Capítulo 70 #2

Los xenobitas cesaron su deambular y retrocedieron lo suficiente como para tener una imagen clara de mí.

Algunos permanecieron con las espadas desenvainadas abajo, otros toquetearon los nahute en sus cinturones y gruñeron, mientras que aún más recogían los cuerpos de nuestros caídos y los arrastraban hacia la escultura destrozada de la puerta del hangar.

Pregunté de nuevo: «¿Dónde está Aranata?

», y fui recibido por un coro de siseos.

«Serpientes en el Jardín», pensé, aunque aquello solo había comenzado en el Jardín; que también terminaría allí era algo de lo que por entonces no tenía ni idea.

—¡Aquí, yukajji! —Y allí estaba él. Estaba ella.

Estaba ello. El Príncipe Aranata Otiolo emergió de entre las filas abiertas de su soldadesca.

Más oscuro. Más alto. Más poderoso y más terrible que el resto se erguía, coronado con cuerno y plata, y la forma en que sus hombres se replegaban y se apartaban era como la curvatura de la luz alrededor de las estrellas más grandes—.

¡Belnna uvattaya ba-kousun ti-koarin! —Devuélveme a mi hijo.

—¡Devolvedme a nuestros muertos! —repliqué.

—¡Abassa-do! —gritó Nobuta desde detrás de mí, y las palabras fueron captadas por los micrófonos de la cabina.

—¡Nobuta! —Aranata dio medio paso adelante, como si pudiera saltar a través del holograma que veía fuera y salvar a su cría.

Sentí que la piedad tiraba de mí, reconociendo este signo de paternidad como lo que era: una de esas pocas cosas preciosas que nuestras dos especies compartían.

La Evolución de Manos Rojas nos había forjado a ambos con el mismo propósito: sobrevivir.

Ser fructíferos y multiplicarnos. Y cualesquiera que fueran nuestras diferencias en comportamiento, en sentimiento, moralidad o causa, éramos iguales en esto, ambas criaturas de selección K dedicadas a sus hijos. Porque así debe ser.

—Está ileso —dije—. Uno de nuestros hombres lo aturdió mientras nos perseguíais a través de la Demiurgo, pero no se le ha hecho ningún otro daño… lo cual es más de lo que tú puedes decir de Raine Smythe .

Detrás de la figura de Aranata Otiolo, vi aparecer la forma más pequeña de Tanaran, vestida con su habitual atuendo envolvente de color verde oscuro y negro, casi como si fuera alguna burla diabólica de los escoliastas que se alzan a los hombros de los grandes señores.

—¡Muéstrame a Nobuta! —exigió el Aeta, con las garras flexionándose en las puntas de sus dedos como otros tantos clavos esmaltados de negro.

—En un momento —dije, tratando de mantener la calma, de recordarme a mí mismo que la imagen ante mí era solo una imagen, que el cacique xenobita no podía despedazarme miembro a miembro como tan claramente anhelaba hacer—. Lo primero es lo primero: ¿habéis tomado a alguno de los nuestros con vida?

Aranata no respondió. Si no hubiera tomado prisioneros, habría razón para negarlo, así que dije:

—Lo hiciste. ¿Cuántos?

—Sim lumare —respondió. No muchos.

—¿Más de seis? —pregunté—. ¿Más de doce?

—En un ser humano podría haber esperado captar un tic facial, algún temblor o estremecimiento minúsculo en los ojos.

Alguna pequeña autotraición. No había nada claro en aquellos ojos alienígenas, ninguna luz mediante la cual los hombres pudieran leer—.

Los quiero de vuelta, Aeta. Los quiero a todos de vuelta.

Todavía tenemos otros rehenes. Los compañeros de Tanaran.

Si los quieres a ellos y a tu hijo, devolverás a todos los que has tomado y los cuerpos de nuestros muertos. Luego tomarás tus aulladores y te irás.

Señalé para dar énfasis, y la otra mano fue involuntariamente a mi espada. Mis pensamientos corrieron de inmediato hacia Bassander , hacia Jinan y su pequeña banda. ¿Habían llegado ya a la Mistral? ¿Habían sido encontrados y capturados?

—¡Muéstrame a mi hijo! —exigió Aranata, sin debatir.

—Te mostraré al tuyo si tú me muestras a los míos —repuse.

El Aeta no se movió. Yo tampoco, a no ser que fuera para tocar el pomo de la espada en la cadera derecha, con los ojos entrecerrados en rendijas.

El príncipe estaba acostumbrado a salirse con la suya, acostumbrado a la autoridad y el poder de su posición en la cima de la jerarquía depredadora de su especie.

Los cielcin no sabían nada de reciprocidad, de responsabilidad, de competencia…

solo de poder y del dominio de la fuerza, como la burla de un idiota o la copia infantil de un hombre.

Cómo habían escalado torpemente desde el barro de su nacimiento es algo que no puedo decir.

Quizá tenían razón, y el Silencio los ayudó.

Quizá tuvieron suerte, o quizá fue solo que el instinto de subordinación y obediencia corría en ellos tan fuertemente como el impulso de dominar.

Quizá carecían de libre albedrío, o como los emperadores paganos de antaño creían que el libre albedrío era terreno exclusivo de aquellos grandes —como Alejandro— a quienes llamaban dioses en la Tierra.

