Capítulo 63

EL APÓSTOL

Era muy entrada la noche de a bordo cuando la teniente Greenlaw vino a buscarme para una reunión con Smythe .

No había estado durmiendo —tenía demasiadas cosas en la cabeza para eso—, así que me vestí apresuradamente y la seguí.

La confusa ruta a través de la Demiurgo coincidía con la confusión en mi corazón: imágenes de guerra en las paredes y el horrible patrón de rostros humanos que miraban lascivamente desde el metal negro.

—¿Crees que funcionó? —preguntó Smythe , una vez que Greenlaw nos dejó solos en su despacho a bordo de la Schiavona.

—No estoy seguro —dije—. Ciertamente tuvo un efecto, pero cuál fue ese efecto exactamente, no sabría decirlo con justicia.

—Tomé el asiento que se me ofreció frente al escritorio de Smythe —.

¿Dónde está Crossflane? —El primer oficial estaba conspicuamente ausente.

Por qué eso debería inquietarme, no puedo decirlo, y sin embargo lo hacía.

El viejo caballero nunca estaba lejos del lado de su tribuno, una sombra rígidamente formal, la imagen de libro de texto del viejo oficial Imperial con su pulcro uniforme negro y sus patillas inmaculadamente cuidadas.

Smythe movió el bastón de su lugar de descanso en el brazo de la silla y lo apoyó contra la pared detrás de ella.

—Durmiendo, la Tierra lo bendiga. William no es tan joven como antes.

—El uso del nombre del viejo caballero, el nombre de Switch , me dolió más de lo que quisiera admitir, e hice todo lo posible para reprimir un estremecimiento.

La propia Smythe también parecía necesitar dormir.

Había profundos círculos bajo sus ojos, y la piel surcada de cicatrices tenía una cualidad como de papel encerado sobre carne seca.

Podría haberla compadecido, si no fuera por su pacto con el diablo con Kharn Sagara—.

Pero bueno, yo tampoco. A decir verdad, nunca esperé vivir tanto como esto.

—¿Cuánto tiempo es «esto»? —me atreví a preguntar.

Gruñendo, Smythe se puso de pie y caminó con dificultad hasta un aparador.

—¿Pensé que ustedes los palatinos consideraban de mala educación preguntar por la edad de alguien?

—Hice un ruido de disculpa sin mucha convicción, y ella me indicó con un gesto que lo dejara estar—.

Ah, pero yo no soy una palatina, y casi trescientos —dijo—.

Yo. Trescientos. ¿Se lo imagina? Mi madre era técnica en una granja solar, y aquí estoy.

¿Brandy? Hice que lo trajeran de la Obdurate .

—Por favor.

—¿Ha oído hablar de Churchill? Fue rey de Gran Bretaña al final de la Edad Dorada —comentó, llenando dos vasos gordos con la bebida.

Dije que sí, pero no añadí que se discutía si Churchill había sido rey o solo algún tipo de logoteta—.

Winston el Bueno fue llamado así por él, ¿sabe?

Le gustaba el brandy, o eso cuenta William .

—Me ofreció un vaso y, tomando el otro en una mano, añadió—: A su salud, lord Marlowe .

—Y a la suya.

—¡Y por la Tierra y el Emperador! —dijo ella, y bebió.

—¡Tierra y Emperador! —murmuré, un poco desganado, y bebí. Confieso que nunca desarrollé mucho gusto por el viejo remedio, pero como había dicho Kharn… Si fueris Romae…

Nos sentamos entonces en un silencio de camaradería, cada uno acunando una copa de brandy. El sabor a naranjas colgaba en mi lengua, borrando cosas mejores, sofocando la conversación. Por fin Smythe se aclaró la garganta y, dejando a un lado su copa con un pesado suspiro, dijo:

—Tengo… una propuesta. —Dejé que estas palabras se extendieran sin interrupción, a la espera de algún anuncio formal por venir.

A menudo he observado este hábito en personas importantes: en nobiles, en sus asesores y logotetas.

Incluso en ciertos escoliastas que he conocido.

Ese hábito de anunciar las cosas que sería mejor soltar y decir directamente.

Yo mismo soy culpable de este patrón en particular.

Smythe , creo, estaba menos motivada por la teatralidad que ralentizada por el peso de su cargo. Muchos lo están.

Smythe comenzó de nuevo, toqueteando algún objeto en su escritorio mientras hablaba.

—Varro ha sugerido que, dada la… la codicia de nuestro amigo alienígena y su naturaleza exigente, podría halagarle destinar un apóstol a la corte de este Aeta… si es que tienen cortes.

—¿Un apóstol? —repetí, procesando. Un emisario. Un embajador. Sentí un leve destello de hacia dónde se dirigía esto y sentí que se me revolvía el estómago—. ¿Cree que aceptarían?

Ella chasqueó la lengua.

—No estoy segura. Pero me gustaría tener un plan de acción resuelto por nuestra parte antes de hacer cualquier oferta a los Pálidos. Queda también su sugerencia del escudo de rayos, aunque creo que emparejar los dos regalos podría ser de gran ayuda.

—La adulación puede ser nuestra mejor opción —afirmé. Pareció funcionar bastante bien para Kharn—. Aunque hemos ganado alguna forma de punto de apoyo.

—¡Sí! — Smythe miró fijamente su bebida—. Ese pequeño truco suyo con el mapa nos ganó algo de respeto… y el resto no hizo daño.

