Capítulo 63 #2

Estudié el brandy donde lo sostenía en mi regazo, estudié las manos que lo sostenían.

No eran las manos del joven que había sido.

Aquellas manos habían tenido callos, sí, pero estas estaban curtidas y cicatrizadas.

Mi pulgar izquierdo era mitad cicatriz donde mi anillo familiar perdido se había congelado en la fuga, y quemaduras similares punteaban el dorso de esa misma mano: reliquia de mi batalla con Uvanari.

—¿Puedo negarme? —pregunté, sin saber si quería hacerlo.

Solo después de hablar levanté la vista, y encontré el rostro de piedra inexpresiva de Raine Smythe mirándome con amargura: labios apretados, ojos entrecerrados, cejas contraídas.

—¿Después de todo esto? —formuló, con la voz tan tensa como su rostro—.

¿Después de todo esto… hace esa pregunta?

—Pretendía avergonzarme, y funcionó. No pude sostenerle la mirada, ni aferrarme a mi ira con ella.

No en ese momento—. ¿No es esto por lo que luchó?

¿No es por esto que vino aquí? ¿Para ser como… Kasia Soulier, era?

Resoplé.

—Dije eso, ¿no? —Tan claro como la oficina en la que estaba sentado, me vi a mí mismo de pie ante Balian Mataro en su sala del trono en el Castillo Borosevo, comparando mi misión con la de aquel viejo corsario de la Guerra de la Fundación.

Recordando otras historias que había contado, comenté—: Más bien como Simeón el Rojo…

—Cuando Smythe no sonrió ante esto, dije—: ¿A quién enviaría conmigo?

—A Varro, para empezar. Necesitaría un escoliasta que le aconsejara, uno que hable su idioma; y Varro ya está familiarizado con nuestra situación y con el Príncipe Aranata.

—¿Podría quedarme con la Compañía Roja? —pregunté, inseguro de si Otavia Corvo y los demás consentirían tal misión.

Eran foederati, después de todo. Mercenarios.

Proteger a un apóstol Imperial durante su prolongada estancia entre los cielcin difícilmente era para lo que se habían alistado. Nadie podría culparlos por negarse.

Capté una contracción en los labios de Smythe , ya fuera por este mismo pensamiento o por simple diversión, pues dijo:

—La Compañía Roja… —Tomó un sorbo de brandy. Para consolarse, dirían algunos. Para ocultar una sonrisa, dirían otros—. Si puede conservarlos, claro.

—Y no a Bassander Lin —declaré, con tal vez demasiada fuerza, pues el rostro de la tribuno se oscureció.

Sus ojos no encontraban mi cara; se encontraban perdidos vagando por los detalles de latón del pesado gabinete que se encontraba a un lado. Estuvo callada durante tanto tiempo que por un momento imaginé que se había quedado dormida.

—¿Señora?

Raine Smythe se sacudió, masajeándose un ojo con la base de su mano libre.

— Bassander … no. No, no lo enviaría con usted. Se encontraría otro capitán, uno cuyas manos no hubieran probado su espada.

Sentí que me ruborizaba, y fue mi turno de apartar la mirada.

—Lamento eso —dije—, y lo de sus soldados. Nunca quise que nadie saliera herido. ¿Tiene sus nombres? ¿Sus familias? Me gustaría hacer las paces si puedo. Cuando haya tiempo.

Hubo algún cambio en el rostro de la Dama Tribuno.

Una de esas emociones que es instantáneamente reconocible pero imposible de nombrar jugó en las líneas cansadas bajo sus ojos y alrededor de su boca.

¿Era la dignidad una expresión que uno pudiera poner?

¿El respeto por la dignidad? ¿O era solo aprobación?

—Puedo hacer que mi ayudante le consiga la lista.

—Lo agradecería —afirmé, sin saber qué pretendía hacer exactamente—. No ha pasado un día en que no piense en ellos, y en el capitán Lin.

—Él es un buen soldado. Un buen oficial —repuso ella rápidamente—. Siempre lo fue. Pero su aversión por usted es un punto ciego. En todos los años que ha servido bajo mi mando, no lo he visto tan… enfadado.

—Estoy seguro de que le he dado buenas razones para estarlo.

—Me temo que sí. — Smythe dejó su vaso—. ¿Qué opina?

Contra mi mejor juicio, tomé otro sorbo del brandy de Smythe y reflexioné sobre sus palabras y su oferta. Aquella cosa sabía fuertemente a naranjas, e hice una mueca, observando al Hadrian distorsionado reflejado en su superficie sanguínea.

—¿Necesita una respuesta ahora?

Casi pude oír a Smythe fruncir los labios.

—No necesita darme una respuesta en absoluto, pero no.

No, tiene tiempo para hacer las consideraciones que necesite.

No saldría directamente desde aquí en cualquier caso.

Como apóstol ante los cielcin, estaría representando a Su Resplandor.

Los chicos de Inteligencia de la Legión querrán informarle, puede contar con ello.

Y el Santo Oficio… posiblemente incluso Su Resplandor querrá unas palabras.

—¿El Emperador? —Me senté tan recto y de una manera tan brusca que uno podría haberme creído electrocutado—. ¿Una audiencia con Su Resplandor? ¿De verdad?

Un escalofrío me recorrió, uno de asombro y terror sagrado tal como movía a los hombres cuando la Tierra era joven.

