Capítulo 62

LOS LÍMITES DE LA RAZÓN

El recuerdo de la labor de la jornada anterior pesaba sobre mí.

El viento se abría paso con esfuerzo entre las ramas de aquel árbol añoso y poderoso, tirando del techo del pabellón y haciendo chasquear las cuerdas que lo aseguraban como si estuviéramos a bordo de algún velero perdido en medio de un bosque.

—Podríamos considerar limitar sus campañas a los territorios normandos —sugirió Varro en voz baja.

Crossflane frunció el ceño.

—¿Estás seguro de que podrían hacer esa distinción?

No habían notado que los cielcin ya estaban haciendo esa distinción, refiriéndose solo a nosotros, los sollanos, como yukajjimn y eximiendo a Kharn.

Si podían distinguir entre el rey extrasolariano y nosotros, era lógico pensar que podrían diferenciar con la misma facilidad al Imperio de sus homólogos normandos.

Pero el recuerdo del beso de Valka aún se agitaba en mi interior y, aunque no hubiera sido así, jamás habría propuesto una postura tan cruelmente calculada.

—No estamos en guerra con los normandos —objeté.

—Y me desagrada la idea de usar a los cielcin para atacar a potencias extranjeras —añadió Jinan , quien, por supuesto, representaba a una potencia extranjera.

Smythe acogió todo esto con un gesto de la mano, indicando la llegada del contingente cielcin en la linde lejana del bosque.

Los drones oculares de Kharn se apresuraron a reunir a sus niños, que se habían alejado hacia el río.

Al final, no habíamos ofrecido a los cielcin vía libre en los Dominios Libres Normandos.

Yo había tenido otra idea.

—Príncipe Aranata, permítame ser clara en una cosa —dijo Raine Smythe con énfasis una vez que todos los xenobitas estuvieron presentes—.

Esta no es una guerra que vayan a ganar.

—Cuando el cielcin se mostró reacio, ella preguntó—: ¿Cuántos combatientes tienen?

¿Doscientos mil? ¿La mitad? —Me pregunté si la demora del príncipe no sería una admisión de que el número era muy inferior—.

Mi legión cuenta con veinte mil soldados por sí sola, y tenemos miles de ellas.

Entonces ejecutó mi jugada y colocó un proyector sobre la mesa, frente a ella. Una imagen de la galaxia brotó en el aire ante nosotros, detallando los brazos espirales.

—Estamos aquí —señaló, y un punto brilló en rojo cerca de donde el Brazo de Norma rozaba el bulbo del centro galáctico—.

Y aquí están todos los lugares donde su gente nos ha atacado.

—Puntos naranjas destellaron en un cúmulo apretado contra las estrellas blancas, extendiéndose a través de todo el Velo de Marinus.

Cientos de mundos. Miles. Miles de millones de vidas—.

Aquí está nuestro dominio. —Todo el Imperio resplandeció entonces, resaltado en un azul amistoso, con áreas verdes que demarcaban los Principados de Jadd, la Mancomunidad de Lothria, la República Durantina, la Demarquía de Tavros y doce docenas de entidades humanas más pequeñas que se extendían desde el Brazo de Perseo, en el borde de nuestra galaxia, hasta ese mismo lugar estrecho en Norma donde la lucha era más intensa.

Miles de millones de estrellas. Decenas de miles de mundos. Incontables billones de vidas.

Pude ver lo que me pareció conmoción en el rostro del Aeta.

Horror. Y supe que mi plan tenía garra. Los cielcin eran depredadores, así que los tratamos como a depredadores.

Les enseñamos humildad. Quizá fuera posible avergonzarlos para forzar una paz —subordinarlos— sin derramamiento de sangre.

Uvanari se había rendido en Emesh porque había sido derrotado.

Se había mostrado receptivo a nuestras exigencias porque estaba en nuestro poder, impresionado por nuestro poder.

Si el único idioma que los cielcin comprendían verdaderamente era el poder, entonces hablaríamos el idioma del poder.

—Tantos… —dijo el príncipe, con voz fina y distante. Se encrespó casi de inmediato—. ¡No nos doblegaremos ante ustedes! ¡No seremos esclavos de los yukajjimn!

No había término medio, al parecer. O se era amo o se era esclavo. No había asociación, ni amistad. El concepto mismo de ecuanimidad parecía tan ajeno a los cielcin como ellos a nosotros.

