Capítulo 68

EL CAMINO ESTRECHO

Los encontramos en la sombra de la puerta que llevaba del Jardín de vuelta a la Schiavona; Smythe , Crossflane y Bassander Lin mantenían la línea.

—¡Ahí están! —gritó Smythe mientras los soldados pasaban con dificultad llevando a Nobuta—. ¿Dónde se habían metido?

Una explosión resonó a mi espalda, y oí gritos de hombres y el crujido de la madera al caer un árbol hacia nosotros. El cielcin había traído algo más pesado que explosivos. Empujé a Valka delante de mí, agachándome por puro reflejo.

—¿Están todos fuera? —pregunté, ignorando la pregunta de la tribuno.

—Salvo Greenlaw y la retaguardia —respondió Crossflane.

—¿ Jinan ? —pregunté—. ¿ Tor Varro y los niños?

—¿Los niños? —repitió Bassander , confuso.

Valka intervino:

—Ren y Suzuha. —Cuando el capitán Lin no mostró signos de comprender, añadió—: Los hijos de Sagara.

Unos rostros inexpresivos me devolvieron la mirada y, por un momento, no hubo más que el resplandor del fuego sobre las paredes negras y el estruendo de la batalla a nuestras espaldas. Un legionario alzó la voz desde la sombra de una columna decorada con rostros humanos.

—Sí, milord. Vi al escoliasta de frente con aquella chica a la espalda. Ella estaba dando mucha guerra.

—¿Estaba despierta? —pregunté, abalanzándome hacia el hombrecillo… el muchacho.

—No, milord —contestó—, le estaba dando un ataque o algo así. Pero no vi al jaddiano.

Ya era algo. No puedo decir cómo estaba seguro, solo que tuve una… una intuición. No dejaba de ver el implante brillando tras la oreja de Kharn cuando me acerqué a su trono, no dejaba de recordar la forma en que su espíritu se había movido tras los ojos de Naia.

No estaba muerto, lo sabía.

—¿Qué ocurre? —preguntó Valka .

Me sacudí. No había tiempo para la introspección.

—No es nada, yo…

Un sonido se alzó como el siseo de un nido de víboras, y me giré. Todos nos giramos.

Estaban allí, entre los árboles, formas altas, pálidas y terribles como la Muerte misma, vestidas de negro y del azul más profundo, coronadas de cuernos y con la mirada fija.

Eran demasiado altos para ser hombres, y demasiado delgados.

Solo entonces me percaté de la profundidad del silencio que había caído, sin otro sonido que el lento prender de las llamas en las ramas sacudidas por el viento.

Por un instante, los ojos de Bassander encontraron los míos, y ambos supimos que Greenlaw y la retaguardia habían muerto.

Los dedos de Valka se cerraron con fuerza alrededor de mi brazo y, en su nordei nativo, susurró:

—Es hora de irse.

No necesitaba que me lo dijeran.

Del príncipe Aranata no había ni rastro, pero un cielcin —a quien no había visto antes, uno sorprendentemente ancho de hombros con una capa azul oscuro— alzó la mano y gritó una sola palabra:

—¡Uiddaa!

Lanzad.

Debía de haber un par de cientos de ellos entre los árboles, y cada uno arrojó uno de los nahute con colmillos. Podía oír su zumbido en el aire, precipitándose hacia nosotros como una lluvia de flechas en los bosques de Agincourt veinte mil años atrás.

—¡Retirada! —La palabra de Smythe se elevó como la voz de Dios, amplificada por su traje hasta convertirse en un grito sobrehumano.

Desenvainó su espada y la altamateria brilló en la oscuridad, e hizo señas a todos para que avanzaran—.

¡De vuelta a la Schiavona! ¡Vamos! ¡Vamos!

—Detrás de mí, la masa restante de nuestra gente, quizá unos ciento cincuenta legionarios, comenzó a moverse.

Para el ojo inexperto, debió de parecer una desbandada, pero yo vi cómo se mantenían unidas las tríadas de la tropa, hombres moviéndose hombro con hombro, lanzas a la espalda, quemadores de plasma bajos y listos.

Fui uno de los últimos en abandonar la sombra de la puerta, uno de los últimos en volverse mientras una sola línea de hoplitas, con escudos y disruptores de fase alzados, cerraba filas bajo el arco tallado.

Muchos de los drones nahute —confundidos por el calor corporal, supuse— se desviaron y se enterraron en los MOS que yacían comatosos por todas partes.

Aquello fue una misericordia, decidí. Otros siguieron adelante a toda prisa, algunos derribados por el fuego de los disruptores de los hoplitas, cuya descarga eléctrica freía los delicados circuitos de los drones.

—¡ Marlowe ! —gritó alguien. ¿Fue Crossflane?

Y, sin embargo, descubrí que no podía apartar la mirada cuando la primera oleada de drones se estrelló contra los hoplitas blindados. Tenía la espada en la mano.

—¡Uiddaa! —gritó de nuevo el comandante cielcin, y la palabra sonó como una maldición. Una segunda oleada de nahute cobró vida siseando.

—¡ Hadrian ! —gritó alguien. ¿ Valka ?

Jamás he olvidado la valentía de aquellos hombres, aquellos hoplitas plantados en la boca de la puerta del Jardín. La forma en que se atrincheraron, cuadrando los hombros incluso mientras los cielcin avanzaban, corriendo a grandes zancadas como lobos surgidos de la oscuridad iluminada por el fuego.

