Capítulo 78

EL PRIMER ESTRATEGA

—Aquí está, Primer Estratega, señor. Lord Marlowe , como solicitó —informó mi escolta cuando se abrió la puerta.

Incluso a bordo del Sieglinde, buque insignia de la flota centaurina, la puerta de la oficina tenía casi treinta centímetros de grosor, y me habían registrado minuciosamente antes de permitirme la entrada; habían confiscado mis efectos y los habían guardado tras un escritorio en el exterior.

Estaba en casa, sin duda.

Una voz llegó desde dentro.

—Muy bien, Kurtz. Puede dejarnos.

El hombre que había hablado era tan palatino como cualquiera que hubiera visto jamás, de cabello gris y aspecto serio en su uniforme negro formal de la legión.

Se puso de pie mientras me acercaba, y al hacerlo me recordó lo bajo que yo era para los estándares de la casta palatina imperial.

Él debía de medir casi dos metros quince, con el cabello peinado pulcramente hacia un lado y unas patillas impresionantemente arregladas que me recordaban a Gibson , o a algún león dormido.

Su bigote era igualmente impresionante, encerado y curvado en ambos extremos.

Le otorgaba un porte verdaderamente anticuado, como si fuera algún caballero de la mítica Victoria en persona, y debiera estar vestido de rojo Windsor y no de los negros que llevaba.

Para mi asombro, el Primer Estratega del Primarcado Centaurino y Duque de Andernach, y uno de los hombres más poderosos de las Legiones y de todo el Imperio, me tendió la mano y dijo:

— Marlowe , ¿no es así? Un placer conocerle. Primer Estratega Titus Andrew-Louis Hauptmann , a su servicio.

Estreché su mano.

— Hadrian Anaxander Marlowe , al suyo.

—¿ Anaxander ? —El hombre arqueó una ceja poblada—. ¿Qué clase de nombre del demonio es ese?

Reprimí el impulso de decir «exacto», y respondí en su lugar con:

—Significa «líder de hombres».

—¿Ah, sí? —preguntó Hauptmann , mirando momentáneamente hacia las cabezas disecadas de criaturas terránicas y extrañas montadas en las paredes negras—.

¿De verdad? Bueno, supongo que en su caso entonces no es inapropiado.

Nuestro capitán Lin nos dice que hizo un admirable trabajo en el acorazado de ese demoníaco.

Mató a ese líder pálido usted mismo, ¿eh?

¡Siéntese, por favor! —Hizo un gesto para que ocupara la silla dorada frente a su enorme escritorio.

Lo hice, tratando de no mostrar mi reticencia.

Había una parte de mí que quería estrangular a este hombre, aunque nunca lo había conocido antes.

Habían sido sus maquinaciones las que habían condenado al príncipe Aranata y a su gente, sus maquinaciones las que habían costado a Smythe y a Crossflane sus vidas y las vidas de tantos buenos hombres y mujeres.

Y, sin embargo, no podía reprocharle su estrategia, la forma en que había jugado con Lin, con Smythe y conmigo, había jugado incluso con el príncipe cielcin y con Kharn Sagara como piezas en un tablero…

Era el tipo de cosa que yo mismo podría hacer, o considerar hacer en mis momentos más oscuros.

Y había funcionado. Sus maquinaciones habían librado al Imperio de todo un clan cielcin de un solo golpe, con el máximo efecto y la mínima pérdida de personal imperial.

La flota, según entendía, había sufrido daños mínimos en su ataque sorpresa contra el Bahali imnal Akura, mientras que nuestra desesperada lucha por sobrevivir a bordo de la Demiurgo había decapitado efectivamente al liderazgo cielcin.

Fue, en la mente de la Legión y de la Inteligencia de la Legión, una operación perfecta.

O casi.

—¿Es cierto que su caudillo estaba cerca de negociar algún acuerdo formal cuando nuestras naves atacaron? Los informes de Lin no son del todo claros en ese departamento. —El estratega retomó su asiento poco después de mí, y cruzó las manos sobre el cuarzo rosa del escritorio.

—Sí, yo… —Me interrumpí, vacilando—. La verdad es que no estoy seguro. El Aeta Aranata había accedido a un intercambio de lo que llamaba regalos, señor, pero no tengo claro que entendiera el concepto de un enviado.

El duque Titus frunció el ceño bajo su bigote.

—Es una lástima, supongo. Pero a lo hecho, pecho.

Quería gritar. Este era el hombre que había liderado el asalto a la flota cielcin, que había ordenado a Bassander Lin matar a Kharn Sagara e intentar tomar el control de la Demiurgo.

¿Qué derecho tenía a sentir remordimiento?

¿A cuestionar lo que había hecho? «La ira es ceguera», me dije, y traté de apretar mi inútil mano izquierda.

Los dedos se crisparon, doblándose débilmente contra mi rodilla.

—Con todo respeto, Primer Estratega. ¿Por qué ordenó a Lin interferir?

—La Inteligencia sugería que un acuerdo con los cielcin era imposible.

—Solo porque nadie lo había intentado antes, Su Excelencia.

—Me dolían los dedos, pero habían comenzado a curvarse en mi regazo, bajo la línea de visión del estratega.

La verdad era que él podría haber tenido razón.

