Capítulo 75

LA UNDÉCIMA HORA

El depósito de plasma de su repetidora estaba casi vacío, y su escudo empezaba a flaquear.

No obstante, Valka disparó, y su tiro alcanzó a uno de los scahari del príncipe Aranata en el hombro.

La piel del rostro del xenobita hirvió hasta desaparecer, y este retrocedió mientras dos de sus hermanos se apresuraban hacia adelante con las armas en alto.

Pallino se lanzó al ataque; apartó una de las espadas alienígenas de un manotazo con el astil de su lanza y golpeó al otro en la mandíbula.

El arma de asta se adaptaba bien al combate contra las criaturas más altas en aquel lugar abierto y le daba al viejo centurión el alcance que necesitaba para compensar su menor estatura y sus brazos más cortos.

Viejo como era, Pallino de Trieste se movía como un derviche jaddiano, como el mismísimo Hijo de la Fortaleza, y hundió la bayoneta de la punta de su lanza bajo la mandíbula de uno mientras Valka disparaba al otro.

Uno de los scahari cortó hacia el interior, lanzándose más allá de donde Pallino mantenía la línea. Corrió directo hacia ella, con la cimitarra en alto, y recibió uno de los cuchillos arrojadizos de Crim en su ojo desmesurado.

Valka me dijo que había estado llorando, que le dolían los dientes por la fuerza con la que había apretado la mandíbula.

Ella había visto lo que Aranata me había hecho.

Cómo el príncipe me había arrancado la cabeza con mi propia espada y me había pisoteado la cabeza hasta romperla como un melón verde.

Creo que la había oído gritar, y creo que he aprendido algo de su desesperación, tan cercana a la ira.

Bassander y sus tropas luchaban hacia ellos, allí donde estaban enzarzados en el camino pedregoso que bajaba a la orilla del lago.

Valka había visto la luz de su espada destellando en la penumbra roja del Jardín, sus órdenes transportadas por el aire muerto.

Él también lo había visto, y había visto a los remanentes de la guardia real del príncipe volverse contra lo que quedaba de mi gente. Lo estaba intentando.

Con mi sangre empapando aún uno de sus pies con garras, el príncipe Aranata subió desde la orilla del lago y tomó el control de sus hombres justo cuando Crim y Pallino acababan juntos con otro de sus campeones de capa azul.

Aquello se acercaba despacio, inexorable, como se dice que llega la Muerte, persiguiendo a cada uno de nosotros paso a paso con su túnica negra.

Todavía sostenía mi espada en sus manos, y con ella separó a una soldado de la Compañía Roja de su cabeza.

—¡ Pallino , al suelo! —gritó Crim , disparando por encima de la cabeza del centurión mientras este saltaba lejos, escapando de un golpe que podría haber puesto fin a su larga campaña.

El disparo del teniente se fue alto, tal como él había pretendido.

Crim solo quería desviar la atención del señor cielcin, para dar a Pallino una oportunidad de escapar del alcance de la espada del príncipe.

—Deberíamos retroceder —dijo Ilex , tocando a Valka en el hombro. La dríade señaló con la cabeza hacia donde el arma de Bassander Lin se veía destellar en la penumbra.

Ambas se agazaparon a la sombra de uno de los megalitos que bordeaban el camino desde el árbol hasta el lago, con la espalda contra la piedra para evitar emboscadas por la retaguardia.

Pallino había despejado un espacio entre él y el príncipe Aranata, y se volvió, con la lanza metida en el hueco del brazo.

El príncipe lo ignoró y, con el movimiento de una mano anillada, ordenó a sus campeones que se ocuparan del viejo. Tres de los scahari avanzaron, rodeando al capitán mirmidón como tiburones.

Valka no me miraba mientras relataba la historia mucho más tarde, como si el momento aún proyectara largas sombras sobre su mente despierta.

«No —le dijo a Ilex —, no voy a morir cazada como una presa.

¿Tú sí?». Me gusta pensar que sostuvo la mirada de Ilex hasta que el homúnculo vaciló, aunque dudo que ninguna de las dos tuviera tiempo.

Uno de los scahari cargó desde el lado derecho, e Ilex disparó hacia él.

Hicieron falta tres disparos para derribarlo, y para entonces Ilex se había movido; se había apartado para centrarse en la amenaza, dejando a Valka sola.

La sombra de Aranata lo precedió, con los cuernos extendiéndose como dedos sobre el terreno irregular.

—Tú —dijo, y señaló a Valka —, tú estabas con Marlowe cuando mató a mi Nobuta. —Las membranas nictitantes se cerraron de golpe sobre los ojos del príncipe, haciendo que parecieran relucir como dos manchas de tinta fresca—. Tú eres suya, ¿verdad?

Valka no respondió. En su lugar, le disparó.

El primer disparo alcanzó a Aranata de lleno en el pecho, pero el príncipe llevaba armadura, y gruñó cuando el calor difuso le chamuscó la barbilla.

Qué había estado pensando Valka en ese momento es algo que nunca me contó.

Nunca pregunté. Su segundo disparo pasó volando junto al hombro del príncipe, mientras las lágrimas brotaban en sus ojos.

