Capítulo 2

Océano Atlántico, a bordo del MS Atlantica

—Vaya, vaya, vaya... ¿y tú quién eres?

Nia Evans, segunda oficial del MS Atlantica , se agachó junto al perro acurrucado entre los botes salvavidas de la segunda cubierta.

Era un animal adorable, aunque bien alimentado —gordo, en realidad, se corrigió Nia—, pero el bulldog francés llevaba el peso de más con una elegancia robusta.

Su pelaje relucía en un marrón cálido, con una mancha blanca en el pecho y otra salpicada sobre una de sus orejas erguidas.

Se arrodilló frente al animal y repitió su pregunta en voz baja.

—Bueno, ¿quién eres tú?

El perro estaba evidentemente aterrorizado. Temblaba de la cabeza a la cola, mirándola con ojos grandes y oscuros que parecían suplicar ayuda.

Nia extendió la mano, dejando que el perro captara su olor. El bulldog olisqueó brevemente, luego se replegó contra la pared, jadeando con fuerza.

No se permitían perros en el MS Atlantica —como en la mayoría de los cruceros, solo había excepciones para animales de servicio y asistencia debidamente registrados.

Pero ese definitivamente no era un perro de trabajo el que tenía delante.

Sin arnés, solo un collar rosa ancho tachonado de lentejuelas brillantes. Tampoco llevaba placa identificativa.

Nia suspiró. No tenía tiempo para un perro fugado.

Como segunda oficial, sus responsabilidades iban mucho más allá del puente de mando: supervisaba los sistemas de seguridad y los protocolos de mantenimiento del barco.

Había estado realizando su inspección rutinaria de botes salvavidas cuando avistó al animal.

O se había escapado de su dueño o de algún modo se había escabullido de un camarote. No podía haber ido lejos.

—¿Eres una buena chica? —le preguntó al bulldog.

Al no obtener respuesta, suspiró de nuevo y la cogió en brazos con cuidado.

La perra no opuso resistencia, pero resultó más pesada de lo esperado: al menos unos quince o veinte kilos.

Afortunadamente, Nia se mantenía en forma de manera disciplinada por las exigencias físicas de su trabajo, así que el peso no supuso un problema.

Incluso le rascó detrás de las orejas, y el temblor empezó a remitir.

—Buena chica —murmuró, examinando la zona. La Cubierta Dos se extendía en forma de L a lo largo del séptimo nivel del barco, con zonas para tomar el sol, rincones amueblados con camastros, varias bañeras de hidromasaje y, en la intersección de la cubierta, un bar rodeado de más camastros.

Había poca actividad, ya que la temperatura no invitaba a tomar el sol.

El termómetro había marcado unos 13 grados antes de empezar su ronda.

En los rincones resguardados y soleados hacía suficiente calor como para sentarse en el bar con un jersey, y las bañeras de hidromasaje seguían siendo acogedoras incluso con tiempo invernal.

Los camastros cerca de los botes salvavidas estaban casi todas vacías.

Un hombre solitario leía tumbado en una de ellas al sol, pero ni siquiera levantó la vista y evidentemente no echaba de menos a ningún perro.

Nia pasó por delante de él hacia el bar, suponiendo que la perra probablemente se había escapado de su dueño allí sin que este se diera cuenta.

Al acercarse a la zona del bar, unas voces alzadas llegaron a sus oídos.

—¡Tranquila! —dijo un hombre con firmeza—. ¡Cálmese! ¡Todo va a salir bien!

—P-p-pero —tartamudeó una mujer, con el pánico evidente en la voz—. ¡Mi Loulou!

—¡No! —El tono del hombre se endureció—. Quédese quieta y encontraremos a su Loulou.

—Si buscan al bulldog francés, la he encontrado yo.

—Nia rodeó el bar y descubrió a una mujer mayor —quizá de setenta y cinco años, con una clásica permanente de cabello canoso— sostenida por un hombre alto y musculoso en camiseta.

Su mirada se encontró al instante con la de Nia, y ella percibió de inmediato que él había evaluado y tomado el control de la situación con esa sola mirada.

—Vaya, mira eso —dijo, esbozando una sonrisa—. Si es Loulou.

La perra se retorció frenéticamente en los brazos de Nia, así que la dejó en el suelo. Sobre unas patas sorprendentemente rápidas, el bulldog correteó hasta la mujer mayor y desapareció bajo su falda, dejando visibles solo la cabeza y las orejas erguidas.

La mujer suspiró con profundo alivio y empezó a inclinarse hacia Loulou, luego se tambaleó peligrosamente y se precipitó hacia delante.

