Capítulo 72

EL FOSO

Mi primera impresión del mundo exterior fue únicamente de blancura.

Niebla blanca, luz blanca, un frío tan intenso que, incluso a través del traje, drenaba todo recuerdo del color.

El gas helio que se ventilaba desde la Schiavona ascendía deprisa, más ligero que el aire circundante.

Se expandía con rapidez, elevándose a medida que se calentaba, forzando al aire a descender y convirtiendo el agua que contenía en una bruma espesa que cayó sobre nosotros como niebla sepulcral.

Los entópticos del traje compensaron el resplandor de los focos, cambiando del espectro visible al infrarrojo.

Todo lo blanco se tornó azul, y los cielcin emergieron del frío, tenues llamas rojas que parpadeaban contra todo aquel gélido escenario.

Desvaneciéndose. Casi tropecé con uno que yacía muerto en el suelo mientras lideraba la carga.

Se había asfixiado, ahogado en el aire sin aire.

Pensar en ello me hizo ser consciente del traje que me rodeaba, de la membrana de polímero avanzado de un milímetro de grosor que me aislaba del frío subártico, y de la envoltura de cerámica, metal y vidrio que me aprisionaba la cabeza y mantenía aire limpio bombeado hacia mis pulmones.

Un sensor emitió un pitido en mi oído, y me volví para ver al enjambre de nahute que abandonaba su trabajo en la Schiavona para venir a por nosotros.

Para tomar el camino de menor resistencia.

Con un grito inarticulado me volví de verdad, dirigiendo a los que venían detrás para que me siguieran.

El plasma destelló, su violeta transformado en el carmesí más profundo por los entópticos de mi traje, más rojo que la sangre.

Aquellas pequeñas máquinas malignas cayeron como langostas, como cigarras al final de sus breves veranos, hechas trizas contra aquel muro de fuego púrpura.

En lo alto, inmensas turbinas comenzaron a zumbar.

Puede que la Demiurgo estuviera muerta sin su amo, pero los sistemas de emergencia aún funcionaban, y grandes ventiladores giraban para arrastrar el helio hacia arriba y hacia fuera.

Me giré, ya sin preocuparme por el enjambre de drones.

Había problemas mayores, y más inmediatos.

Tal vez los cielcin no padezcan el frío como nosotros, pues aquellos que aún se mantenían en pie se apresuraron a avanzar: formas rojas como llamas brillantes contra el azul gélido del mundo.

Muchos de ellos, los que llevaban máscaras, parecían tan poco afectados por el gas como por el frío.

Estos cargaron hacia adelante, con las espadas desenvainadas.

El grueso de nuestros lanceros estaba ocupado con los nahute que pululaban por encima y por detrás, y despejaron el suelo entre su línea y la nuestra, saltando sobre los cuerpos de sus muertos y los nuestros, mientras se alzaba un sonido terrible como el chillido agudo de las aves.

Un golpe pasó silbando sobre mi cabeza mientras me agachaba, arrastrando la espada tras de mí de tal modo que cercenó limpiamente el cuerpo del xenobita que se alzaba sobre mí.

La sangre negra se congeló en el aire mientras caía, tintineando contra el suelo como una lluvia de granizo diminuto.

Miré atrás por encima del hombro, y vi línea tras línea de legionarios saliendo a raudales tras de mí, disparando hacia la nube de serpientes de metal que descendía como una lluvia maligna.

Uno de los nahute se disparó en mi dirección como una flecha.

Lancé un tajo. Pasó volando junto a mí en dos pedazos humeantes.

En el frío, vi el brillo de un campo estático sellando la boca abierta de la Schiavona, impidiendo que el gas helio entrara, manteniendo a Valka a salvo.

En la falsa impresión de color que mi traje daba del mundo, la boca de la nave a mis espaldas estaba bordeada de fuego dorado, que relucía brillante, sonriente y cálido.

Me aparté y me adentré en la densa niebla y la nieve repentina que tenía delante. El legionario a mi lado cayó gritando, aferrándose a la garganta mientras uno de los drones atravesaba su armadura para beber la sangre que había debajo.

No pude hacer nada. Era demasiado tarde.

Tragándome el corazón y sintiendo su pulso interior como el batir de un tambor, marché hacia adelante, espada en mano, y el Pálido se movió para recibirme; su idioma —tan familiar para mí— se volvía extraño por la urgencia de sus gritos, palabras estiradas hasta convertirse en las consignas de los demonios.

