Prólogo #2

Raymond tenía razón, de todos modos: hasta ahora siempre lo habían conseguido. Antes de salir para ayudar a su compañero con el resto de la carga, su mirada se posó una vez más en la bandera de las barras y estrellas y luego en el cielo oscuro.

El anillo de luz grisácea parecía ahora más ancho. ¿O más brillante? ¿O era la forma? Daba la impresión de que se abombaba hacia fuera, como una campana o un cuenco invertido.

Ethan observó el extraño fenómeno otro largo instante y luego apartó la mirada y salió. El helicóptero se sacudió con violencia cuando una ráfaga lo zarandeó.

Habían cargado las dos últimas cajas en la parte trasera de la aeronave con el tipo desgarbado cuando una mujer alta, de rasgos aristocráticos, cejas prominentes y una coleta tirante, se acercó a ellos.

—¡Estamos listos para irnos! —gritó por encima del viento aullante.

—Bien. Decid a vuestra gente que se mueva y que se preparen para el despegue.

Ella asintió y le dijo algo al hombre desgarbado antes de marcharse a toda prisa. La coleta le azotaba casi en horizontal.

Raymond apretó la última correa de sujeción. Se había vuelto a poner la chaqueta. Su mirada se perdió hacia el oeste, donde solo se veía una oscuridad hirviente.

—¿Tú también lo notas? —preguntó, apenas audible por encima del viento.

—Sí. Se acerca una tormenta.

—Una tormenta de las fuertes.

Ethan temía lo mismo. Tenían que moverse.

Pero ¿por qué no había habido ningún aviso de tormenta?

¿Era algún fenómeno meteorológico desconocido provocado por el cambio climático?

Nunca había visto un anillo de luz grisácea en el cielo como ese.

Parecía que la tormenta avanzaba hacia ellos desde más allá del fenómeno luminoso.

Ahora se asemejaba a una corona dentada, solo que el diámetro se había expandido a varios cientos de metros.

Ethan se estremeció. Todo su cuerpo le urgía a huir. ¿Qué estaba pasando? ¿De dónde venía aquella vaga sensación de peligro inminente?

Apartó ese pensamiento. No había tiempo. Se apresuró hacia la cabina y se acomodó tras los controles. El viento lo sujetaba con manos invisibles.

Respirando con dificultad, se dejó caer por fin en el asiento del piloto y se abrochó el arnés. Raymond ayudaría a los tripulantes a embarcar y luego subiría él.

Mientras todos se preparaban, activó la máquina e inició los sistemas.

Mientras la secuencia de arranque se ejecutaba, echó un vistazo al exterior.

El hombre desgarbado empujaba el carro de vuelta contra el viento hacia la salida de la plataforma, desapareciendo de su vista, mientras varios tripulantes se acercaban luchando contra las ráfagas. Todos llevaban mochilas delgadas.

Un pitido señaló que los sistemas estaban operativos. Ethan revisó los instrumentos de inmediato.

Lo sabía. El radar meteorológico sobre el panel de control se iluminó, mostrando la tormenta amenazante que se aproximaba desde el oeste: células masivas que resplandecían en la pantalla. Un vistazo a los sensores de temperatura y presión confirmó que el frente se precipitaba hacia ellos.

—¡Joder!

Ethan estudió el sistema meteorológico digital que recibía datos de satélite en tiempo real. Confirmaba lo que el radar ya mostraba: el viento se intensificaría de forma drástica. Una línea de ráfagas se aproximaba al Morrow Star en un patrón semicircular.

—¡Ráfagas de hasta ochenta nudos! —murmuró incrédulo, golpeando con el dedo el anemómetro basado en GPS como si eso pudiera cambiar la lectura—. Y el viento está rotando. —Tragó saliva—. Esto va a ser un viaje de locos.

Se giró y miró por la ventanilla integrada junto a su asiento hacia el compartimento trasero. Raymond estaba ayudando a alguien a subir.

Sus miradas se cruzaron un instante y Ethan gesticuló con urgencia. Raymond acudió de inmediato y abrió de un tirón la puerta lateral.

—¿Qué pasa? —gritó por encima de la tormenta.

—¡Tenemos que irnos ya! Vientos de hasta ochenta nudos.

Hasta Ray palideció al oír aquello.

—Mierda.

—¿Están todos a bordo?

—No. Faltan la mujer y el flaco. Voy a comprobarlo. —Cerró la puerta de un portazo y corrió hacia la entrada de la plataforma, inclinándose ya con fuerza contra el viento, dando pasos amplios para mantener el equilibrio.

Otra sacudida violenta zarandeó el helicóptero. Gritos de pánico estallaron en la parte trasera.

Ethan activó el intercomunicador.

—¡Por favor, mantened la calma! Despegamos en cualquier momento.

Una mirada frenética al exterior: nadie todavía. Maldición.

Activó el Sistema de Visión Sintética, que mostraba contornos en 3D del Morrow Star y del Atlántico. El sistema parpadeó, trazando la ruta prevista hasta su destino. El aire aún era navegable, pero las turbulencias aumentaban con rapidez.

—¡Vamos! —murmuró Ethan—. ¡Moved el culo!

Entonces los tres emergieron del resguardo del viento hacia la plataforma.

Ray sujetaba a la mujer, que luchaba a duras penas contra el vendaval, mientras el flaco peleaba por mantenerse en pie.

Ethan puso en marcha los rotores. Giraron con su silbido familiar, pero fueron atrapados de inmediato por el viento.

Y el helicóptero también.

Con un tirón violento, se deslizó medio metro hacia un lado sobre la plataforma de aterrizaje. Ethan jadeó y aferró los controles. ¿Qué clase de ráfaga había sido esa?