El hombre reaccionó a la velocidad del rayo, agarrándola y evitando lo que habría sido una caída dolorosa.

—¿Está bien? —preguntó de inmediato.

—Sí, sí. —La mujer gimió mientras él la ayudaba con cuidado a incorporarse—. Es solo la emoción. ¡Loulou! Gracias a Dios que estás a salvo. —Con más cautela esta vez, se acomodó de nuevo en su silla y acarició a la perra. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

El hombre se volvió hacia Nia y estudió su uniforme con evidente interés.

—¿Segunda oficial? —preguntó.

Nia sonrió.

—Nada mal. La mayoría de la gente no sabe identificar el rango. ¿Trabaja en el sector marítimo?

Negó con la cabeza.

—Militar.

Eso tenía sentido.

—¿Americano?

—Sí —respondió con una sonrisa.

Su carácter abierto y afable la hizo reír. Extendió la mano.

—Nia Evans.

Él se la estrechó con un apretón firme.

—Jack Sullivan.

El nombre le pegaba a la perfección.

—Gracias, señor Sullivan, por cuidar de la señora.

—No ha sido nada. Habríamos encontrado a Loulou tarde o temprano.

Nia observó a la mujer, que seguía hablando con la perra como si fuera una niña pequeña mientras le acariciaba el pelo con suavidad.

—¿Perro de asistencia?

Jack asintió.

—Probablemente su perra de alerta para la diabetes.

—Ah, tiene sentido. Menos mal que ha aparecido. —Nia sonrió—. Bueno, tengo que seguir.

—¿Haciendo la ronda? —preguntó él.

—Por supuesto. Inspección de botes salvavidas.

—Los revisé el primer día —dijo—. ¿Alguna vez has estado en uno cuando se suelta?

—Pues sí. Es mejor que cualquier atracción de feria.

Él sonrió abiertamente.

—Me lo imagino. La caída libre tiene su atractivo, desde luego.

En ese momento apareció otro hombre de detrás del bar. También era corpulento, vestido con pantalones de mezclilla y una camisa negra que se tensaba sobre sus bíceps. Una sombra de barba le cubría la mandíbula y las mejillas.

—¿Ligando otra vez, Jack?

Jack resopló.

—Cállate, Ryan. Tenemos compañía distinguida. La segunda oficial Nia Evans.

Ryan, evidentemente otro soldado, no saludó militarmente, pero recorrió a Nia de arriba abajo —no con la misma evaluación profesional que había mostrado Jack, sino con un brillo lascivo en los ojos, como si la estuviera desvistiendo mentalmente.

—Nada mal —dijo simplemente. Y después—: ¿Estabais hablando de caída libre? —La estudió de forma casi sugerente—. ¿Alguna vez has hecho un salto HALO desde once mil metros, abriendo el paracaídas por debajo de los mil metros? Eso sí que es caída libre.

Jack le dio una patada a Ryan en la espinilla.

—Eres idiota, Ryan. —Negó con la cabeza, se acercó a Nia y dijo—: Perdona por eso.

Nia se encogió de hombros.

—Tengo que seguir mi ronda de todos modos.

—Te acompaño. —Ya estaba a su lado, esperando a que ella guiara.

Nia no puso objeción y echó a andar de inmediato, pasando frente al bar hacia las escaleras exteriores.

Una vez fuera del alcance del oído, él repitió su disculpa.

—De verdad que lo siento por mi colega. A veces puede ser un auténtico idiota.

Nia se encogió de hombros.

—Conmigo no va a conseguir nada. —Estudió a Jack de nuevo—. Antes casi parecía que fuerais fuerzas especiales.

Jack asintió.

—Ryan es jefe de un equipo de operaciones especiales de los Boinas Verdes. Vive para esas tonterías de macho.

—¿Y tú no?

—Ya no. Yo estuve en la 10.ª División de Montaña.

—Nunca he oído hablar de ella.

Jack sonrió.

—Nos especializábamos en operaciones de combate en montaña y desierto bajo condiciones climáticas extremas. El último despliegue fue en el mar de Sulú, en la selva filipina.

—¿Y ahora estás retirado?

—No. Voy a pasar a formar a nuevos reclutas. —Sonrió con calidez—. Bueno, creo que ya te he entretenido bastante.

—No pasa nada. Siempre viene bien saber que hay profesionales a bordo. Nunca se sabe cuándo puedes necesitarlos.

La expresión de él se volvió seria.

—Esperemos que no.

Nia se rio.

