Capítulo 58

EL CALCENTERITA

—Eso ha salido tan bien como cabía esperar —dijo Smythe cuando regresamos a la Schiavona, con la mirada baja.

Nadie respondió por un momento, conscientes de las formas que se movían en el silencio entre nosotros como lobos.

Estábamos en uno de los pasillos superiores, en un lugar donde los trajes ambientales colgaban de ganchos en la pared y la esclusa dorsal se abría en el techo sobre nuestras cabezas.

Acabábamos de ver a un operario trepar por ella desde el umbilical de servicio que se unía a una pasarela de servicio que corría sobre nuestra nave en el enorme hangar del Demiurgo.

Smythe había despedido al operario con una orden brusca.

Podríamos habernos reunido en su despacho, solo que no habíamos llegado tan lejos antes de que la Dama Tribuno se volviera echando humo.

Pensaba en el trato que había hecho. Podía verlo en sus ojos.

Su pacto con el diablo con Sagara, y la forma en que él había entregado su regalo a los cielcin.

Veía a la pobre y atormentada traductora una y otra vez en su mente…

se preguntaba qué había hecho, se preguntaba qué destino les aguardaba a ellos y a los quince mil restantes que había concedido al Señor Inmortal de Vorgossos .

—¿Y bien? —Para mi asombro, fue Bassander Lin quien habló, haciéndose eco de los pensamientos de mi propia mente—.

Dama Tribuno, ¿acaso us…? —Se recompuso de inmediato y se irguió un poco más—.

Permiso para hablar con franqueza, señora.

— Smythe se lo concedió con un gesto de su bastón.

Bassander Lin aún parecía incómodo, pero fijó la vista en un punto justo por encima de la cabeza de su comandante y dijo—: ¿Vio lo que le habían hecho a esa pobre esclava?

Crossflane frunció el ceño.

—Fue difícil pasarlo por alto, capitán.

—¿Qué clase de animal podría hacer eso?

Desde entonces he aprendido que, entre los cielcin, se considera un gran honor depender de otro, pues no realizar trabajo alguno entre un pueblo cuyas vidas mismas dependían del mantenimiento y cuidado meticuloso de sus naves estelares era una marca de opulencia suprema.

Más honorable aún era mantener a tales esclavos, tales ornamentos vivientes, tales seres sin qiati, sin utilidad.

Y atormentar a los humanos así retenidos añadía el deleite de la dominación y el orgullo, de haber quebrado a la humanidad —el gran enemigo— sobre la rodilla cielcin.

He conocido hombres que no son diferentes, aunque no le dije tal cosa a Bassander .

—Fue horrible —murmuró Jinan , casi en un susurro.

—No obstante —dijo Smythe , reuniendo todo su pragmatismo militar—, tenemos trabajo que hacer.

—Se tomó un momento para recomponerse; parecía la figurita de un niño plegada sobre sí misma.

¿Qué debió de sentir? En ese momento no lo consideré, no podía hacerlo, tal era mi furia con ella y mi frustración.

Pero ahora creo que la vieja Smythe , nacida sierva ella misma, imaginó que cuando Sagara exigió el pago en forma de veinte mil almas humanas, no pretendía nada más que la servidumbre para el lote.

Fuera lo que fuera, era una tribuno imperial, y no podía imaginar los usos macabros e inhumanos a los que un demoníaco como Sagara podría someter a esas pobres almas.

Dirigió su atención hacia mí.

—Pretendo dejarle por mentiroso, Lord Marlowe .

—¿Señora?

—Prometió al Pálido un encuentro a solas con nuestro prisionero principal —dijo—. Esto no puede permitirse, y no es la menor de las razones que nuestros amigos cielcin puedan tener… opiniones sobre los sucesos de Emesh distintas a… digamos… la versión oficial.

Jinan se aclaró la garganta.

—Perdóneme, Dama Tribuno, pero ¿cómo pretende evitar que compartan esas opiniones una vez que estas negociaciones hayan concluido?

Sin ganas de atraer la atención de Jinan sobre mí, pero incapaz de morderme la lengua, intervine:

—Me cuesta imaginar que el Aeta privilegie nuestra palabra sobre la de Tanaran. —Estaba siendo simple y, como es la naturaleza de tal simplicidad, no era consciente de ello.

—Dama Tribuno, ¿si me permite? —dijo Tor Varro, dando un paso al frente.

Iba vestido de forma extraña para un escoliasta.

Aún de verdes verdosos, pero no con las túnicas y togas fluidas que correspondían a su posición o dignidad, sino más bien con una túnica larga y abierta, más parecida a la sobreveste de un caballero, llevada sobre una camisa ajustada y pantalones holgados ceñidos bajo la rodilla, donde daban paso a calzas y las habituales zapatillas suaves.

Las insignias de bronce que indicaban su competencia no estaban cosidas en una banda cruzada como una bandolera, sino prendidas en la pechera de su túnica como las medallas de un soldado.

Tenía el porte de un patricio, aunque ninguna de las cicatrices, y la confianza inquebrantable que proviene de saber muchas cosas—.

