Capítulo 60

EL PABELLÓN

La segunda centuria nos seguía, y todos pasamos entre filas de los MOS de Kharn Sagara, los no muertos apiñados a ambos lados, observando con ojos invidentes, con una luz de brujería brillando a través de la piel flácida de sus rostros.

Algunos vestían los uniformes caqui que yo había visto tantas veces, aunque otros estaban desnudos, con el metal negro de sus implantes opaco y las luces indicadoras destellando en una carne enrojecida por la fiebre.

Todos permanecían en silencio, girando las cabezas mientras seguían nuestro avance hacia el inminente arco.

Nosotros también guardábamos silencio, al menos hasta que las enormes puertas se abrieron y se alzaron como el rastrillo de algún castillo medieval en las profundidades del tiempo. Entonces sonó el toque de cuerno, y los hombres del Imperio Sollano gritaron al unísono.

—¡Tierra! —clamaron, invocando a la diosa madre—. ¡Tierra!

Y yo, que no rezaba, que no creía, grité con ellos:

—¡Tierra!

Los hijos de los hombres habían llegado.

¿Pero llegado adónde? A medida que la puerta subía, una luz de oro blanco se derramó hacia el exterior, proyectando nuestras sombras contra la negrura de la Demiurgo de Kharn.

Yo había esperado regresar al salón de las velas azules, o a algún lugar muy parecido, oscuro y lúgubre.

En cambio, pensé que me había vuelto loco.

Cómo era posible, no puedo decirlo, pero habíamos regresado al Jardín otra vez.

O eso parecía, pues allí estaba el río, las colinas onduladas rodeadas por bosques bajo un techo de piedra natural; allí el árbol solitario en la colina central bajo el cual había vislumbrado por primera vez al joven Ren y encontrado la tetera aún caliente.

Habría apostado a que las tarjetas de oración que colgaban de las ramas eran también las mismas; lo habría jurado ante un tribunal imperial.

Pero aquello no era posible.

No podía ser posible.

Me dije a mí mismo que era solo como aquel otro Jardín, que Kharn amaba tanto su Jardín en Vorgossos que lo había replicado en este espacio masivo en el corazón de su nave.

Pues había una gran abertura en el techo sobre nosotros, una poderosa ventana de alumividrio más allá de la cual brillaban las innumerables estrellas y…

¿era aquello que brillaba el castillo de hielo de los cielcin?

Vacilé en nuestra marcha mientras entornaba los ojos hacia la forma masiva que resplandecía en la distancia, centelleando a la luz de las estrellas, hermosa y terrible como la tormenta.

El hombre detrás de mí me empujó, y continué.

Más adelante, bajo las ramas de aquel árbol central y poderoso que dominaba el mar de hierba, alguien había erigido un pabellón de rayas negras y tisú de oro.

Los cielcin ya habían llegado, y al otro lado de la colina contemplé a doscientos de sus propios aulladores con túnicas negras y azules, y me maravillé de la coincidencia que había opuesto tan marcadamente su coloración a la nuestra.

Rojo y blanco. Azul y negro. Fuego y agua. Tierra y aire.

Y allí estaba Kharn Sagara, dorado bajo aquel dosel dorado, y a su lado la inminente forma de Goliat del príncipe Aranata, con la luz de una docena de ojos azules brillando bajo la tela colgante.

—¡Ya es suficiente! —La voz de Sagara llegó desde todas partes—. Vuestros soldados pueden quedarse junto a la linde del bosque.

Smythe acalló las objeciones de Bassander y transmitió las órdenes hacia atrás.

Despojados de nuestro séquito, con incluso los tenientes obligados a quedarse rezagados, no fuimos más que seis quienes subimos la colina hacia el pabellón bajo el árbol.

Smythe y Crossflane, Bassander y Jinan , Tor Varro y yo mismo.

Tomamos asiento en una mesa, frente a otra mesa opuesta donde se sentaban el príncipe Aranata, su hijo Nobuta y el heraldo, Oalicomn.

A un lado estaba la niña esclava desnuda, con su cadena atada al báculo ceremonial del xenobita, que permanecía clavado en la tierra.

Tanaran también estaba allí, pues se había dispuesto que el baetano fuera llevado ante su amo para estas negociaciones y devuelto a nuestra custodia después.

Entre nuestros dos bandos se sentaba Kharn Sagara.

No en su trono, sino con la espalda contra el tronco del árbol, como si fuera el rey Arturo.

Sus hijos estaban sentados a su lado, Ren y Suzuha, ninguno con aspecto de entender por qué estaban allí, ninguno capaz de irse.

Al cabo de un rato Sagara habló, sin mover los labios, con sus ojos humanos mirando fijamente algo en la rica alfombra entre nuestras dos mesas.

—He aquí algo que no he visto en quince mil años de vida.

¡No desde las máquinas de antaño ha conocido el hombre un enemigo como este!

—Sus ojos errantes se giraron para contemplar a los cielcin en su mesa—.

Y no desde antes de la época de esas mismas máquinas ha buscado la humanidad la paz con enemigos distintos a ella misma.