Como leopardos.

Como leones.

Ojalá hubiera conocido a cada uno de ellos y todos sus nombres, pues merecían un monumento y una conmemoración aquí.

El muchacho que se había dirigido a mí era uno de ellos, el que me había dicho que Tor Varro y Suzuha aún vivían.

Murió allí, él y sus compañeros. Dio su vida para cubrir nuestra huida, y ni siquiera puedo registrar su nombre para vosotros y para la posteridad.

La mayor parte de la guerra, creo, se compone de tales actos de heroísmo olvidados.

Vosotros cantáis vuestras canciones sobre Hadrian Semimortal, sobre el Fénix de Perfugium, sobre otros héroes, pero os digo que no somos nada, nada junto a esos hombres corrientes que entregan sus vidas… que no son corrientes en absoluto.

Porque, verás, yo estaba equivocado. Equivocado cuando le dije a sir Olorin y a Bassander que las guerras no se ganan con soldados, en Emesh , hace mucho tiempo.

Aquello, creo, fue el comienzo de la aversión de Bassander hacia mí, y con razón.

Decir tal cosa era deshonrar a hombres y momentos como este: cuando dos docenas de hoplitas se dieron la vuelta sin rechistar, sin quejas, y murieron.

Unas manos rudas me agarraron, y fui arrastrado hacia atrás, empujado y apremiado. No era Valka en absoluto. Ella estaba muy por delante, se había vuelto con Smythe y Crossflane y los soldados que arrastraban a Nobuta.

Era Bassander .

—¡Muévase, necio noble! —ladró el soldado.

Me moví, y los dos nos apresuramos por el pasillo, más o menos los últimos de la fila.

Detrás, el zumbido de los nahute resonaba por encima del estruendo de la batalla a nuestras espaldas.

Sonidos de pasos y refriegas. Gritos. Alaridos.

Corrí más rápido, con la espada silenciosa en las manos y el escudo activado e invisible a mi alrededor.

Los pilares negros pasaban veloces, y los grotescos motivos de rostros humanos y extremidades esculpidos en las paredes.

En la oscuridad, era casi como si hubiera regresado a los túneles de Calagah, salvo que aquí brillaba el resplandor de brasas moribundas de la iluminación de emergencia.

Pasos en el camino, detrás. Pasos y los ecos de una risa áspera, fría, aguda y fina.

Más adelante, Smythe gritó una orden y los hombres se volvieron.

Tríadas —decurias enteras— se dieron la vuelta y tomaron posiciones en la sombra de la sala columnada, esperando en emboscada.

Nosotros giramos, corriendo —o eso creía yo— a lo largo de aquella pesadilla barroca de nave.

Aquí el pasillo se abría de modo que diez hombres podían caminar en fila, con el techo sostenido por arcos negros y estatuas de mujeres desnudas más negras aún.

Desde allí corría a través de varias puertas y mamparos abiertos hacia el hangar donde esperaba la Schiavona.

Pero ¿acaso podíamos escapar? ¿Era posible salir volando con la Demiurgo en su estado actual? ¿Sin Kharn Sagara?

Nuestro grupo se desplegó, llenando el pasillo más ancho. Me apresuré hacia delante; el aliento me dolía en el pecho.

Más sonidos de disparos llegaron desde atrás con el destello violeta del plasma. Los cielcin aullaron, y tuve la certeza de que los hombres de Smythe habían hecho algún daño.

—¡Más rápido! —gritó sir William —. ¡Más rápido, perros!

A pesar de estas palabras de aliento, vi que estábamos perdiendo velocidad.

Habíamos alcanzado la cabeza de nuestro grupo, a Jinan —que aún llevaba al inconsciente Ren en brazos— y a Tor Varro, con Suzuha colgada entre él y un alto decurión.

Nobuta había empezado a forcejear y, a pesar de su juventud, su gran tamaño significaba que ahora cuatro hombres luchaban para contenerlo.

Y entonces se alzó el grito. No el grito de sangre de los cielcin que se acercaban rápidos por detrás, ni el alarido de los hombres moribundos. No, este venía de delante. Un grito de pavor y fría desesperación. Lo vi entonces, un momento después, y casi detuve mi carrera.

La puerta estaba cerrada.

Quizá fuera en respuesta a la batalla en el exterior, algún protocolo de emergencia. Quizá fuera porque Kharn estaba muerto. El porqué no importaba entonces, solo que uno de los mamparos de emergencia del pasillo estaba cerrado.

—¡Apartaos de mi camino! ¡Apartaos! —ordenó Raine Smythe , con la espada aún alzada de forma imperiosa sobre su cabeza.

Los soldados de color hueso se apartaron, volviéndose obedientemente para mirar hacia el pasillo a la espera de la marea que se avecinaba.

No me volví con ellos, sino que observé cómo Smythe hundía su espada a través del pesado metal de la puerta.

No hizo ningún sonido, ni hubo humo ni vapor mientras el metal azul se cortaba como papel gris.

Me giré al oír una vez más el sonido de pasos a la carrera, y sentí la certeza de que en cualquier segundo vería a los cielcin resolverse en la oscuridad, colmillo y cuerno y garra, y con ellos una nube agitada de sus nahute.