Viendo exactamente hacia dónde se dirigía, dije:

—Tiene la intención de nombrarme apóstol ante los cielcin, ¿verdad?

Traté de imaginarlo: yo, un embajador entre los Pálidos. Era el tipo de cosa con la que había soñado durante tanto tiempo, y sin embargo ahora me sabía a cenizas. A cenizas, y a la súplica desesperada de aquella pobre mujer.

«Mátame».

—Se nos había ocurrido la idea, sí, pero hay un peligro. —Giró el vaso entre las manos y me miró como un pájaro mira a un gusano—. Varro no está seguro de que el Aeta entienda lo que implica un destino diplomático. Podría interpretarlo como un regalo.

Sin ganas de bailar este baile, dije:

—Quiere destinarme a los cielcin. Entregarme a él. Como entregó a cinco mil siervos plebeyos.

—¡No me lo reproche! —Me señaló con un dedo—. No se atreva. Esos plebeyos se vendieron a la Oficina de Migración, y yo no tenía noción de que Sagara tuviera la intención de venderlos a los Pálidos.

—¿Qué esperaba? —pregunté—. ¿Que se pusiera a cultivar en esa bola de hielo que llama hogar? —Tuve que luchar para mantener la voz nivelada—. Esa era nuestra gente, Smythe .

La Dama Tribuno tuvo la decencia de apartar la mirada.

—Imaginé que los pondría a realizar algún trabajo adecuado, sí. Incluso los piratas necesitan a alguien para trabajar en las granjas y fábricas.

—Ya los tiene, ¿o es que no lo ha visto?

La comprensión y una especie de dolor parpadearon tras el rostro de Smythe como la luz de los MOS que estaba imaginando.

—Cometí un error —admitió—, pero ese fue el precio de hacer negocios con Vorgossos . Sin ello… —El resto quedó sin decir. Sin ello no nos habrían traído a bordo de la Demiurgo, sin ello habrían enviado de vuelta a Bassander con toda seguridad, igual que a mí, y con las manos igual de vacías.

—No debió venir aquí —dije, dejando el vaso con un tintineo sólido—. Si tan solo me hubiera dejado hacer mi trabajo, señora… —Me interrumpí, consciente de lo que estaba diciendo. Yo no era un soldado propiamente dicho, y era lord, además, pero no debía hablar de esa manera. No a ella.

El rostro de Smythe se oscureció, y vi que sus labios se ponían blancos como carne de cadáver. Pero alisó la emoción con una muestra de control que podría haber esperado de un escoliasta y no de un oficial del cuerpo.

—Lo que usted ha hecho y lo que yo he hecho no es el tema aquí y ahora, Marlowe .

Lo que haremos sí lo es. Propongo enviar un apóstol a los cielcin, en sus términos si es necesario, para mediar y abogar por nosotros, y para observar.

Como ya habrá adivinado, creo que usted sería muy adecuado para el puesto.

—Quiere decir que soy prescindible —dije. La ira estalló en mí, empujada por un miedo más profundo que aún no había nombrado—. No la tenía por tendera, Smythe .

La mujer mayor, que tal vez había trabajado en una tienda de comestibles cuando era una niña campesina, se encrespó.

—¿Disculpe?

—Si me regala a Aranata —argumenté—, ¿cuánto pasará antes de que me descuarticen para su mesa, o algo peor? ¿Cuánto antes de que me hagan lo que le han hecho a esa pobre chica suya? ¿Eh?

Sus fosas nasales se dilataron.

—¿Es usted tan mal diplomático?

Le lancé mi sonrisa más afilada, una del tipo que había aprendido de Valka en los primeros días de nuestra relación.

—No sabría decirle, apenas he podido hablar con ellos.

Sabe, en Emesh , hice más con Uvanari en cinco minutos de lo que la Cancillería logró en semanas.

—En privado, me resigné a dejar de beber el brandy de Smythe .

¡Que se queden los posos!—. Pero no entiendo cómo son.

Su concepto de un destino diplomático podría parecerse más al regalo de un nuevo esclavo que al de un dignatario visitante.

—Las palabras me cortaron mientras las pronunciaba, aunque eran ciertas.

Si le hubiera ofrecido tal puesto a un Hadrian más joven y tonto, me habría lanzado sobre la oportunidad como las mujeres lanzan flores y ropa interior a los gladiadores cuando salen a la arena de matanza.

El viejo romance se agitó en mí, y a mi pesar imaginé una estancia entre los xenobitas, aprendiendo sus costumbres, hablando sus lenguas.

Podría obtener mis respuestas, tanto sobre los cielcin como sobre los dioses del Silencio que adoraban.

Si pudiera sobrevivir.

—No iría solo, por supuesto. Tendría un séquito. Un personal. Guardias. Sirvientes…

—¿Sirvientes? —Casi me reí. ¡No habían pasado ni veinte de mis años desde que yo era un pobre muchacho!

Smythe levantó una ceja.

—Usted es del cuerpo palatino. Uno de la Paría, tengo entendido. Por supuesto que tendría sirvientes. Y una nave. No le enviaría desarmado ante ellos.

Fue casi suficiente. Casi suficiente para olvidar el terror ciego que había comenzado a sentir hacia los cielcin. Llámame cobarde todo lo que quieras, pero habiéndolos conocido sentía poco deseo de vivir entre ellos.