¿Quién puede decirlo ahora? Quedan tan pocos de ellos.

Tan pocos que me sobrevivieran.

Muchas veces he luchado con ideas que no puedo entender.

Cada uno de nosotros lo hace, pues incluso el erudito más brillante tiene límites en su competencia.

Vi una versión de esa lucha desarrollándose en el rostro inhumano del Aeta.

No podía entender que yo lo rechazara, tan acostumbrado estaba a mandar.

He visto luchas similares escritas en los rostros de autócratas —en cierto príncipe, muy notablemente—, pero allí siempre estaba atemperada por la frustración, por la molestia de que nosotros, los subordinados, no conociéramos nuestro lugar.

Aquí solo había ceguera y una profunda confusión.

Pero yo no había tartamudeado, no había desdibujado mis palabras, y por fin el Aeta parpadeó; membranas nictitantes y párpados se cerraron y abrieron de nuevo en secuencia.

—Tráelos aquí, Tanaran.

El baetan bajó la cabeza, con las manos extendidas ante él.

—De inmediato, mi amo.

No pasó mucho tiempo antes de que regresara, liderando una fila de los de su clase y sus prisioneros…

tal vez una docena, tal vez tantos como veinte.

Su número se ha desdibujado con el tiempo, oscurecido por el momento que siguió, pues en la retaguardia, maltrecho y sangrando por la cabeza, estaba Sir William Crossflane, y allí —en unas parihuelas junto a él, si muerta o solo inconsciente no puedo decirlo— estaba la forma carbonizada de Raine Smythe .

Me contuve para no gritar, con los dedos apretándose en la empuñadura de mi espada, como si pretendiera desenvainarla y saltar a través del holograma para salvarlos, como si fuera algún Maeskolos o héroe de leyenda y no un muchacho estúpido que se había adentrado muy, muy por encima de sus posibilidades.

—Vuestros amos, creo —dijo Aranata, enfatizando el término beletarin, amos.

Me pregunté si creía que yo estaba bajo alguna compulsión prima de la que Tanaran había sentido para hacer lo que fuera necesario para regresar con su amo.

Para servirlos. Tal vez debería haberlo estado, o tal vez fue providencia que Bassander se hubiera ido y me hubieran dejado con ellos—. Ahora, muéstrame a mi hijo.

Con un gesto a los legionarios que sostenían al joven cielcin, estos avanzaron, sujetando a Nobuta entre ellos por sus muñecas atadas.

Uno —más vengativo que el otro, o tal vez impulsado por la visión de su tribuno capturada y su primer oficial— empujó a Nobuta al suelo a mis pies.

Oí un furioso escape de aire del Aeta, vi a Tanaran dar medio paso como para ayudar a su joven señor a levantarse.

Yo me arrodillé en su lugar y, hablando en mis tonos más suaves, dije:

—En pie, Nobuta, buen chico. Tu abassa está mirando. Sé valiente.

No respondió, y miré hacia arriba… no al holograma del Aeta y su gente de pie sobre nuestros prisioneros arrodillados, sino a Valka .

Había sentido la presión de sus ojos sobre mí, diferente a la presión de cualesquiera otros ojos: la fría preocupación, la incomodidad y el disgusto por la situación se acercaron mucho al miedo.

¿Por mí? ¿Por todos nosotros? ¿O a causa de algo que temía que yo pudiera hacer?

Ahora me pregunto si Valka no estaría tocada por alguna forma de presciencia —una bruja tanto de hecho como de fama—, pues el miedo que vi en aquellos ojos y que recuerdo allí parece en la memoria una respuesta más apropiada a lo que vino después que a lo que había sucedido antes.

Pero le sonreí, sin conocer mi propio futuro y por tanto sin miedo, y ayudé a Nobuta a recuperar el equilibrio.

—¡Raka ti-saem gi! —dije. Aquí está.

—¡Nobuta! —Aranata avanzó, como si de un momento a otro pudiera saltar fuera de la proyección hacia la suite frente a nosotros, con las manos extendidas—. ¿Estás bien? ¿Te han hecho daño?

El cielcin más joven no se movió, solo encorvó los hombros.

—Veih —dijo. No.

Los ojos negros del Príncipe Aranata se entrecerraron.

— Marlowe , si has lastimado a mi hijo, juro por todos mis ancestros que te usaré como reemplazo de ese esclavo que me costaste.

Imaginé que podía oír el lento crujir del hielo en mis venas, como si unas botas pisaran la superficie de algún lago congelado en mi interior. Se alzó otra voz, más áspera y más tensa.

—¿ Marlowe ?

Solo había captado la primera palabra de lo que Aranata había dicho.

— Marlowe , ¿eres tú?

Era Smythe . Pude verla levantar su rostro quemado por las parihuelas. Sir William se giró, arrastrándose de rodillas a su lado. Sus guardias cielcin hicieron ademán de detenerlo, pero Tanaran lo permitió con un gesto.

—¡Sí! —dije, y se me quebró la voz—. Es un alivio oír su voz, señora.

Mi propia voz se ahogó, estrangulada por la vergüenza. No había ido a ver cómo estaba después de la explosión. Podría haberla salvado. Podría haberla traído de vuelta conmigo. ¡Estaba viva, por la Tierra! Y yo la había abandonado.