¡Una audiencia con el Emperador! Nuestro Emperador.

¡Nuestro Basileus y Padishah! ¡Nuestro Maharajá y Huangdi!

Nuestro Mikado, nuestro Augusto, nuestro Zar y Bendito Hijo del Cielo.

Nuestro César. Aquel cuya sangre era la sangre de la vieja Victoria, y de Guillermo de Avalon, en quien se decía que caminaban de nuevo los semejantes de Arturo y Alejandro.

Era como había dicho Smythe , como si Dios mismo se hubiera fijado en mí.

Como si una estrella se hubiera vuelto para mirarme.

—No habla en serio.

—No es improbable —dijo Smythe —. El Emperador dejó Foro hace algunos años, tengo entendido. Estaba en Neso, la última vez que supe de él, con el Primarca Venanciano. Podría ser que haya regresado a casa, pero la Schiavona podría llevarle a Foro y traerle de vuelta en una década si ese es el caso.

—El Emperador… —Todavía no me relajaba. Si el soberano de doce mil millones de soles se digna a fijarse en uno, uno no se siente tranquilo.

Pensé en mi padre, oscuro y miserable en su oscuro y miserable castillo, y podría haberme reído de no ser por la advertencia en mi corazón.

Como digo: cuando el soberano de doce mil millones de soles se digna a fijarse en uno, uno no se siente tranquilo.

Levanté la vista y me encontré a Smythe mirándome intensamente.

—Ahora ve por qué no debe negarse.

Tragando saliva, dije:

—Lo veo. —No podía rechazar tal convocatoria, si llegaba, ni las circunstancias que me condujeran a tal convocatoria.

—Tengo la intención de poner la oferta sobre la mesa mañana —anunció ella, y levantó una mano para anular la objeción que sentía venir—.

No diré que tengo la intención de enviarle a usted, solo que tenemos la intención de enviar a alguien…

para medir mejor la receptividad de los Pálidos a tal diplomacia.

—Sus ojos bajaron, y se apartó a medias de mí—.

Y para asegurarnos de que no le maltraten.

—No había confianza en su voz, ni en mi pecho.

Acuné el brandy a medio beber en mis manos, observando a Smythe en su estudioso intento de no mirarme.

Movida por alguna compulsión, se giró y recuperó su bastón, como si obtuviera algún consuelo al tocarlo.

Golpeó la base del bastón contra el suelo—: ¡Malditos bárbaros!

Bárbaros. Valka a menudo decía lo mismo de nosotros, como si la sangre en sus venas no fuera tan humana como la mía.

—Son lo que son —dije.

—Puede que así sea —admitió ella—, pero eso no significa que no sean monstruos. Esa pobre chica… ¿sabe por qué lo hacen?

Solo pude negar con la cabeza, pues en ese momento no lo entendía. Quizá todavía no lo haga.

—Va a proponer un intercambio, ¿sí? ¿Yo por uno de ellos?

—Ah, sí. —Apoyó su bastón contra el borde de su escritorio de nuevo antes de continuar—. ¿No supone que el príncipe se separaría de su hijo?

—¿Nobuta? —Negué con la cabeza, respondiendo más por instinto que por cualquier posición firme—.

No estoy seguro de que fuera una buena idea siquiera preguntar.

Tanaran sería una mejor opción, aunque si Tor Varro estuviera aquí, probablemente sugeriría que esperáramos y viéramos si el Aeta decide ofrecer un regalo.

Dudo que entendiera un intercambio de rehenes.

—Embajadores.

—¿Cuál es la diferencia?

Ella resopló, y después de un momento dijo:

—No tengo claro qué es exactamente Tanaran. No quiero hacer un mal cambio por usted.

Tuve que reprimir una risa incrédula.

—Dejando a un lado la cuestión de mi valor, Dama Tribuno, no estoy seguro de que Nobuta Otiolo sea nuestra mejor opción.

Creo que es solo un niño. Un efebo, tal vez, pero ningún diplomático.

Y, en cualquier caso, estoy seguro de que el Aeta se lo tomaría a mal si empezáramos a pedir a su hijo.

—Miré hacia el techo, tratando de recomponerme—.

Quizá sería mejor si simplemente hiciéramos la oferta y viéramos qué pasa. Puede que nos sorprendamos.

Raine Smythe apoyó los codos en el borde de su escritorio, masajeándose los ojos con ambas manos.

—Muy bien. Muy bien, Lord Marlowe . Nos volveremos a reunir mañana antes de que se reanuden las conversaciones.

Con una mueca, sabiendo que sería propio de un maleducado hacer lo contrario y no deseando serlo más, apuré mi brandy y coloqué el vaso vacío en el borde del escritorio antes de ponerme de pie.

—Como diga, Dama Tribuno. —Si fuera un soldado, podría haber saludado entonces y girarme bruscamente para salir a zancadas de la habitación. Pero no era un soldado, y solo recogí los faldones de mi largo abrigo a mi alrededor mientras me daba la vuelta.

Estaba a medio camino de la puerta cuando Smythe añadió:

—Aceptará ese puesto, cuando llegue el momento.

—Como diga, Dama Tribuno.

Si ella hubiera tenido razón, si alguna vez hubiera aceptado ese puesto, se podría haber evitado mucho mal.