Capítulo 57

EL PRÍNCIPE DEL INFIERNO

La boca del infierno se abrió ante mí, y más allá solo estaba la negrura del espacio.

Las luces cenitales del hangar ahogaban todas las estrellas excepto las más brillantes, y el brillo del campo estático ocultaba el resto de modo que todo por delante era negrura.

Me encontraba entre legionarios de armadura blanca, vestido con un traje del negro más profundo.

Botas altas, ribetes rojos en los pantalones, el dobladillo de mi abrigo negro ondeando alrededor de mis tobillos, el cuello erguido bastante más allá del nivel de mis orejas.

Tenía el cabello recién cortado, y mi viejo abrigo lavado y recién arreglado, como nuevo.

Aun así, me sentía desaliñado junto a la Dama Tribuno y su primer oficial en sus trajes de marfil esculpido, junto a su escoliasta Varro de verde fluido.

¡Y qué brillante la hueste a mi espalda!

El estandarte imperial colgaba de un asta bajo una escultura dorada del Sol, y la imagen de Su Resplandor, el Emperador Guillermo XXIII, brillaba desde una placa holográfica portada —como una pequeña sombrilla— en la cima de un báculo.

Todos los soldados portaban lanzas de energía, con sus cañones y cabezas de hoja reluciendo a la luz.

Rojos eran sus tabardos, y rojas sus plumas, y negras las largas capas de los oficiales, que se bebían la luz.

Kharn Sagara estaba cerca, envuelto en oro, con su fiel gólem al lado.

Dos docenas completas de ojos flotaban alrededor de ambos, brillando con una amenaza azul e inhumana.

Detrás de ambos, con rostros laxos y sin vida, se alzaban cien MOS en filas ordenadas, con sus uniformes caqui descuidados.

No portaban armas, no guardaban orden ni posición de firmes, y sin embargo había un peso en ellos y una amenaza palpable totalmente distinta a la amenaza de nuestros soldados, y es testimonio solo del entrenamiento y la disciplina de las Legiones Sollanas que ni uno solo de nuestra gente se acobardara ante aquellos monstruos.

La voz clara del cornicen se elevó, gritando: «¡Atención!

». Y detrás de mí, cada uno de los quinientos soldados de Raine pasó su lanza del hueco del brazo a la postura de guardia, de modo que las asieron con ambas manos.

El clarín de cristal sopló, notas claras y marciales serpenteando en aquella caverna de sala resonante.

Oscuridad. Caos. La madre de los demonios.

Observé a esa Oscuridad infinita dar a luz, observé la nave negra emerger de una negrura aún más profunda.

Era como un pedazo de la noche, su forma difícil de describir: como un círculo roto, su superficie deformada y arruinada con diseños irregulares, como si fuera el órgano de algún gigante terrible.

Era casi tan grande como la Schiavona, más grande que la Mistral, capaz de albergar cómodamente a mil aulladores cielcin a bordo.

Y sentí —más que oí— el aliento escapar de los hombres a mi espalda.

El horror. Muchos de ellos, me di cuenta, nunca habían visto una nave cielcin de cerca.

La mayor parte de la guerra se libraba a distancia, se libraba con fuego, se libraba mientras estos soldados dormían en hielo en las bodegas masivas de la Obdurate .

Fui consciente entonces de la historia en la que me hallaba: allí, por primera vez en más de veinte mil años de civilización humana, nos alzábamos y enfrentábamos a un poder semejante a nosotros, pero mayor.

Cada guerra, cada conquista, cada tratado…

cada colonia y colonización y la lucha contra pueblos diferentes me pareció una práctica para esto, para este gran otro.

A diferencia de la Schiavona, la nave cielcin no tenía tren de aterrizaje, ¿y por qué habría de tenerlo?

Al igual que habían hecho para la Schiavona, abrazaderas de atraque y umbilicales descendieron del techo de la gran bahía de la Demiurgo, conectando la nave a los sistemas de Kharn, enlazando líneas de combustible y pasajes de servicio.

Que Kharn tuviera el equipo para tal cosa decía mucho.

Claramente, Vorgossos y su Amo habían estado tratando con los Pálidos durante mucho, mucho tiempo.

—¡Adelante! —declaró el cornicen, y detrás de nosotros cada soldado dio un paso atronador acercándose.

Nuestro grupo no se movió. Smythe , Crossflane, Lin, Tor Varro, Jinan y yo mismo mantuvimos nuestra posición junto a los portaestandartes y los guardias que sostenían a los prisioneros cielcin encadenados.

Sagara no hizo ninguna señal. No necesitaba hacerla.

Al fin la preparación terminó, y el momento llegó.

La nave negra se abrió.

Si esperaba que descendiera una rampa, me sorprendí.

