Capítulo 78 #2

—Espero que los muchachos encuentren la de Otiolo —comentó Hauptmann , moviéndose para pararse a mi lado—. Esa será otra buena adición a la colección, ¿no cree?

Mis ojos vagaron por los trofeos coleccionados de nuevo.

Un pedazo de mí —el pedazo más viejo, y por tanto en cierto sentido el más joven— retrocedió ante la macabra colección, estos recuerdos de enemigos asesinados.

Pero me recordé a mí mismo las banderas de batalla en la pared de la Mistral, y el anillo en mi propia mano.

No eran, como imaginan tan a menudo los ingenuos o los maleducados, algún fetiche destinado a acariciar el ego del conquistador…

eran más bien monumentos a los fallecidos y a la lucha que vencedor y vencido compartieron.

No eran recordatorios agradables, por diseño, sino respetuosos.

—¿Quién fue el que dijo que nuestra humanidad comienza con el respeto que damos a los muertos?

—pregunté, tocando ligeramente un brazalete colgante.

Mientras hablaba, mis ojos recorrieron el aparador situado contra la pared junto al sillón de cuero rojo.

Había esperado encontrar el servicio de bebidas habitual allí, o quizá un proyector holográfico vinculado a su escritorio de trabajo.

Pero solo había libros. Me recordé a mí mismo que el duque Titus habría tenido un escoliasta como tutor en su lejana juventud también, y que no debería sorprenderme ver nombres como Impatian, Marco Aurelio y Musashi.

—Orodes —contestó el estratega.

—Ese era. —Girando el anillo de Aranata en mi pulgar, con un toque de timidez, añadí—: No encontrarán su estandarte entre los restos, a menos que tuviera uno de repuesto; estaba con el príncipe en la Demiurgo cuando murió.

—Lástima. —El hombre mayor pareció desinflarse un poco mientras decía—: Aunque entiendo que usted acabó con el príncipe personalmente, y nuestro hombre Lin dice que usted fue instrumental para el éxito a bordo de ese acorazado extrasolariano.

¿Instrumental? Jugueteé con el anillo desconocido de nuevo. Estaba suelto en mi mano humana, demasiado pequeña.

—Yo no diría eso, Su Excelencia. La doctora Onderra, nuestra agregada tavrosi, quiero decir, fue a quien se le ocurrió la noción de purgar el refrigerante de helio de la Schiavona en el sistema de contención de combustible del motor de curvatura.

—Modesto, también. —El estratega asintió con aprobación, moviéndose para retomar su asiento tras el escritorio barroco—.

Aquel fue un golpe ingenioso con el refrigerante, sin duda, pero Lin me dice que fue su rapidez de pensamiento lo que salvó la vida de ese Kharn Sagara…

¿era realmente el Kharn Sagara? ¿El de los cuentos de hadas?

Con la mano fuerte agarrando a la débil, incliné la cabeza.

—Creo que lo es, señor. —No intenté explicar que Kharn Sagara era ahora dos personas.

O que una de ellas era una mujer. El proceso de reencarnación-regeneración y transformación de Kharn violaba al menos dos de las Doce Abominaciones de la Cancillería.

De hecho, la canibalización de sus propios clones podría haber exigido la invención de una decimotercera.

En cualquier caso, consideré prudente decir lo menos posible sobre el tema.

—Cielo santo —el duque Titus negó con la cabeza—, máquinas pensantes y clones y Kharn Sagara.

¿En qué se está convirtiendo la galaxia?

Y usted por encima de todo lo demás. ¡Usted sobre todo!

Tengo a algunos de sus hombres jurando por la Madre que murió en la batalla, Marlowe .

Incluso mi hombre, Lin, dice que a usted no se le puede matar.

«Su hombre, Lin», pensé, luchando por mantener todo signo de amargura fuera del rostro. «¿No es esa la verdad?». Dejé de juguetear con el anillo, distraído una vez más por las lanzas heráldicas fijadas en las paredes. Me había preparado para esto, y había determinado justo lo que debía decir.

—Estuvo cerca. —Me palmeé el brazo de reemplazo—. El brazo, ya ve. No estoy seguro de lo que dice Lin, pero él no estaba allí. Yo… fue por poco, Su Excelencia. Fui muy afortunado de salir con vida.

—En cualquier caso, fue el hecho de que usted salvara a este Sagara lo que salvó a nuestras fuerzas a bordo de la Demiurgo, según cuenta Lin.

Y usted es el primero en matar a un Príncipe de Guerra cielcin cuerpo a cuerpo.

—Entrelazó los dedos y dejó caer las manos sobre el tablero de la mesa—.

He enviado mi recomendación a la Oficina Imperial para que se le conceda el título de caballero y la Orden del Mérito.

Si hubiera estado sosteniendo algo, seguramente se me habría caído.

—¿La Orden del Mérito? —balbuceé, genuinamente asombrado.

No había luchado solo, y cuando lo hice había muerto.

Prácticamente había apuñalado a Aranata por la espalda, aunque supuse que nadie le había dicho eso.

Solo habían hablado en susurros ahogados de que a Hadrian Marlowe no se le podía matar, y mi leyenda había crecido por delante de mí—.

