Capítulo 49

DOS TRAICIONES

De nuevo barras de ración, tras haber cambiado una celda por otra.

Al menos estas no sabían a canela, ni el agua a sal y aceite.

Y tenía un inodoro y una ducha adecuados, aunque esta vez estaba solo.

Me habían quitado mi ropa destrozada y me la habían devuelto remendada y lavada.

Mi carcelera —una mujer fornida con la cabeza afeitada y el tatuaje de serie de un soldado alistado— sonrió amablemente mientras me devolvía las prendas, diciendo que aquello era «una cortesía para un caballero».

Una pequeña cortesía tal vez, y una por la que estuve apropiadamente agradecido.

Me había acostumbrado al hedor a pescado podrido de aquellas aguas negras, y por ello encontré su ausencia tan desconcertante como unos zapatos nuevos.

Así comenzó mi encarcelamiento a bordo de la ISV Schiavona, un interceptor imperial temporalmente bajo el mando del capitán Bassander Lin.

Lejos de ser el encarcelamiento más largo que he soportado, y ciertamente lejos de ser el menos cómodo.

La Faraón, lo supe más tarde, y la Balmung , habían sido construidas en las enormes bodegas de la Obdurate .

Aquel terrible acorazado se dirigía a un punto en el espacio —no sabía dónde— lejos de la luz de cualquier estrella, y nosotros nos dirigíamos a reunirnos con él.

Apenas noté nada de esto, apenas noté nada en absoluto…

pues yo había visto. Vorgossos me había atormentado lo suficiente, pero aquel mundo oscuro, en esa ocasión, tenía una última sorpresa horrible.

Al igual que el Enigma de las Horas antes que ella, la nave negra de Kharn Sagara emergió de la noche del espacio como una pesadilla aún más oscura.

Atado a un asiento en la parte trasera de la lanzadera de Bassander mientras navegábamos desde la plataforma orbital hacia la Schiavona, la contemplé en toda su terrible gloria.

Y me estremecí, pues la había visto antes. Dos veces.

Una vez en la visión que los Hermanos me habían mostrado, y una vez antes, en Calagah.

La Schiavona se había movido hacia una órbita de estacionamiento bajo la gran masa de aquella cosa, y así pasamos espantosamente cerca de su casco.

Qué mano la había forjado, y en qué era, no puedo decirlo.

Parecía hecha de hierro, o cincelada en piedra negra.

Ninguna señal de plástico o de cerámica, ni pizca de adamantio.

Terraza sobre terraza, aguja sobre aguja se alzaba desde la noche interminable y se hundía en ella, como si alguna ciudad de castillos surgiera de la superficie plana de una hoja poderosa de cientos de kilómetros de largo.

Junto a ella, la aguja de negro y latón de la Schiavona parecía un kayak solitario en el río mientras pasaba una cordillera montañosa.

Y de pie sobre el casco, masificadas como el ejército tótem de un emperador enterrado, había mil millones de formas grabadas: estatuas de hombres y dioses y ángeles; no había dos iguales, pero estaban unidas por el diseño inteligente de una única voluntad e intención rectoras.

Se alzaban sobre las terrazas, alrededor de las agujas, extendían manos prohibidas hacia la oscuridad.

Si el gran palacio y la pirámide bajo el mundo de abajo eran terribles, aquella nave era aún más espantosa.

Solo las vastas naves-mundo de las flotas cielcin eran más grandes, pues sentí que incluso el Enigma habría parecido un enano a su lado.

Yo no había hablado, sino que había observado los gestos de protección y las imprecaciones susurradas por los soldados a bordo de nuestra lanzadera. Valka , también, había guardado silencio.

Bassander no se había dado cuenta o no le había importado.

Se ocupó de que fuera entregado a mi celda y se marchó para contactar con la Dama Tribuno Smythe con la confirmación de que estábamos bajo custodia y para recibir nuevas órdenes.

Yo solo había asentido, sabiendo que esas órdenes incluirían una sorpresa desagradable para el estólido oficial.

La verdad.

Así que cuando oí la puerta ciclarse en mi pequeña celda de paredes de latón y de color negro, levanté la vista con una sonrisa cómplice, y sentí cómo se hacía añicos contra el techo abovedado de mi alma. Bassander Lin no había venido por mí.

Sino Jinan .

Tres veces he recorrido ya los muros del claustro aquí —en la hora más profunda de la noche— recordando ese rostro.

Lector, he visto campos de batalla que me afectaron menos, que me dañaron menos.

De hecho, mirar aquel rostro una vez amado y ver…

a alguien más… fue peor que mirar el rostro cicatrizado de Rustam, el campo de batalla en Senuessa, cualquiera de los cadáveres que he visto.

Era como si ella misma fuera una cambiante, tal como Naia, como si alguna otra voluntad moviera los músculos bajo aquel rostro una vez familiar.