Cuando terminemos, se espera que el relato personal de nuestros prisioneros cielcin importe mucho menos al Aeta que los incentivos que obtenga por su asociación con el Imperio.

Tenemos toda la intención de que esta sea una…

relación afortunada entre nuestros dos pueblos.

—Afortunada… —repitió Bassander , incapaz de ocultar su desprecio. Pero se contuvo, sin decir el resto de lo que tenía en mente.

Intuyendo hacia dónde podía ir esto, pregunté:

—¿Qué planeamos ofrecerles exactamente?

Había dirigido esta pregunta a Smythe , pero fue el escoliasta quien continuó ante una señal de su oficial al mando.

—Un cese inmediato de las hostilidades, naturalmente, supeditado a la perspectiva de un mayor diálogo. Exactamente como usted describió en Emesh .

—¿Y qué más?

Varro miró a Smythe , buscando permiso. Ella hizo un gesto con la mano que sostenía el bastón y él continuó:

—Lo que cabría esperar: presentaciones ante el Aeta de otros clanes cielcin, la apertura de acuerdos comerciales…

—Mientras hablaba, recordé cómo, hace mucho tiempo, yo había hablado de esas mismas cosas a la Directora Adaeze Feng y a los demás representantes del Consorcio Wong-Hopper, imaginando un día en que fuera el comercio lo que definiera las relaciones entre nuestro pueblo y el Pálido, y no la violencia.

Pero entonces… al oírlo de labios ajenos a los míos, al oírlo tras la visión de esa chica mutilada y las visiones que había tenido…

pareció solo el sueño ingenuo de un niño, como el rocío de la mañana desterrado por los primeros rayos del sol.

Dudé y, al dudar, presté poca atención a lo que se dijo después, pero asentí a las directrices y detalles de aquella reunión.

Necesitaba tiempo a solas, necesitaba tiempo para pensar, para volver a unir los pedazos rotos de mi mente.

Necesitaba dormir. Sobre todo, necesitaba estar lejos.

Podía sentir la red, el lazo, cerrándose en torno a mí.

Los cielcin. El Imperio. Los Extrasolarianos.

Kharn Sagara. Mi Compañía Roja. Mi deber para con mis amigos y su fe en mí.

Mi traición al Imperio. Mi traición a Jinan .

La traición de Switch hacia mí. Había conjurado suficiente cuerda para ahorcarme, convocado suficientes lobos para asegurarme de no salir nunca del bosque.

Cuando dejé Vorgossos , ascendí aquella alta torre una vez más y recuperé mi lugar en la Mistral, había pensado que regresaba al mundo ordinario.

Pero esa nave familiar —esos rostros familiares—, todo había cambiado.

«Nadie puede bañarse dos veces en el mismo río», dijo una vez Heráclito. No hay regreso a casa. No había vuelto a la Mistral de mi memoria, no había regresado a mis amigos inalterado. No hay vuelta atrás. He visto los ríos del tiempo y pisado sus aguas lucientes. Fluyen en una sola dirección.

Hacia adelante.

Yo había cambiado. Y ellos habían cambiado. Y todo había cambiado.

Me sentía… del revés. Inquieto. Alterado por el pensamiento de la misma paz que yo había perseguido tan ardientemente. Pero resolví hacer lo que debía, y así incliné la cabeza cuando, por fin, la Dama Tribuno dijo:

—Es suficiente por hoy. Nos reuniremos mañana a las cero setecientas. Pueden retirarse.

Pero cuando nos volvíamos para irnos, el escoliasta Varro me tomó del brazo.

—Lord Marlowe , un momento. —No fue una pregunta, aunque de todos modos no veía razón para negarme al hombre.

Me quedé atrás hasta que todos los demás hubieron salido de la sala, mirando distraídamente la escalera que conducía a la escotilla de servicio en el techo.

Cuando estuvimos solos, Tor Varro dijo—: Quería preguntarle algo.

—¿Sí?

—Cuando hablábamos con el Aeta hace un momento, hubo un instante, yo estaba tratando de ayudar a esa pobre chica que los cielcin mutilaron, en que él preguntó qué queríamos sacar de todo esto —indicó, y sentí un cuchillo retorcerse en mi espalda, pero mantuve mi expresión tan vacía y abierta como pude—.

Smythe le dijo que deseábamos que los xenobitas dejaran de depredar nuestras colonias, pero usted…

usted dijo que quería… ¿qué fue? «Oretiri vaa ti-orruu sucoriyuyaya».

Ver con ojos despejados.

Me citó perfectamente.

Aun así, no dije nada.

Algo parpadeó en el rostro patricio del escoliasta.

¿Diversión? ¿Irritación? No debería haber habido nada en absoluto.

Aquello me perturbó tanto como cualquier otra cosa que hubiera visto ese extraño día, pues me hizo reparar en la extrañeza de mis circunstancias, cuando incluso los escoliastas sonreían.

—Tengo que pedirle que en el futuro se ciña al guion de la tribuno y obedezca las instrucciones.

—¿Le pidió ella que tuviera esta conversación conmigo? —pregunté.