¿Un título de caballero? ¿Yo, señor? ¿Su Excelencia?

—¿Le complace la idea? —preguntó lord Titus Andrew-Louis Hauptmann , Primer Estratega de las Legiones Centaurinas y Duque de Andernach—. Se lo ha ganado, hijo.

—Yo…

No sabía cómo sentirme. Un título de caballero.

Yo. Un caballero, no solo un soldado del Imperio.

Hadrian . Sir Hadrian . Podía imaginar la expresión en el rostro de mi padre cuando el anuncio llegase por mensajero o telégrafo a los polvorientos salones del Descanso del Diablo: que el hijo pródigo, desterrado por sus defectos, había recibido la Orden Imperial del Mérito a petición personal de un Primer Estratega en Centaurus.

A padre le daría un síncope. Solo por esa razón —y por la sencilla razón de que todos los chicos del Imperio sueñan con ser caballeros, y muchas chicas, según me cuentan— podría haber saltado de alegría.

Y, sin embargo, no lograba sacudirme mi furia privada.

Este hombre había ordenado a Lin asesinar a Kharn Sagara.

Este hombre había aniquilado la nave-mundo del clan Otiolo y quién sabía cuántos millones de vidas alienígenas.

Este hombre había destruido la tenue esperanza de paz por la que yo me había esforzado, había destruido el sueño de mi infancia.

¿Qué se suponía que debía decirle a un hombre así?

¿Qué podía decir?

—Gracias, Su Excelencia.

El duque Titus asintió, pero levantó una mano.

—No me dé las gracias todavía, no le he comunicado la respuesta de Forum a mi petición.

Me observó con ojos entornados durante un largo momento, como si esperara ver en mí algún tipo de nerviosismo.

No lo encontró. Sin parpadear, el viejo soldado deslizó el dedo sobre su escritorio, haciendo ciclar holograma tras holograma, con la mirada fija a través del cristal.

Comprendí que esperaba que yo dijera algo, que preguntara qué había dicho exactamente la Oficina Imperial en Forum sobre mí.

Pero yo contaba con una ventaja: acababa de pasar varios meses largos en compañía de Kharn Sagara.

Sabía esperar.

Poco después, el estratega hizo un gesto de lanzamiento sobre la superficie de su escritorio, conjurando con ese movimiento un holograma que representaba el estallido solar imperial sollano de doce rayos, que quedó flotando en el aire.

Aún podía ver a Titus Hauptmann a través de la imagen, observándome en busca de alguna reacción.

Apenas alcanzaba a distinguir los fractales de seguridad incrustados en la imagen, capa tras capa bajo la superficie, prueba de su autenticidad.

El sello se desvaneció y apareció una figura familiar.

Mi corazón se detuvo.

No era ningún sirviente, ningún logoteta o gran secretario, ningún alto ministro.

Su Resplandor Imperial, el Emperador Guillermo XXIII de la Casa Avent, Hijo Primogénito de la Tierra; Guardián del Sistema Solar; Rey de Ávalon; Lord Soberano del Reino de Windsor en el Exilio; Príncipe Imperator de los Brazos de Orión, de Sagitario, de Perseo y Centaurus; Primarca de Orión; Conquistador de Norma; Gran Estratega de las Legiones del Sol; Señor Supremo de las Ciudades de Forum; Estrella del Norte de las Constelaciones de la Sangre Palatina; Defensor de los Hijos de los Hombres; y Siervo de los Siervos de la Tierra, se alzaba ante mí.

Su eco, en cualquier caso.

El rostro del César era tan impasible como el de cualquier faraón.

«Apropiado», pensé, para alguien que parecía cincelado en mármol.

El Lord Soberano del Reino de Windsor en el Exilio se alzaba imponente sobre mí —aunque no supe entonces si aquello era preciso o solo un engaño de la proyección—.

Vestía al más fino estilo cortesano: terciopelos y sedas del bermellón más vibrante, con el cuello alto y las aberturas de la casaca cinceladas en oro.

Un único y enorme rubí brillaba en el centro del broche de estallido solar que sujetaba su corbata blanca, y su primo mayor —casi tan grande como mi ojo— aseguraba la fíbula de la semitoga con estampado blanco sobre blanco, drapeada de tal forma que dejaba ambos brazos libres.

Tenía el cabello tan rojo como su ropa, y cortado de una manera no muy distinta a la que lucía el duque Titus, peinado pulcramente hacia un lado y fijado con aceite, aunque sus patillas eran más cortas y finas que las del duque.

¿Cuántas veces había visto aquel perfil aguileño, más noble que el de cualquiera de las estatuas de la necrópolis de mi familia?

¿Diez mil veces? ¿Un millón? Decían que en Su Resplandor vivía de nuevo la imagen del viejo rey Guillermo de Ávalon, aunque quizá decían eso de todos los que se sentaban en el Trono Solar… y quizá fuera cierto.

Mantuvo una mano sobre la empuñadura enjoyada de un sable mientras hablaba:

—Excelso pariente, Hadrian , hijo de Alistair de Marlowe : te saludamos.