Capítulo 1

Inglaterra, Southampton, terminal de cruceros

—¡Joder! —exclamó Megan boquiabierta al bajar del autobús con Jack, Ryan y Chloe en la terminal de cruceros—. ¡Eso es enorme!

—El barco de los sueños —susurró Chloe, contemplando el coloso blanco que se alzaba ante ellos.

—Ese era el Titanic —murmuró Ryan—. Y todos sabemos cómo acabó aquello.

Jack le dio un puñetazo en el hombro.

—Déjalo ya. Nadie se va a hundir. Estamos oficialmente de vacaciones.

Ryan esbozó una sonrisa sardónica.

—Claro. Vacaciones. —Paladeó la palabra como si hubiera probado algo agrio—. Ya ni siquiera sé lo que significa eso.

Chloe atrajo a su novio hacia ella y se rio.

—Estarás en pleno modo vacaciones en cuanto zarpemos. Sin llamadas sorpresa, sin despliegues, sin salir corriendo a alguna zona de combate olvidada de la mano de Dios. Me alegro de que tengamos unos días solo para nosotros.

Ryan no parecía convencido, pero mantuvo la boca cerrada. Su mirada se clavó en el MS Atlantica , amarrado a unos sesenta metros de distancia. Sobre sus cabezas, las gaviotas revoloteaban y chillaban.

El barco era verdaderamente impresionante, Jack tenía que admitirlo.

Reluciente de un blanco inmaculado bajo el sol otoñal de Inglaterra, destacaba como un diamante contra el sucio puerto de Southampton.

Siete plantas de ventanales de suelo a techo centelleaban como facetas, reforzando la impresión de una joya colosal amarrada al muelle.

Las especificaciones técnicas impresionaban a Jack más que la estética.

Había hecho los deberes: el MS Atlantica se extendía a lo largo de unos imponentes 320 metros de eslora y 40 de manga.

En comparación, el Titanic había medido solo 269 metros de eslora y 28 de manga.

El Atlantica se situaba entre los cruceros de lujo más avanzados del mundo, botado en 2018.

Contaba con catorce cubiertas y 1750 camarotes, con capacidad para aproximadamente 3500 pasajeros y 1200 tripulantes.

Desplazamiento total: 120,000 toneladas.

Jack sabía que a nadie más le importaban un bledo los números.

Megan y Chloe solo tenían ojos para las instalaciones: el spa y centro de bienestar con vistas panorámicas al océano, múltiples piscinas incluida una de borde infinito en la popa, saunas, ocho restaurantes temáticos con alta cocina internacional y toda clase de tratamientos corporales.

Incluso había una sala de terapia con sal, extrañamente refrigerada con auténtica agua de glaciar ártico, según el folleto.

Los visitantes podían experimentar un clima gélido y prístino diseñado para despejar las vías respiratorias y mejorar la circulación.

Y luego estaba la experiencia de gravedad cero: piscinas de hidroterapia con un contenido mínimo de sal que creaban la sensación de ingravidez, como flotar en el espacio.

Una experiencia de relajación única e irrepetible en alta mar, prometía la página web.

Jack supuso que él se pasaría el rato en el gimnasio con Ryan o tomándose unas cervezas en alguno de los bares. No necesitaba todas esas chorradas de bienestar, y se le encogía el pecho cuando pensaba en su cuenta bancaria, seriamente mermada por aquel crucero.

Megan le dio un golpecito suave en el hombro.

—¿Por qué esa cara ya, hermanito?

Jack esbozó una sonrisa forzada.

—No es nada.

Ella enarcó una ceja.

—Eres el peor mentiroso del mundo. ¿Otra vez preocupado por el dinero?

Jack suspiró.

—No te puedo ocultar nada.

—He tenido toda una vida de práctica. Desde que nací, de hecho. —Sacó la lengua, pero enseguida se puso seria—. Deja las preocupaciones en tierra, Jack. Te has embarcado en este viaje porque has acabado con los despliegues en el extranjero. Si eso no merece celebrarse con algo así...

—Lo sé, lo sé. —Le dio un abrazo rápido—. A veces todavía no me puedo creer que ese capítulo esté cerrado.

Ryan gruñó.

—Ojalá te quedaras unos años más. Eres el único de la unidad en quien confío al cien por ciento.

—Venga ya. Aún tienes a Blake, Derek y Cole.

—Pero tú eres el más experimentado y sensato. No es casualidad que te nombraran sargento de pelotón.

Jack se encogió de hombros.

—Eso no sirvió de nada a Logan y Tyler en Afganistán.

Ryan le quitó importancia con un gesto.

—Sus muertes no fueron culpa tuya, hombre. Simplemente mala suerte. Lugar equivocado, momento equivocado.

—Yo era responsable de ellos.

—¡Jack! —La voz de Megan sonó a advertencia.

Suspiró.

—Vale, Megan, lo dejo. Modo vacaciones activado.

—Gracias. —Sonrió con dulzura y se adelantó con Chloe hacia el Atlantica .

Ryan se puso a caminar junto a Jack, arrastrando una pesada maleta. En voz baja, le preguntó:

—¿De verdad estás seguro con lo del puesto de instructor en la base?

Jack asintió.

—En realidad me parece bien. Es hora de algo diferente.

Ryan sonrió.