—No te preocupes, Jack. Tenemos unas condiciones ideales pronosticadas para el resto de la travesía.

—Aun así, mar agitado con vientos fuertes y temporal siempre es posible. El otoño es temporada de huracanes en el Atlántico.

—Lo detectaríamos con antelación en el radar.

—Le tocó brevemente el brazo—. No te preocupes, Jack.

Puedes relajarte del todo y disfrutar de tus vacaciones.

—Asintió hacia él—. Que tengas un gran día.

—Y con eso, dejó a Jack Sullivan allí plantado y subió los escalones hacia la cubierta del paseo con pasos decididos.

Tras completar su ronda, Nia regresó al puente.

El capitán Valois no estaba a la vista, pero la primera oficial Emma Novak había asumido el control de la navegación.

Emma estaba inclinada sobre la estación de monitorización meteorológica, una pantalla horizontal integrada en una mesa que ocupaba parte del puente.

Nia se acercó a su superiora directa con curiosidad.

—¿Algún problema, Emma?

—Alertas de hielo. Acaban de llegar.

Nia también se inclinó sobre la mesa y examinó la carta del Atlántico. El MS Atlantica aparecía en el centro de la pantalla, con una línea que documentaba el progreso del trayecto. Varios objetos se aproximaban desde el noroeste.

—¿Un campo entero?

—Eso parece. Estoy considerando si deberíamos rodear el campo como precaución. —Emma trazó una ruta en el monitor con el dedo, describiendo un arco hacia el sur—. Eso nos costaría entre ocho y doce horas como mínimo.

—Ir por el norte rodeando hacia Nueva Escocia y luego bajar a Boston y Nueva York sería más rápido.

—Cierto, pero si hay fragmentos dispersos del campo, eso también es un riesgo.

—También podría haber hielo avanzado hacia el sur. La probabilidad es igual de alta en ambos casos.

Emma sonrió.

—Tienes toda la razón. —Se enderezó y se frotó la barbilla pensativa—. Lo consultaré con el capitán. ¿Puedes hacerte cargo por ahora?

Nia levantó el pulgar, y Emma se puso la chaqueta del uniforme y abandonó el puente.

Nia examinó de nuevo el mapa interactivo.

La sugerencia que Emma había trazado con el dedo seguía activa en el panel táctil, y la desviación del rumbo se calculaba automáticamente mediante el software de navegación.

Nia registró aquel rumbo como una opción, luego trazó su alternativa.

Tomó en cuenta la velocidad de deriva del campo de hielo y las distancias de seguridad necesarias, y el software concluyó que su propuesta supondría solo un desvío de seis a ocho horas. Prefería ese escenario.

Guardó su propuesta como segunda opción, luego se acercó a los ventanales de suelo a techo que ofrecían una magnífica vista sobre la proa.

El Atlántico centelleaba al sol como una postal.

Parecía el paraíso, pero Nia sabía que las apariencias engañan.

La temperatura del agua rondaba entre 1 y 4 grados Celsius.

A esas temperaturas, la hipotermia se instala con rapidez.

Una persona podía morir de exposición al frío en un plazo de quince a treinta minutos tras caer al agua.

Eso fue lo que les ocurrió a los pasajeros del Titanic.

Quienes sobrevivieron al hundimiento acabaron muriendo de frío.

Al menos el MS Atlantica contaba con botes salvavidas más que suficientes.

Pero ¿a qué venían esos pensamientos tan oscuros?

No iban a colisionar con un iceberg, ni con otro barco como el Andrea Doria en 1956.

La tecnología actual era demasiado sofisticada para semejantes desastres.

Llegarían a Nueva York con solo un ligero retraso, y todos desembarcarían satisfechos, llevándose hermosos recuerdos.

El soldado Jack le vino brevemente a la mente. Buen tipo. Le había impresionado su carácter abierto y afable, y su competencia discreta.

Pero Nia no tenía tiempo para distracciones románticas. Estaba casada con el MS Atlantica , y su lista de tareas para hoy seguía siendo considerable. No se iba a aburrir, más bien todo lo contrario.

Mientras se sentaba frente a su puesto de trabajo, su mirada se posó de nuevo en la mesa de cartas interactiva.

Definitivamente iba a recomendar rodear el campo de hielo por el norte.

No era siquiera una cuestión de ahorro de tiempo, sino puro instinto.

En última instancia, sin embargo, el capitán Valois tomaría la decisión final, y a Nia le parecía bien.

Él cargaba con la responsabilidad, y con casi cinco mil vidas en juego, esa carga era considerable.