Capítulo 54 #2

La dama tribuno se apoyó pesadamente en su bastón.

—No, ciertamente.

Siguió uno de los habituales silencios largos de Kharn, con los niños inquietos en sus sillas, ansiosos por irse.

Alguien debía de haber informado a Smythe sobre este peculiar desprecio por el tiempo, pues la tribuno no se movió, ni tampoco Sir William a su lado.

Durante un rato, el único sonido fue el leve zumbido de los implantes en el pecho consumido de Kharn que respiraban por él. Cerró los ojos.

—¿Ha traído lo prometido?

—Por supuesto. En la bodega de mi nave. Podemos transportarle su carga a su conveniencia.

—Procure que así sea, Dama Tribuno. Procure que así sea.

Me sorprendí preguntándome cuántos de los ojos azules de Kharn yacían ocultos entre aquellas velas de llama de gas, y al recordar la forma en que habían quemado mi ropa sentí una desnudez repentina y horrible.

Todo en aquella reunión me parecía una oportunidad para que Kharn dejara claro a su invitada imperial hasta qué punto estábamos bajo su poder.

Poder. Era lo único en lo que creían, tanto Kharn como los soldados.

Como si fuera solo la amenaza del poder lo que mantenía el mundo en orden…

como si no hubiera formas mejores y más verdaderas.

Pero un pensamiento más oscuro se apoderó de mí, aunque menos urgente.

¿Qué pago había ofrecido el Imperio a Kharn Sagara?

¿Y qué moneda aceptaría él? La inquietud que sentí se reflejó en la rigidez de los hombros de Crossflane y en la forma tensa en que Smythe se apoyaba en su bastón.

El Inmortal seguía hablando.

—Haré preparar una de las bahías principales para recibir la carga entonces. Dará la señal a su gente y les dirá que comiencen los preparativos necesarios para la transferencia. — Smythe accedió a esta petición sin dudarlo, y Kharn preguntó—: ¿Cuántos cargueros llegarán?

—Cinco —informó Sir William , con una cualidad quebradiza en su tono.

—Cinco… —meditó Kharn—. Muy bien. Las tripulaciones de esos cargueros partirán a bordo de la lanzadera en la que llegaron y se retirarán a su nave. Soy generoso, pero el número de personal imperial a bordo de mi nave ya está estirando los límites de mi tolerancia, ¿está claro?

«Cinco naves», pensé. Cinco. Algo en esa cifra me dejó helado.

Muy helado. No es dinero, entonces. ¿Material?

¿Combustible? Posiblemente, aunque imaginaba que en algún lugar de las nieves de Vorgossos yacían las granjas de aceleradores de las que Kharn podía extraer todo el antilitio que pudiera necesitar jamás para sus naves.

Pensé en los petroleros de uranio que mi casa enviaba a toda velocidad al espacio, empaquetados en las bodegas de los cargueros del Consorcio y enviados…

a todas partes. «No, no —pensé—. Esto es otra cosa».

—Perfectamente claro —respondió Smythe —. ¿Y los cielcin?

—Cuando llegue la scianda Otiolo, su grupo será alojado en una bahía lejos de la suya, y ambos…

—abrió los ojos apenas una rendija, y aun así el brillo de ellos era evidente incluso bajo la luz cadavérica de aquella cámara feérica— se mantendrán alejados el uno del otro, pero ese es el precio que pagamos por hospedar a dos ejércitos bajo nuestro techo.

—Ren agarró la manga de su padre, más por seguridad que por atención, pero Kharn Sagara no se inmutó.

No parecía un hombre preocupado por la presencia de más de quinientos legionarios imperiales en su nave, ni alguien inquieto ante la perspectiva de compartir un espacio con otros tantos cielcin.

¿Y por qué debería estarlo? ¿Cuántos cuerpos tenía a bordo?

¿Cuántos miles de soldados cadáver acechaban tras las puertas selladas de cada pasillo?

—. Y mientras estén aquí, debo pedirles que permanezcan a bordo de su nave.