La historia no ocurre todos los días, ni siquiera para mí.

—Sus ojos de carne se movieron entonces, abarcando a los seis humanos sentados a nuestra mesa.

Mientras hablaba, la niña esclava traducía en sílabas ásperas y cortadas, quebradizas como hierro viejo.

Cuando llegó el primer silencio, Raine Smythe se puso de pie y se dirigió a su homólogo cielcin.

—Príncipe Aranata, gracias por venir. Esperamos que esta reunión permita a nuestro pueblo y al suyo llegar a un mayor entendimiento mutuo, para que podamos poner fin a esta guerra y prevenir futura violencia.

—Nunca había parecido más alta, de pie allí, con ambas manos hechas puños donde se apoyaba contra el tablero de la mesa.

Tomando esto como alguna costumbre humana que debía ser imitada, el príncipe Aranata se puso de pie también, con las manos sobre la mesa.

El xenobita era tan alto que, incluso encorvado, su alta corona de cuernos rozaba contra el dosel de tisú de oro.

Con una voz profunda y fría como el crujir de los glaciares, dijo:

—Vuestro pueblo ha reclamado cincuenta y seis de nuestros clanes en los últimos novecientos años.

—Tardé un momento en darme cuenta de que seguramente se refería a sus años, no a los nuestros, pues nuestra cifra era menos de la mitad de ese total.

Varro hizo una nota murmurada de esto mientras traducía al oído de Smythe —.

Pero habláis de sumisión. De poner fin a la lucha.

¿Qué ha cambiado? —Sus enormes ojos, protegidos, supuse, de la luz brillante del pabellón por lentes de contacto, escrutaron cada uno de nuestros rostros por turno—.

¿Yadaretolu detu o-qilem ne? ¿Por qué buscar la paz ahora? ¿Por qué someterse?

—No tuvimos la oportunidad antes —respondió Varro en el propio idioma del xenobita.

«O la ventaja», pensé, mirando a Tanaran.

El baetano mantenía la cabeza gacha —al igual que el heraldo, Oalicomn—, escuchando, pero tratando de pasar desapercibido, como si cada criatura no fuera más que una parte del mobiliario.

He observado tal comportamiento en los ministros subalternos de muchas cortes palatinas, aunque en los cielcin creo que el comportamiento era aún más extremo.

Los seres humanos tienen sus jerarquías, como es debido e ineludible, pero en nosotros siempre me ha parecido que tal deferencia se construía sobre el respeto, sobre la competencia de los individuos y su apoyo mutuo.

Pero percibí en estas criaturas solo la moralidad del lobo: si Tanaran o el otro desafiaran a Aranata, el gran caudillo los mataría en un instante y haría que el resto le lamiera el talón.

En los hombres, tales tiranos son siempre destruidos.

Toleramos poco a tales demonios en nosotros mismos.

En los cielcin, al parecer, tales tiranos prosperaban.

Aparté este pensamiento y escuché a Varro mientras continuaba, hablando desde una declaración preparada que debía de haber memorizado, con su dominio del idioma cielcin más que perfecto.

—En cuatrocientos años de combate nunca hemos tenido un diálogo claro con los de su especie, ni tomado ningún prisionero de rango.

—Aquí hizo una pausa para señalar a Casantora Tanaran Iakato—.

Nuestro encuentro en Tamnikano, al que llamamos Emesh , nos ha proporcionado nuestra primera oportunidad para abrir tal diálogo.

Es nuestra esperanza e intención que, a partir de estas conversaciones, podamos llegar a una paz duradera y equitativa entre los Itani Otiolo, su clan, y el Imperio Sollano.

Estamos preparados para ofrecer un cese completo e inmediato de las hostilidades entre nuestras Legiones y su clan, siempre que cesen todas las incursiones contra nuestros mundos coloniales.

—Continuó en esta línea durante otro minuto más o menos, delineando los detalles de tales expectativas, mientras todo el tiempo Smythe permanecía serenamente de pie, asintiendo como si entendiera las palabras alienígenas.

Cuando Tor Varro hubo terminado, el príncipe Aranata sacudió la cabeza hacia un lado en afirmativo.

— Olo —dijo, señalando que nos entendía.

Se envolvió en su capa de nuevo y se acomodó en su asiento; las cadenas de plata y platino que decoraban su cresta y su alta frente se mecieron al moverse—.

Pero decidme, ¿sabéis cuántos tiatari tengo?

¿Cuántos scahari? ¿Cuántas bocas suma eso entre ellos?

—preguntó, pues aquellas eran las palabras para obrero y soldado respectivamente—.

Veintiocho millones, en esta y en mis otras naves.

Tomé menos de la mitad de esta cifra de Utaiharo cuando lo conquisté.

Eso fue hace solo mil seiscientos años. Veintiocho millones.

¿Cómo he de alimentar tal número? Vuestras colonias nos sostienen.

Nos ayudan a crecer. ¿Qué querríais que hiciera?

No dejaré que mi Pueblo muera de hambre por el bien de vosotros, alimañas.