Su mirada se disparó al exterior. La mujer estaba en el suelo mientras Ray se arrodillaba a su lado, sujetándola. El flaco había desaparecido.

—¡Mierda!

Los ojos de Ethan rastrearon el área y lo encontraron. El viento lo había lanzado de costado contra la barandilla, a unos diez metros. El hombre intentaba ponerse de pie, pero la sangre le chorreaba por la cabeza.

Raymond debió de verlo en el mismo instante, porque gritó algo a la mujer y salió corriendo hacia la barandilla mientras ella avanzaba a tropezones hacia el helicóptero.

Parecía desorientada: en lugar de subir por la parte trasera, abrió de un tirón la puerta del copiloto y se arrastró al interior. Ethan se inclinó y la ayudó a entrar.

Tenía los ojos desorbitados por el susto, la coleta completamente deshecha.

—¡Tenemos que irnos! —jadeó con voz ronca—. Se nos acaba el tiempo.

Ethan lo sabía de sobra. Miró hacia fuera, donde Ray sujetaba al hombre herido y se dirigía de vuelta al helicóptero.

Otra ráfaga golpeó la máquina. La puerta lateral se cerró de un portazo y la aeronave chirrió otro metro hacia un lado.

Ray y el herido también salieron disparados. Resbalaron hasta la barandilla y se estamparon contra ella. El flaco se volcó por encima hasta quedar medio colgando.

Ethan contuvo la respiración mientras el hombre luchaba por mantener el equilibrio, y lo perdió. Se tambaleó por encima del borde.

Pero Raymond tenía reflejos de rayo y lo agarró. A pesar de la tormenta, Ethan pudo oír el grito.

—¡Dios mío! —exclamó la mujer—. ¡Jeremy!

Otra ráfaga los golpeó, empujándolos de lado.

Algo se estrelló con un estruendo ensordecedor.

Ethan miró fuera y vio saltar chispas. Los patines habían destrozado una de las luces de la plataforma.

Se habían desplazado demasiado. Tenían que despegar antes de que el viento los empujara contra la barandilla.

Ethan aceleró los motores a plena potencia.

Con un rugido atronador, las turbinas cobraron vida. Esta vez, una vibración mecánica recorrió todo el helicóptero.

—¡Agarraos! —gritó Ethan, y tiró con fuerza de la palanca.

El helicóptero saltó hacia arriba, perdió contacto con la cubierta, lo recuperó cuando el Morrow Star coronó una ola, se elevó más, y entonces volvieron a estar en el aire.

Pero la aeronave cabeceó de inmediato cuando los vientos lo atraparon.

Ethan apretó los dientes y luchó con los controles.

Los dejó subir otros dos metros mientras vigilaba a Ray y a Jeremy.

Ray estaba ahora medio colgado sobre la barandilla.

Sus dedos se aferraban a los travesaños metálicos mientras Jeremy pendía al otro lado de la barrera.

Más allá, nada. Solo caída libre y el Atlántico embravecido.

—¡Vuela! —gritó la mujer a su lado—. ¡Tenemos que salir de aquí!

—¿Y dejar a esos dos atrás? ¡Jamás!

Ethan aferró los controles con más fuerza, corrigió el rumbo, estabilizó el helicóptero y se lanzó hacia Ray y Jeremy a cinco metros de altura, posicionándose directamente sobre ellos.

Jeremy seguía colgado de la mano de Ray, pero sus piernas pateaban frenéticamente en el vacío, buscando un apoyo que no existía.

Ethan gritó por el intercomunicador:

—¡Que alguien coja la cuerda de rescate de atrás! Segundo compartimento, abajo a la derecha junto a la puerta. ¡YA!

Un muro de viento los golpeó de lado, empujándolos peligrosamente a babor. Por suerte estaban en el aire, pero Ray recibió la ráfaga de lleno y se deslizó completamente sobre la barandilla. Quedó colgando de un solo brazo y una pierna, mientras sujetaba a Jeremy con el otro.

—¡Joder, joder, joder!

Ethan corrigió de nuevo y sintió las sacudidas del helicóptero con cada fibra de su ser, pero agarró la palanca de mando con ambas manos y corrigió la inclinación al instante. Los rotores iban a velocidad máxima.

Alguien gritó por el intercomunicador:

—¡Tengo la cuerda!

¡Gracias a Dios!

—¡Pues engánchala! Hay mosquetones sobre la puerta. ¡Gira, engancha la cuerda, cierra!

Ninguna confirmación, solo un silencio rugiente.

Ethan se mordió el labio. ¡Aguanta, Ray!

—¡Enganchada!

—¡Bien! ¡Ahora lanzadla fuera!

Ethan hizo virar la aeronave en un arco cerrado de modo que Ray quedó debajo de ellos. Solo podía confiar en que Ray o Jeremy viesen la cuerda y lograran agarrarla.

—¿Veis algo? —gritó.

La mujer negó con la cabeza, los ojos enormes de miedo, pero alguien bramó por el intercomunicador:

—¡Han visto la cuerda! ¡Tienes que acercarte más!

—¿Hacia dónde?

—¡A babor!

¡Eso era a la izquierda! Ethan corrigió el rumbo e intentó mantener el helicóptero lo más estable posible contra el viento inclemente.

—¡Más, más, más! ¡Sí! ¡Sí! ¡Ahí! ¡Mantén! ¡Joder! Más bajo. Un metro.

Ethan empujó los controles y perdió altitud.

—¡La tiene! ¡Jeremy la tiene!

—¿Y Ray? —gritó Ethan.