Uno se lanzó contra mí, y le arrebaté las piernas y, girando a la izquierda, rebané a dos más.

El plasma arqueó su trayectoria más allá de mí, proyectado en grandes arcos que abrasaban y cortaban al enemigo, cielcin y drones nahute por igual.

Dicen que fue el vuelo estelar lo que trajo de vuelta la era de la espada.

Que después de que mil naves se perdieran por una bala perdida que perforó el casco exterior o un conducto de combustible, los sabios forjaron de nuevo aquella arma tan amada por caballeros y soldados, por samuráis y chevaliers de toda condición y cultura hasta el amanecer de los tiempos.

Algunos dicen que fue el escudo, que la cortina de energía de Caelan Royse exigió el retorno a las armas tradicionales como una cuestión de necesidad pragmática.

No lo sé. No soy historiador militar, pero creo que hay verdad en ambas explicaciones.

Los cielcin —que nunca desarrollaron el escudo— parecían no haber desarrollado jamás el arma de fuego.

Quizá ellos, atrapados para siempre en el delicado entorno de una nave estelar, y antes de eso atrapados en los laberintos bajo la piel de su mundo natal, nunca quisieron abandonar el filo.

Sus hojas de cerámica eran casi invisibles en la niebla fría, y más de una vez me salvó únicamente la armadura que vestía, con enemigos embistiendo desde el denso frío, la luz del calor de sus cuerpos casi perdida en el resplandor de los focos de la Schiavona.

Por cada uno de los Pálidos que el truco de Valka con el helio se había cobrado, parecía haber tres cuyas máscaras los habían salvado, y luchaban con toda la fuerza y la furia de su especie.

Llegó uno más poderoso que el resto, con sus túnicas ondeando desde los hombros como alas.

Lo vi pasar a la carga, con su espada tan larga como yo era de alto destellando en la luz amarga.

Con un solo golpe derribó a tres de nuestros hombres, una tría entera desaparecida de un plumazo, camaradas hechos trizas, su sangre mezclada al igual que sus vidas.

Yo había sido un mirmidón, y sabía mucho de violencia.

Porque había jugado a ser mercenario, creía saber también algo de la guerra.

Pero lo que le habíamos hecho en Pharos al almirante Whent , y lo que había venido antes y después —incluso contra los cielcin en Emesh —, no podía prepararme para aquel campo de batalla.

Había creído que una verdadera batalla sería solo como esos conflictos menores que había conocido, pero a gran escala, o compuesta de muchos conflictos más pequeños dispuestos unos junto a otros como las células en el cuerpo de un hombre.

No lo es.

El fenómeno de la guerra es un universo diferente.

Las cosas ordinarias a la luz del sol cotidiano cambian; adquieren tal contexto y significado que parecía que yo —que había estado en ese hangar medio centenar de veces— nunca había estado allí antes.

La nave a nuestras espaldas se volvió más importante que la ciudad más grandiosa, y el hecho de que la defendiéramos, una vocación más elevada que el amor y más baja que la lujuria.

Los monstruos a los que nos enfrentábamos se convirtieron en demonios de verdad, y los hombres a nuestras espaldas —por muy diabólicos o toscos que fueran en sus barracones y con sus copas— se convirtieron nada menos que en la mismísima hueste celestial.

Vi a un soldado volverse y colocarse justo en la trayectoria de aquel gran cielcin —parecía una vela, con mi visión alterada, ante una hoguera—.

Alzó su lanza, con la hoja hacia adelante, el asta sostenida en el hueco del brazo mientras los hombres detrás de él trabajaban para salvar las vidas de dos heridos, para arrastrarlos de vuelta a la rampa.

A la retaguardia. A la seguridad. El Pálido avanzó, corriendo como un lobo, y saltó cuando estuvo a distancia de ataque.

El soldado disparó. Falló. Proyectó el asta de su lanza y el codo hacia adelante, esperando desviar a la bestia.

El cielcin cayó sobre él como una ola, con la espada pálida angulada para que la punta entrara en el lugar blando bajo el codo.

Imaginé que podía oír la tela de la capa ambiental de su traje rasgarse con un suspiro en medio del estruendo, aunque eso era imposible.

Pero sus camaradas escaparon, y un momento después una docena de hombres apuntaron lanzas hacia aquel capitán cielcin y convirtieron su forma en cenizas, humo gris mezclándose con las nieblas blancas.