En su lugar, una escotilla se abrió en la parte inferior de la nave y descendió una especie de elevador, una plataforma sobre cuya amplia superficie se alzaba una asamblea de los Pálidos.

Debía de haber sesenta de ellos. Setenta.

Ni uno solo medía menos de dos metros y medio, y cada uno portaba una espada blanca tan alta como un hombre, con las hojas —sostenidas en las manos derechas— descansando contra los hombros izquierdos.

Vestían de negro, con capas del azur más profundo ribeteadas en plata.

Máscaras sombrías extrañamente pintadas ocultaban sus rostros, y sus cuernos se alzaban altos y curvos como coronas de tiza.

Estos avanzaron, no en filas, sino desplegados en un semicírculo, de modo que rápidamente dominaron una gran amplitud del espacio bajo y ante su nave.

Uno de ellos —más alto que el resto y con una capa blanca en lugar de azul— alzó su hoja y gritó, con la voz amplificada por alguna praxis en su máscara.

No pude distinguir las palabras, pero sabía reconocer un grito de guerra cuando lo oía, aunque nunca hubiera oído uno antes. Mis huesos recordaban.

—¡Alto! —ordenó Smythe a sus hombres—. ¡Firmes!

Cuando el cielcin terminó, un nudo de las criaturas que aún permanecían en la plataforma se separó, y apareció el heraldo que había visto proyectado en el puente de la Demiurgo.

Oalicomn. La criatura llevaba el mismo báculo hacia adelante, con las campanillas repicando.

Sus ojos masivos se entrecerraron en su rostro tatuado mientras examinaba nuestra hueste y la de Kharn.

—¡Yukajjimn! —dijo, con voz áspera y aguda, como el grito de algún pájaro—.

¡Estáis ante el Señor de la Decimoséptima Ramificación, que es Aeta!

¡Príncipe y Caudillo de los Otiolo! ¡Quien es Viudihom, el Autocreado!

¡Aquel que formó nuestro mundo, que extrajo vida de la piedra muerta!

¡Aquel que nos sacó de las Cadenas de Utaiharo!

¡Quien Ve a los Vigilantes! ¡Quien conoce la Mente de los Creadores!

¡Quien nos guía a través del vacío y la luz!

—Sacudió su báculo mientras hablaba y golpeó la contera contra el suelo.

Yo había oído la mayor parte antes, y guardé silencio mientras Tor Varro traducía para los demás.

Deseé que Valka hubiera podido estar allí, pero estaba atrapada en la Mistral con Corvo y el resto de lo que alguna vez había sido mi Compañía Roja—.

¡Estáis ante el Gran Uno! ¡Nuestro Amo, Nuestro Señor, Nuestro Guardián!

¡Quien es Padre y Madre para todos nosotros! ¡Utsebimn Aranata Otiolo!

Ante esto se desmayó, o bien se arrojó con fuerza al suelo.

Mirando hacia afuera, todos los guardias cielcin se arrodillaron en perfecta sincronía, con las espadas aún planas contra sus hombros opuestos, sus largas trenzas casi tocando el suelo.

Sentí de nuevo una especie de terror podrido, pues sabía que ahora, seguramente, contemplaría el rostro de mi visión. El rostro de la bestia que me mató.

El príncipe Aranata apareció.

Y de nuevo, me relajé.

No era el rostro que había visto.

Unos ojos que no había encontrado en sueños nos barrieron desde un rostro enorme como el pecho de un hombre.

El príncipe era un gigante, de casi tres metros de altura y ancho casi como dos hombres.

La armadura negra brillaba como vidrio húmedo, y los anillos de plata y de platino que bandeaban los cuernos de Aranata relucían como estrellas.

Su gran capa se extendía detrás de él como alas, y su poderosa trenza se envolvía dos veces alrededor de sus hombros.

Al ver al príncipe, Tanaran y todos nuestros prisioneros cayeron sobre sus rostros y yacieron temblando, y ninguna acción de nuestros soldados pudo siquiera hacer que alzaran la vista.

Detrás de Aranata, adornado y ataviado de forma similar, venía un cielcin esbelto, de rasgos más delicados.

Mantenía los ojos bajos, la boca firmemente cerrada.

Esta segunda criatura sostenía en sus manos una cadena plateada, gruesa como el brazo de un niño.

La cadena corría hacia atrás, sujeta a un collar de plata. Y en el collar…

Bassander maldijo.

Yo había visto a la criatura del collar antes, y verla fue más terrible de lo que había soñado. Sin que nadie se lo pidiera, Crossflane se volvió hacia Sagara.

—¿Cuál es el significado de esto? —El Inmortal no respondió, y el viejo oficial se volvió hacia mí, exigiendo—: ¿Qué es esto, Marlowe ?

—Es una mujer —dije, con la voz muerta de sentimiento.