Debo prepararme para recibir a nuestros emisarios Pálidos, y debo garantizarles la misma seguridad que les garantizo a ustedes, y preferiría que sus excelentes soldados no se interpusieran en mi camino.

La Dama Tribuno Raine Smythe dio un paso adelante, retorciendo su bastón con ambas manos.

—Eso suena perfectamente equitativo. Puede estar seguro de que no tendrá problemas con nosotros.

—Al escucharla, supe que lo decía en serio, pasara lo que pasara después—.

Confieso que esta audiencia llegó antes de lo esperado.

¿Puedo retirarme para consultar con mi gente a bordo de nuestra nave y enviar órdenes de que se traiga su carga?

Los ojos del Amo se abrieron por completo entonces, levantó una mano —la izquierda— e hizo un gesto hacia una puerta a un lado de aquella sala espectral. Como respondiendo a su llamada, se abrió, y él dijo:

—Por favor. Vayan y descansen. Los convocaré de nuevo cuando lleguen los cielcin.

—Antes, espero —respondió Raine Smythe . Sentí el movimiento un instante antes de que lo hiciera—. Me gustaría discutir la disposición de Vorgossos .

Por primera vez desde que lo conocía, Kharn Sagara pareció…

sorprendido. La emoción vino y se fue mientras la máscara faraónica se reafirmaba.

Smythe hizo un floreo con su bastón y se volvió, dando una señal para que el cornicen hiciera sonar su cuerno.

Lo hizo, y el sonido claro y soleado de aquel instrumento en esa sala tenue y cetrina fue como un arcoíris en la oscuridad.

La doble columna de hombres detrás de mí se puso firme, cambió sus lanzas de un brazo al otro y siguió a Smythe mientras ella seguía el brillante hilo del hológrafo fuera de la habitación.

—Tribuno. —La palabra llegó con la fuerza de un trueno, no de los labios humanos de Kharn, sino del aire mismo que nos rodeaba—. No me amenace.

Smythe se volvió a medias.

—No amenazo, Lord Sagara. Solo expreso mi entusiasmo por cultivar una estrecha relación de trabajo entre usted y mi amo imperial durante estas negociaciones.

Buen día. —No esperó a que Kharn respondiera y, antes de que pudiera hablar, señaló que el cornicen tocara una vez más, y el sonido de las trompetas resonó en aquel espacio bajo y revestido de arcos, una garganta a la que se unieron los ecos hasta que pareció que una banda entera marchaba allí.

Fui arrastrado con ellos y podría haber sonreído, de no ser porque entendí una cosa, creo, más agudamente que el resto.

No era ante ningún señor ante quien actuaban las tropas de Raine , ningún reyezuelo del Perseo Exterior o caudillo normando.

Él no era ningún jefe bárbaro —uno que se cuenta entre los poderosos porque su planeta ha permanecido mucho tiempo apartado del Imperio—, ni ningún bufón con corona de cascabeles que cree que diez naves son una armada.

No. Kharn era algo más, algo mucho más extraño y más peligroso.

Antaño, los ejércitos marchaban para ir de un lugar a otro, pero en nuestra era más ilustrada lo hacen solo para actuar: para sus amos, para su pueblo, para sí mismos.

Su esprit de corps. Aquí marchábamos para un señor extranjero, sí, pero solo para él.

Todos los esfuerzos de la dama tribuno, su voluntad de hierro y el esplendor de sus guardias, estaban dirigidos al ojo y la voluntad de ese único hombre que no era hombre en absoluto.

Fuera lo que fuera, Kharn Sagara había visto huestes más orgullosas y más numerosas.

Y también más temibles. Imaginábamos — Bassander , Crossflane y Smythe — que habíamos sido más astutos que el Amo de Vorgossos , que éramos Júpiter alimentando a Saturno con una piedra pintada en lugar de sus hijos.

Pero Kharn era más viejo ahora que toda la civilización que había adorado a Saturno.

No fuimos los primeros en enfrentarnos a él.

No seremos los últimos.