridad. La tenue iluminación parecía emanar de las propias nubes.

El Morrow Star había desaparecido por completo. Al final apenas debían de haberse rozado.

Jack apenas podía creerlo. Habían estado a centímetros del desastre. Y luego aquel destello, como un haz láser cortando la oscuridad justo delante de él.

Pero fuera lo que fuese, parecía haber terminado. Incluso la tormenta había perdido su furia, ya no aullaba con la misma intensidad maligna. ¿Se habría descargado lo peor en un rayo masivo, atraído por la concentración de metal de ambos buques?

Daba igual. Jack estaba vivo y el barco no estaba haciendo agua... o al menos, así lo esperaba con toda su alma.

Por fin soltó la barandilla y examinó su entorno. Los restos del Sky Bar se extendían ante él, y más allá, la entrada al interior del barco se abría como la boca de una cueva negra.

Una silueta familiar emergió de aquella oscuridad. Ryan.

Lo vio y se acercó, sorteando los escombros.

—Joder, tío. Estaba seguro de que eras hombre muerto.

—Hace falta más que eso para acabar conmigo. —Jack consiguió esbozar una sonrisa débil que se desvaneció de inmediato—. ¿Cómo está Chloe?

El rostro de Ryan —ya oscurecido por las sombras, solo sus ojos pálidos visibles— pareció ensombrecerse aún más.

—No lo sé, pero he visto bastantes heridas de combate como para reconocer cuando alguien...

Jack le apretó el hombro con firmeza.

—Va a salir de esta. Es más dura de lo que parece.

Ryan soltó una risa amarga.

—Es todo lo contrario de dura. —Sin decir una palabra más, se dio la vuelta y desapareció en el interior del barco.

Jack se quedó fuera un momento más, contemplando la devastación que el mástil y la tormenta habían causado en la cubierta. Una cosa estaba meridianamente clara: las vacaciones se habían acabado.

Estaba a punto de seguir a Ryan al interior cuando un haz de luz rebotó por los mamparos. Se acercaron unos pasos. Alguien que respiraba con dificultad emergió de la oscuridad y llamó con una voz que reconoció:

—¿Jack Sullivan?

Entrecerró los ojos contra el resplandor de la linterna.

—¿Nia Evans?

La segunda oficial del Atlantica bajó la luz. Incluso en la penumbra, Jack pudo leer las mil preguntas escritas en su rostro.

—El mástil —explicó antes de que ella pudiera preguntar—. Estábamos en el Sky Bar cuando cayó.

—¿Víctimas?

—Entre veinte y treinta. Algunas en estado crítico. —Hizo una pausa—. Algunas no lo han conseguido.

—Dios.

—También hubo contacto con el Morrow Star .

—¿El Morrow Star ?

—El otro buque.

La comprensión se dibujó en su rostro.

—¿Presenciaste la colisión?

—Hasta que ese destello me golpeó.

—Sí, a mí también me dejó ciega. ¿Puedes contarme todo lo que viste? ¿Enseñarme exactamente dónde ocurrió? Hemos perdido todos los sistemas: la energía se ha ido por completo. Necesito descartar brechas en el casco.

—Por supuesto. —Jack se puso en marcha, pero Nia le cortó el paso. El haz de su linterna recorrió sus pantalones y camiseta empapados, iluminando la piel de gallina en su piel expuesta.

—Lo primero es lo primero —dijo ella—. Ponte algo seco y caliente.

Jack se miró, de pronto plenamente consciente del frío que tenía. Su voz salió con un temblor inesperado:

—Eso... probablemente no sea mala idea.

Las horas siguientes se fundieron en una masa borrosa. Después de que Jack se cambiara a ropa seca y comprobara que Megan estaba bien —milagrosamente ilesa salvo por el susto—, volvió al lugar del desastre. Megan se fue a quedarse con Chloe y Ryan.

Durante su breve ausencia, las luces habían vuelto a encenderse, al menos la iluminación de emergencia. El equipo de ingeniería había logrado poner en marcha la energía de respaldo.

Pronto Jack estaba de vuelta en el exterior, bajo el viento, que había amainado notablemente, como si aquel fogonazo blanco y brillante hubiera marcado el clímax de la tormenta.

Encontró a Nia Evans en la cubierta de popa, junto a lo que quedaba del Sky Bar. Estaba con un grupo de tripulantes del Atlantica junto a la barandilla. Uno de ellos vio acercarse a Jack y fue a interceptarlo, pero Nia lo detuvo con un gesto.

—Él presenció la colisión.

Jack relató todo lo sucedido desde el momento en que Ryan llamó a la puerta de su camarote.

Nia y su tripulación escucharon con atención absoluta. Cuando terminó, uno de los técnicos dijo:

—Así que, en esencia, una ola gigante empujó al Morrow Star contra nuestro casco.

— En esencia —repitió otro tripulante con sarcasmo—. Eso es una fuerza más que suficiente para comprometer el revestimiento exterior.

El grupo estalló en conversaciones superpuestas hasta que un hombre con un mono azul manchado de grasa llegó corriendo por la cubierta. Tenía la cara enrojecida y brillante de sudor.

—¡Señora Evans!

—Informe.

—Tenemos una evaluación preliminar del compartimento de popa. Los sellos de asistencia gravitatoria se activaron automáticamente y bloquearon la cámara ocho. Definitivamente ha entrado agua allí.

La expresión de Nia se endureció.

—¿Y las cámaras adyacentes?

—Todas secas por el momento.

Un suspiro colectivo de alivio recorrió a la tripulación reunida, pero Jack insistió:

—¿Eso significa que no vamos a hundirnos?