—Esclavos no —aclaré con énfasis, hablando en galstani para beneficio de mis compañeros y permitiendo que la esclava tradujera para los Pálidos. Ignoré las miradas incisivas de Smythe y Crossflane, continué—: Iguales neutrales. Simplemente ponemos fin a la lucha entre nosotros.

Los labios de Aranata se retrajeron sobre unos dientes vítreos.

—Neutral —dijo, repitiendo la palabra como si nunca la hubiera oído—. No existe tal cosa. Seríamos sus marionetas.

Apreté los labios, recordando la discusión de hacía apenas unos minutos sobre usar a los cielcin para atacar a los normandos en nuestra conquista siempre en expansión del Velo. Smythe me ahorró la necesidad de responder:

—Se les dejaría a su propia suerte. Nos ayudaríamos mutuamente —ofreció.

—¿Servirnos mutuamente? —El rostro de Aranata se arrugó—. Degeneración. —La palabra que había usado, servir, sugería algo más personal que una mera relación diplomática. Hablábamos sin entendernos, cada uno usando palabras que la otra parte no comprendía del todo.

Smythe golpeó con los nudillos el tablero de la mesa; la frustración era evidente, aunque quizá carente de significado para los xenobitas frente a nosotros.

—Podría encontrarse un acuerdo que sea mutuamente beneficioso.

La esclava traductora luchó con «mutuamente beneficioso» durante más de un minuto.

A través del tartamudeo y el balbuceo capté de nuevo la palabra servir.

Servir. Dar cualquier cosa era servir al receptor, y los Aeta solo toman.

No hay reciprocidad, ni obligación, ni noblesse oblige entre los Pálidos.

Solo poder y aquellos demasiado débiles para ostentarlo.

Opresor y oprimido. Finalmente, la chica esclava dijo:

—Podríamos encontrar una forma de prestarnos servicio mutuamente.

Aranata siseó como un nido de serpientes y arremetió, golpeando a la chica esclava en el costado.

Sus garras le rasgaron la carne y ella cayó jadeando, aferrándose al costado.

Yo estaba más cerca del borde de la mesa y corrí a ayudarla, ignorando tanto la orden de alto de Crossflane como la repentina tensión que recorrió la línea cielcin.

No sabía lo que hacía, solo que no podía quedarme de brazos cruzados.

No tenía vendas, ni experiencia médica, pero algún instinto me movió. Aranata se puso en pie.

—Servicio —escupió. La palabra conllevaba claras connotaciones sexuales, cosas que yo no entendía—. No seremos sus esclavos. Yo no seré su esclavo.

La chica no sangraba mucho. Pese a toda la fuerza del golpe, el príncipe había contenido las garras, y las heridas eran poco más que rasguños.

La ayudé a incorporarse, con cuidado de no mirar sus manos destrozadas y aracniformes, ni la forma en que manoseaban inútilmente su costado herido.

Era tan ligera —era como levantar madera a la deriva— e insustancial que medio esperé que saliera flotando de mis manos.

Nobuta gimió.

—¡No, aléjate! ¡Es mía! —exclamó, y tiró de la cadena. Atrapé el hilo de plata en mi puño. Años de fuerza refinada en la pesada gravedad de Emesh aguantaron firmes, y no me inmuté, sino que miré con fiereza al niño alienígena con ojos de pedernal. Se acobardó.

Sin soltar la cadena, le pregunté a la chica:

—¿Estás bien?

No respondió. Quizá no podía. ¡Sus ojos!

¡Lector, sus ojos! Eran como estanques profundos, espejos que reflejaban…

nada. Cualquier luz que hubiera habido en ellos al nacer se había extinguido hacía tiempo, y ella solo murmuró mis palabras de vuelta en la lengua cielcin.

«¿Estás bien?». Aquellos ojos encontraron los míos y, por un momento, percibí en ellos la chispa más tenue y silenciosa, una brasa solitaria oculta en la ceniza de un fuego muerto hacía mucho.

Ella no era la mujer de mi visión, pero tampoco Aranata era el señor oscuro que yo había visto.

Una de sus manos destrozadas encontró la mía, con dedos demasiado largos luchando por cerrarse.

Con una voz tenue, seca como hojas viejas, murmuró una palabra que nunca he olvidado.

Tan pequeña era que me esforcé por oírla. Pero la oí.

—Mátame —dijo. Fue la única vez que la oí hablar las lenguas de los hombres. Horrorizado, aparté la mano de un tirón.

La chispa en ella se apagó.