El tercero no pasó ni cerca, y para entonces el depósito de plasma de su pistola estaba vacío, y el arma pitaba su queja cada vez que ella apretaba el gatillo inútilmente.

Vacío.

Aranata alzó su espada —mi espada— para el golpe mortal.

La plata destelló en la luz rojiza, y el príncipe aulló.

La espada cayó de sus dedos sin nervio, perdida entre la hierba alta.

El príncipe cielcin se apretó la mano contra el pecho, con los labios retirados de los dientes.

Gimiendo, se arrancó algo de la palma de la mano, y lo extrajo con una lentitud insoportable.

—¡Te tengo! —resonó una voz, triunfante, casi sonriendo—. ¡ Valka ! ¡Corre!

El príncipe dejó caer la cosa que sostenía a la tierra con un gruñido.

Era uno de los cuchillos de Crim .

Pero Valka no había corrido. No se había movido. Sus piernas le habían fallado, no obedecían. Me dijo que no dejaba de ver mi cabeza caer de mis hombros una y otra vez, y alguna fuerza —parte miedo, parte furia— la tenía entre sus garras.

Con su mano ilesa, Aranata Otiolo rebuscó en su fajín y extrajo la espada de la Dama Tribuno Smythe . La luz azul brilló, y se acercó a Valka , haciendo caso omiso del caos a su alrededor. Del fin.

—Raka idate —dijo. Se acabó. Se alzaba como una torre sobre Valka , mirándola con brillantes ojos oscuros. Alzó su espada para golpear.

Otra hoja brotó de su pecho y cortó hacia arriba para abrir el torso alienígena desde el ombligo hasta la clavícula.

—No —dije, y cercené la cabeza del príncipe de un tajo con otro golpe de espada. Ojo por ojo—. Ahora se acabó.

El cuerpo del príncipe yacía a mis pies, igual que lo había hecho el de su hijo.

La sangre negra empapaba el suelo, y después la hierba espesa se marchitaría por el veneno liberado de las venas del xenobita.

Apenas me di cuenta. Solo tenía ojos para Valka .

Se había puesto blanca como los muertos alienígenas que había entre nosotros, con los ojos más abiertos que jamás los hubiera visto.

La pistola de plasma normanda se le cayó de entre los dedos aturdidos, con las manos temblorosas.

—¿Una lágrima, doctora? —logré decir, tambaleándome donde estaba, y cancelé el zumbido de la espada en mi mano, consciente de repente de lo silencioso que se había vuelto todo a nuestro alrededor.

Pallino apoyó la punta de su lanza contra el cráneo de un enemigo caído y disparó; el cráneo explotó mientras el cerebro en su interior se evaporaba. Apenas lo noté.

Si los ojos de Valka hubieran sido mínimamente humanos, podrían haber estado rojos e hinchados. Tal como eran, las lágrimas corrían por sus mejillas, y ella reprimió un sollozo. ¿O era una risa?

—Bárbaro… —dijo, y no había ni el más leve rastro de desprecio en el viejo insulto—. Idiota… Yo… ¿cómo?

—Yo no… —Mis rodillas cedieron y me desplomé en el suelo.

La mano del príncipe Aranata yacía ante mí, con seis dedos curvándose sobre la palma herida.

Allí destellaban gemas, anillos de plata engastados con zafiro, esmeralda y lapislázuli.

Tanto azul. ¿Por qué era eso? Movido por alguna compulsión que no puedo nombrar, tomé la mano de mi enemigo con la única mano que me quedaba; apreté.

Su sombra cayó sobre mí y levanté la vista. Tenía la boca abierta y las manos cruzadas sobre el corazón.

—Te vi morir. —Sacudió la cabeza, con el cabello rojo y negro suelto alrededor de su rostro severo y élfico—. Tu cabeza, se…

— Valka . —Apreté la mano del aeta hasta que sentí sus joyas morder incluso a través de mis guantes, pero cuando hablé mi voz salió ligera—.

Soy yo. —Dejé caer la mano de la mía, y pasó un momento antes de darme cuenta de que había sacado uno de los anillos del príncipe.

¿Un recuerdo? ¿Un trofeo? ¿Un memento mori?

Memento mori…—. ¿Dónde está la espada de Raine Smythe ?

—¿Qué?

—Su espada. Deberíamos encontrarla.

—La tengo, jefe —informó Crim mientras se acercaba, sosteniendo el arma en una mano. Podía ver el horror y el asombro mezclados en el rostro ladeado del teniente. Horror de mí, me di cuenta, asombro de mí. Pero Crim se ciñó al asunto en cuestión, se apegó al trabajo—. Él tenía la tuya también.

—Tengo la mía —dije, y golpeé mi espada con el puño.

También había visto a Crim salvar a Valka , había visto mi espada salir volando hacia la hierba, pero sabía sin que me lo dijeran, sin tener que ir en busca de esa otra hoja, que no la encontrarían.

Sabía también que había habido un momento en el que había habido dos espadas de Olorin en el Jardín.

Una en mi mano, regresada conmigo del aullido en la oscuridad, y otra en la del príncipe.