—Puedes hacérselo pasar realmente mal a esos reclutas.

—Ese es más tu estilo de entrenamiento. Yo los formaré para que sean sargentos sensatos y fiables.

Ryan se rio.

—Te doy tres meses como mucho. Esos críos te van a volver loco. Acabarás suplicando volver a primera línea.

Jack se puso serio.

—Yo no necesito el subidón de adrenalina como tú. Sé que eres incansable, que los despliegues son tu vocación. Pero yo he terminado con las zonas de combate.

—Es que no estás hecho de la misma pasta. No tienes madera de Boina Verde.

Jack sonrió.

—No estés tan seguro. —Le dio una palmada a Ryan en el hombro, y después se apresuraron para alcanzar a las mujeres, que parecían atraídas magnéticamente por el Atlantica , acelerando el paso a cada momento.

Tras registrarse en la terminal —dejando el equipaje y pasando un control de seguridad como el del aeropuerto—, los cuatro se agruparon con otros pasajeros en una estación de reunión.

Un oficial de mirada penetrante y chaleco salvavidas naranja brillante se acercó, acompañado por una mujer rubia y esbelta que también portaba un chaleco.

—Señoras y señores —comenzó—, bienvenidos a bordo del MS Atlantica .

Antes de zarpar en breve, debemos repasar los procedimientos de seguridad esenciales.

En el improbable caso de una emergencia, es crucial que mantengan la calma y sigan las instrucciones de la tripulación.

—Hizo una pausa, con la voz firme y autoritaria.

—Por favor, memoricen la ubicación de su estación de reunión. Está indicada en su tarjeta de embarque y en la puerta de su camarote. Si suena la alarma, no regresen a su camarote; diríjanse directamente a su estación para recibir instrucciones.

Su colega tomó el relevo, demostrando la técnica correcta con el chaleco salvavidas.

—Asegúrense de que el chaleco les queda bien ajustado con la correa bien tensada. Estos cordones rojos de aquí —los tiró con fuerza— inflan el chaleco.

Algunos pasajeros asentían con atención, otros parecían aburridos, y unos pocos mostraban esa mezcla de fascinación e inquietud habitual en quienes se embarcaban por primera vez. Chloe pertenecía sin duda a esta última categoría.

Ya había entrado en pánico en el vuelo de Nueva York a Londres, tragando gotas naturales para su ansiedad al volar.

En opinión de Jack, no habían servido de mucho.

Se había pasado medio vuelo agarrada al brazo musculoso de Ryan e hiperventilando, y luego se había desplomado de agotamiento el resto del trayecto.

Al menos no había sufrido un ataque de pánico en toda regla.

Habría sido una forma horrible de empezar las vacaciones.

Jack volvió a centrar su atención en los dos tripulantes. La rubia se había quedado en silencio, sonriendo con profesionalidad mientras el oficial retomaba la palabra.

—Contamos con su cooperación. En caso de emergencia, sigan las instrucciones de la tripulación de inmediato; su seguridad es nuestra prioridad. —Apenas levantó las comisuras de la boca en lo que podría haber sido una sonrisa, luego les dio las gracias y despejó el paso hacia el interior del barco.

Megan sonrió como una niña en la mañana de Navidad.

—¡Allá vamos! —Soltó una risita, agarró la mano de Chloe y tiró de ella por el pasillo hacia el interior del barco.

Jack captó los ojos desorbitados de Chloe y su mirada desesperada hacia Ryan, pero Ryan ya se había vuelto hacia él.

—¿Quieres ir al gimnasio hoy?

—Yo que tú me preocuparía por Chloe.

Ryan puso los ojos en blanco con desdén.

—Necesita unas horas para adaptarse, luego estará bien.

—¿Seguro?

—Totalmente. Siempre se agobia con las experiencias nuevas, pero una vez que se aclimata, se suelta. —Ryan escrutó el rostro de Jack—. Entonces, ¿pesas?

—Quizá mañana. Hoy vamos a instalarnos, a echar un vistazo al sitio.

Una sonrisa torcida se extendió por el rostro de Ryan.

—Todavía de servicio, ¿eh? «Echar un vistazo al sitio»... memorizar rutas de evacuación, localizar las estaciones de reunión.

Jack se encogió de hombros.

—Viejas costumbres.

Un destello de diversión brilló en los ojos oscuros de Ryan.

—Eso es justo lo que digo. Instructor. —Negó con la cabeza—. Tres meses como máximo, Jack. Máximo.

La tarde pasó volando. Los acompañaron a sus camarotes, donde su equipaje ya les esperaba.

Megan desapareció al instante con Chloe para explorar, mientras Jack deshizo la maleta metódicamente, guardando todo con orden en el armario.

Después se quedó junto a la ventana del camarote durante varios minutos, observando el muelle abajo.

Coches, camiones y vehículos del puerto se movían como juguetes por el recinto.

Los trabajadores hormigueaban por todas partes, las luces de aviso parpadeaban intermitentes, y Jack se descubrió pensando en los innumerables momentos previos a un despliegue en las bases militares.

El caos controlado antes de las misiones: el equipo cargándose, el material yendo y viniendo, el personal cumpliendo con sus funciones asignadas con eficacia mecánica.

Gracias a Dios que ese capítulo estaba cerrado.