Nobuta tiró de la cadena otra vez, y yo pegué un tirón.

El pequeño cielcin salió disparado a medias de su silla y soltó la cadena.

Un grito de sorpresa y dolor escapó del xenobita, y unas manos bruscas me agarraron.

Me pusieron en pie sin miramientos; sentí el pinchazo de aguja de las garras en mis hombros y brazos.

Dos de los hombres de Aranata me sujetaron y me obligaron a llevar los brazos a la espalda.

Smythe gritaba exigiendo mi liberación. Uno de los guardias me agarró por el pelo, obligándome a mirar hacia arriba.

Alcé la barbilla mientras forcejeaba contra mis guardias. Estos cielcin no eran débiles como lo había sido el niño, y yo no podía escapar. Aranata se levantó de golpe, su mole cornuda imponiéndose sobre mí. Una mano enorme me agarró por la pechera de la túnica, y el Príncipe siseó:

—Discúlpate.

No hice tal cosa, con los puños apretados a la espalda.

La mano del Príncipe Aranata se deslizó hacia arriba, y sus dedos demasiado largos se cerraron alrededor de mi garganta.

—He dicho que te disculpes. —Eché un vistazo a Nobuta Otiolo.

El heraldo Oalicomn había ayudado al niño a volver a su asiento, y este me observaba con ojos más profundos y oscuros, pero igual de exánimes, que los ojos de la chica esclava.

Apreté la mandíbula, sabiendo que disculparse era perder la discusión, perder el respeto en estos debates.

El zumbido de los quemadores de plasma cargándose llenó el pabellón y, al mirar a un lado, vi que los guardias de Smythe habían vuelto sus armas hacia los Pálidos.

Como si viniera de muy lejos, oí el sonido de la risa de Kharn Sagara.

—¡Qué farsa! —dijo, con una voz que hacía temblar el aire mismo—.

Suelte a lord Marlowe , mi príncipe. Y usted, Dama Tribuno.

Ordene a sus hombres que bajen las armas.

Aquí no habrá violencia. —Uno de los ojos de Kharn se deslizó en un arco para fulminar a Aranata por encima de mi hombro; la amenaza era clara como el día.

El propio Kharn se había puesto en pie, con su mano mecánica manteniendo cerradas sus túnicas doradas.

Sus labios no se movieron—. ¡He dicho que lo suelte!

Para mi sorpresa, Aranata hizo lo que se le ordenó. Apenas logré mantener el equilibrio cuando el príncipe me soltó. El señor cielcin retrocedió, mirándome desde arriba con una expresión que no pude descifrar.

—Debería matarte —dijo, y no había emoción alguna en su voz que yo pudiera nombrar—. Vuelve a dañar a mi hijo y lo haré.

No podía mostrar debilidad. No podía disculparme.

Di un paso adelante en su lugar, sin apartar los ojos del rostro del príncipe.

No dije nada. Bastó para señalar que no le tenía miedo, por muy fuerte que me latiera la sangre en los oídos.

He hecho muchas cosas valientes en mi vida, y muchas más estúpidas.

Qué fue lo siguiente aún no lo sé, pero le di la espalda al príncipe y regresé a mi asiento sin decir otra palabra.

Por un breve instante, yo era el único de todo aquel grupo —salvo el niño alienígena— que estaba sentado en mi sitio.

Incluso Kharn estaba de pie, y en ese instante toda la audiencia se centró en mí.

Al negarme a disculparme, me había reafirmado en el concurso de dominación alienígena que pasaba por política entre los Pálidos.

Cómo se llevaba a cabo la diplomacia entre sus clanes no me atrevía a adivinarlo, pero sospechaba que tenía más en común con la forma en que dos carneros chocan sus cabezas o dos leones pelean que con una cumbre internacional.

Habíamos tenido que afirmar que éramos una parte digna de honor.

Habíamos tenido que enseñar los dientes y mostrar carácter.

El carácter había sido mío; los dientes, las armas que llevaban los demás y su disposición a usarlas.

—Basta de alardes —dije en cielcin, alardeando yo mismo—. Por favor, tome asiento, mi príncipe.

Sentí un cambio casi imperceptible en el aire entre el príncipe y yo, un respeto y una reticente… ¿cautela? ¿Precaución? No habíamos venido a rendirnos ante él, eso estaba quedando claro, pero él aún no entendía qué acuerdo podía establecerse entre nosotros.

Nunca lo haría.

Pero, desesperado o meramente hambriento, volvió a tomar asiento.