—Correcto. El agua en un solo compartimento no es catastrófico. Ya hemos desplegado bombas de achique de emergencia portátiles para vaciarlo. Los equipos están inspeccionando todas las zonas adyacentes en busca de signos de filtración.

Los hombros de Nia se relajaron visiblemente.

—Esa es la primera buena noticia que escucho.

—Sí, señora. En cuanto restauremos la energía principal, podremos ejecutar diagnósticos completos.

Jack frunció el ceño.

—¿Por qué falló la energía en primer lugar?

Nia se encogió de hombros.

—No tenemos absolutamente ni idea.

Uno de los técnicos sacudió la cabeza.

—No tiene ningún sentido. El sistema tiene múltiples redundancias.

—Tal vez el rayo —sugirió otro—. Esa fue una descarga eléctrica brutal.

Jack negó con la cabeza rotundamente.

—Eso no fue una descarga eléctrica.

Todas las miradas se volvieron hacia él.

—¿Qué quiere decir? —exigió el técnico.

Jack señaló la barandilla.

—Estaba de pie justo ahí cuando ese destello nos golpeó. Me cegó tan completamente que no veía nada; tuve que agarrarme como si se me fuera la vida en ello para no caer por la borda. Pero no hubo calor. Y lo que es más importante, no hubo trueno.

—Tiene razón —confirmó alguien—. Yo tampoco oí ningún trueno.

El técnico no parecía convencido.

—No necesariamente se sentiría el calor de una descarga con estas temperaturas.

—¡Eso es completamente falso! —intervino otro miembro de la tripulación—. ¡Cuando un rayo impacta en el océano, vaporiza el agua de mar al instante! Un rayo alcanza temperaturas de hasta treinta mil grados y libera cantidades masivas de energía. Desde luego que lo notarías.

—¡Eso es ridículo! No notarías nada. El efecto es tan localizado, y el agua circundante actúa como disipador térmico. —El técnico señaló hacia el oscuro Atlántico allá abajo—. Esa agua está apenas por encima del punto de congelación. No sentirías nada desde aquí arriba.

—Puede que no fuera un rayo en absoluto —sugirió otra voz—. Podría haber sido algún tipo de explosión a bordo de ese otro buque.

—Ahora mismo da igual. —La voz de Nia cortó el debate en seco—. La energía está caída y necesitamos restaurarla. Nuestras prioridades inmediatas son atender a los heridos y catalogar todos los daños. Quiero una lista exhaustiva de todo lo que está roto. ¡En marcha!

La tripulación del Atlantica se dispersó hacia sus puestos. Nia se dispuso a marcharse también, pero se detuvo y se volvió hacia Jack.

—Gracias, Jack. Te agradezco tu ayuda.

Él consiguió esbozar una sonrisa tensa.

—Solo hago mi trabajo.

—No —le corrigió Nia—, se supone que tú estás aquí de vacaciones.

A Jack se le encogió el pecho al pensar en las extremidades grotescamente retorcidas de Chloe.

—Las vacaciones se han acabado, Nia.

Ella apretó los labios y asintió despacio.

—Probablemente tengas razón. Lo siento. Espero que tu amiga se recupere pronto.

—Yo también, pero tenía un aspecto... muy malo.

—Saldrá adelante.

Jack asintió casi imperceptiblemente, y Nia comprendió lo que él no era capaz de decir.

—Me pondré en contacto con la Guardia Costera de inmediato y organizaré la evacuación en helicóptero de todos los casos críticos. —Sacudió la cabeza, incrédula—. ¿Y de verdad había un helicóptero ahí fuera? Todavía me cuesta creerlo.

—A mí también me sorprendió. Pero estoy seguro: November-Zero-Five.

—¿Qué demonios hacían ahí fuera con este tiempo?

—Quizá otra evacuación.

Nia frunció el ceño, pensativa.

—Eso podría tener sentido, Jack. Nunca tuvimos al Morrow Star en nuestro radar ni en el AIS.

No tengo ni idea de qué tipo de buque era.

Puede que estuvieran teniendo problemas técnicos por la tormenta y necesitaran evacuación.

Eso explicaría por qué no intentaron esquivarnos: cualquier capitán competente habría tomado medidas evasivas.

—Sí, todo el asunto es muy extraño. —Pero no era su problema resolverlo.

—Muy extraño —coincidió Nia. Guardó silencio un momento y luego le tendió la mano—. Gracias de nuevo, Jack.

—Cuando quieras. —Le estrechó la mano con firmeza y la vio alejarse con paso decidido por la cubierta.

Antes de entrar a ver cómo estaban los demás, Jack volvió a la barandilla. Sus dedos se cerraron en torno a la moldura de madera húmeda, sintiendo la humedad acumulada bajo las palmas.

El mar abajo seguía agitándose con un fuerte oleaje que golpeaba el casco del crucero, pero la brutal violencia se había disipado. Ya no temía que soltar la barandilla significara precipitarse al frío letal.

Pero Jack Sullivan sentía el despertar de un miedo diferente.

Algo fundamental había cambiado cuando aquel fogonazo blanco los golpeó.

No podía articular exactamente qué, pero la sensación le resultaba inquietantemente familiar, como aquel día en Filipinas.

Entonces también había presentido el peligro acercándose, aunque ya estaban inmersos en la emboscada.

La trampa se había cerrado apenas unos minutos después.

Pero aquello era un crucero en medio del Atlántico, no una jungla hostil. No había ninguna milicia terrorista agazapada en trincheras camufladas esperando para atacar. Allí solo estaban el vasto océano y el Atlantica .

Y casi cinco mil personas en distintos estados de conmoción. Incluyendo a Megan, Ryan y Chloe.

Con un peso enorme asentándose en el pecho, Jack soltó la barandilla y se dirigió hacia la enfermería, con los hombros hundidos por el agotamiento y el temor.