La posición de su mandíbula había cambiado, y sus labios —comprimidos por el esfuerzo de contener su discurso— no eran los labios que yo había besado.

La cinta azul permanecía, enhebrada a través de la trenza que llevaba como una diadema alrededor de la coronilla de su cabeza.

Pero yo tenía que hablar, o alguna parte de mí que no controlaba tenía que hacerlo.

— Jinan —comencé a decir. Ella se detuvo, con los ojos volviéndose duros como lascas de mármol—: Jinan , lo siento.

Ella no habló, solo me fulminó con la mirada.

Desaparecida estaba la suavidad de incienso de aquella mirada, desaparecido el terciopelo que cubría su acero.

Sin romper el contacto visual, buscó en su cinturón y sacó un cristal de mensajes de los que se usaban para llevar mensajes privados o clasificados entre dispositivos.

Lo insertó en el terminal de su guantelete.

Una lente de proyector prendida en la parte delantera de su caftán de oficial jaddiano azul escupió luz azul en el aire entre nosotros.

Siguió su movimiento mientras ella cruzaba los brazos, elevándose ligeramente.

El holograma mostró un conjunto familiar de sellos: el estallido solar imperial, el águila de cobre de las Legiones, las espadas cruzadas de la 437.

ª Legión sobre el puño pintado de la Obdurate.

Cada uno destelló en secuencia, una imagen tridimensional que contenía profundos patrones fractales que marcaban la transmisión como auténtica.

Sabía lo que seguía. Lo había solicitado antes de secuestrar a Tanaran de la Balmung .

El rostro de la Dama Tribuno Raine Smythe apareció, renderizado fantasmalmente por el tono azulado del proyector holográfico de Jinan .

A diferencia de Jinan , ella tenía exactamente el aspecto que recordaba: nariz chata, ojos muy separados, poco delicada, con su cabello de color agua de fregar cortado corto sobre el rostro rudo y plebeyo, desmentido por la tenue tracería de cicatrices blancas que insinuaban los aumentos genéticos y quirúrgicos que la marcaban como una patricia.

Sin embargo, había una fuerza en ella y una seguridad que era como la piedra, como la Tierra misma.

Esa sensación de que allí había alguien que no podía ser movido.

No la conocía desde hacía mucho tiempo, y sin embargo la reconocía como una líder de hombres, y la habría seguido.

—Estas órdenes son para Hadrian Marlowe y Hadrian Marlowe solamente, actuando en su capacidad especial como mi recluta de emergencia bajo el Artículo 119 de las Grandes Cartas.

Él y sus foederati deben ignorar la orden de reagruparse con la flota en Coritani y dirigirse a Vorgossos , según sus órdenes originales, con toda la velocidad debida y por cualquier medio necesario.

Repito: debe ignorar la orden de reagruparse con la flota en Coritani y dirigirse a Vorgossos según sus órdenes originales.

Leí una historia una vez —o tal vez me la contó Gibson — sobre uno de los grandes imperios terrestres de la Edad de Oro de la Vieja Tierra.

¿El Kushan, tal vez? ¿El Jemer? ¿O era el Ruso?

Se decía que conquistaron todas las tierras y tribus de la mítica Asia, desde las montañas occidentales hasta el mar oriental.

Que lo hicieron no porque sus emperadores lo ordenaran, sino porque la frontera estaba allí, rebosante de pueblos bárbaros y naciones menores maduras para la conquista.

Aquellos legados y estrategas de los días antiguos que tenían el mando de esos fuertes fronterizos sabían que morirían en sus mandos provinciales sin ningún reconocimiento a menos que entregaran nuevo territorio y nuevas riquezas a sus amos imperiales en casa, a pesar del hecho de que esos mismos amos habían ordenado específicamente que no se tomaran tales territorios ni se confiscaran dichas riquezas.

El imperio era lo bastante grande, creían, y la frontera tenue y difícil de mantener.

Tales éramos nosotros.

Raine Smythe podría colgar por esto, y yo con ella, a menos que tuviera éxito.

Ansiaba saber quién era el responsable, quién había llamado a Bassander y a la flota y había atraído la destrucción sobre mí y la dama tribuno, sobre Otavia y sobre todos los que me habían ayudado a traicionar al Imperio para salvar al Imperio.

Si pudiera retorcer el cuello del cobarde…

Cuando el holograma de Raine terminó y se desvaneció, dejando solo silencio y la mirada ácida de Jinan , esperé, sentado con la espalda presionada contra la pared de mi celda.

Nunca he sido un hombre conocido por mi cautela, ni de hecho —aunque me avergüence admitirlo— por mi tacto.

A pesar de esto, sentí que sería un desastre intentar hablar entonces, y me mantuve en la quietud, pensando en mi padre —en Kharn Sagara— y en la forma en que usaban el tiempo para extraer palabras de los demás.

Pasaron quizá tres minutos completos antes de que Jinan hablara.