Podría no haber sido posible asegurar ningún tipo de acuerdo duradero con los cielcin.

Sería como intentar domesticar leones. No había garantía de que nuestro tenue intercambio de enviados, de rehenes, en realidad, significara gran cosa, o presagiara algún cambio.

Lo sé ahora, habiendo visto mucho más de nuestro enemigo y aprendido.

En aquel momento, apenas podía mantener la lengua en su vaina.

Había estado tanto tiempo lejos del Imperio, tanto tiempo entre terratenientes libres y extrasolarianos, que mi barniz se había desgastado.

El Primer Estratega arqueó las gruesas cejas.

—Su argumento es bueno, Marlowe , se lo concedo.

Pero dígame algo. ¿Cuánto tiempo lleva en este negocio?

—Tocó un panel de cristal en su escritorio y deslizó una lectura hacia un lado como si estuviera hojeando folletos.

Vi un holograma de mi rostro girando allí; un dossier de la Inteligencia de la Legión, supuse—. Salió de Emesh en el 171, ¿es correcto?

—Sí, señor.

Hauptmann se chupó el labio inferior, y emitió un siseo antes de decir:

—Cincuenta y seis años, ¿verdad? ¿Y cuántos consciente?

—Unos doce.

—Unos doce. —El palatino mayor se echó hacia atrás y se cruzó de brazos.

Pareció ganar un siglo de desgaste y edad en un instante; pasó de afable terrateniente rural a general hosco, y sus bigotes de afectación de abuelo pasaron al pelaje de algún depredador.

Me recordó un poco a Crossflane, pero mucho más a mi padre—.

Marlowe , he estado en esto desde que era un hombre joven, casi desde Cressgard.

Recuerdo estar de pie en el salón de asambleas de la Escuela de Comando Ares cuando la vieja Titania Augusta anunció el primer contacto.

Eso fue hace casi cuatrocientos años. ¿Sabe cuántos sistemas hemos perdido ante estos… merodeadores desde entonces? ¿Mmm?

Recordé haber tenido una especie de conversación similar con Bassander Lin a bordo de la Faraón hacía lo que parecía una vida, así que simplemente me preparé para la cifra cuando llegara—.

Novecientos noventa y ocho. Unos sesenta mil millones de vidas.

Sesenta mil millones. Me perdonará si no soy paciente con el enemigo.

—La sombra que pendía sobre su rostro se desvaneció con asombrosa rapidez, y habló con ligereza entonces, diciendo—: Pero este tal Aranata, él mismo había acabado con más de una veintena, y usted lo puso bajo tierra.

El Imperio está agradecido por eso, hijo.

Me picaba el brazo nuevo, pero no me atreví a rascarlo. Me tragué el nudo en la garganta en su lugar, inseguro de querer la gratitud del Imperio.

—Me habría gustado traerle la paz en su lugar. —Mi voz sonaba fina en mis propios oídos, cansada y tensa.

—Tenemos paz. —La sombra cayó de nuevo sobre el rostro afable de Hauptmann y le encapotó los ojos. Pero no había malicia allí, ni odio. Solo cansancio, y pensé que allí había un hombre muy viejo, aunque su cabello era más oscuro que blanco.

Incapaz de contenerme, dije:

—Confunde usted la paz con el silencio.

—Bueno —dijo el Primer Estratega—, ¿quién puede notar la diferencia ya? —Se frotó los ojos con dedos cuadrados—. Dioses de mis padres, pero Lin me advirtió que usted era histriónico.

Sentí regresar un fantasma de la vieja sonrisa Marlowe .

¿Había anotado un punto? Hauptmann miró hacia otro lado, hacia la línea de trofeos de caza organizados en lo alto de las paredes oscuras.

Reconocí el león blanco, el rinoceronte y la foca leopardo.

Estaban las enormes mandíbulas de dientes cuadrados de un xanarth de Athyras; y estaban los tres pedúnculos oculares —suspendidos en marcos de alambre— del megaterio epidamnio. ¿Y junto a ellos?

—Esas son lanzas heráldicas cielcin —señalé, quizá groseramente. Parecían similares a una que Oalicomn había llevado, completas con campanillas de plata y brazaletes con cuentas de lapislázuli y jade.

El estratega se volvió para mirar, con una sonrisa segura en su rostro curtido.

—Lo son, en efecto. Los equipos de salvamento las sacaron de los restos de esas grandes y sucias naves suyas.

—¿Puedo? —pregunté, levantándome a medias de mi asiento, el lord ansioso y colegial una vez más.

El estratega hizo un gesto y me levanté.

Crucé el suelo alfombrado hacia el espacio junto al sillón reclinable de cuero rojo donde las lanzas estaban organizadas paralelas en la pared.

Aunque cada una se adhería al mismo patrón básico, no había dos exactamente iguales.

Cada una tenía el cabezal asimétrico de círculo roto que tenía la de Oalicomn; aquello me recordaba a los cruciformes del culto de los adoradores en mi Delos natal, o el Mah Mithra que se ve en las banderas jaddianas, la media luna y la estrella.

Los sigilos que colgaban de las astas diferían todos; mostraban los glifos circulares del Udaritanu cielcin, sus letras que parecían tan similares a los anaglifos que el Silencio había dejado en Calagah.