Capítulo 42 #2

«Pues, la obediencia por devoción», había dicho yo.

La respuesta era obvia. Quien es devoto de otro o de una causa podría dar de sí mismo todo lo que tiene —todo lo que es— para defender aquello que le es sagrado.

Uno oye historias de madres arrojándose sobre las lanzas de soldados enemigos para defender a sus hijos, o de amantes poniendo sus vidas patas arriba por el bien del otro.

Tal devoción consume, de tal modo que cualquier sacrificio parece no ser sacrificio en absoluto.

Gibson había negado con la cabeza. «No he preguntado cuál era la más grande, Hadrian , sino la más elevada. La devoción requiere un apego que tiende al vicio si se lo permites. Así, el devoto se hace esclavo de sus devociones. Tal amor lleva cadenas».

«¿La compasión, entonces?», pregunté.

«Compasión». El escoliasta estuvo de acuerdo. La compasión podría haber exigido que Valka y yo aturdiéramos a estos dos niños descarriados, los arrastráramos fuera de aquel horrible lugar —por los pelos si fuera necesario— y los liberáramos de Vorgossos .

No teníamos el lujo de la compasión, ni el beneficio del tiempo.

—¿Quién podría saberlo? —preguntó Valka , su puntería sin vacilar jamás. Repitió su pregunta, dejando más claro que se dirigía al enorme Exaltado—. Dijiste que ellos podrían saber dónde está nuestro compañero. ¿Quién podría saberlo?

—Los… Hermanos —respondió Calvert, y mientras hablaba sentí una sensación fría reptando sobre mí, y oí un gemido como de muchas gargantas estertorando en la oscuridad—.

Ellos saben todo lo que pasa aquí. Todo lo que hay aquí, y fuera bajo las estrellas lejanas.

Sirven al Amo. Le sirven y le responden.

—Un susurro sin palabras se deslizó tras mis ojos, y supe sin necesidad de que me lo dijeran que era un envío como los que me habían visitado en mis sueños, y supe que esos sueños no habían sido sueños en absoluto.

—¿Los Hermanos? —repetí.

—Los demonios en el agua —dijo Calvert con voz ronca; sonaba medio parecido a los místicos insolados que había visto una y otra vez, predicando desde sus pedestales en las esquinas de las calles y en los escalones de los santuarios de la Cancillería—.

Aquellos que estaban aquí antes que el Amo. Los conocedores de cosas ocultas.

El estómago me dio un vuelco al oírlo.

—¿Su ordenador? —pregunté, usando la palabra antigua—.

¿Te refieres a la inteligencia artificial que gobierna la instalación?

¿La que tomó del…? —Vacilé al borde de decir Exaltado, pero solo tuve que mirar una vez más al brazo grúa del Padre Calvert con su garra de aspecto vicioso para decidirme por una serie de palabras más segura—. La encontró aquí.

—¿Encontrarlos? —La torreta sin ojos de Calvert giró para mirarme.

Era como ser observado por una pieza de maquinaria agrícola—.

¿Encontrarlos? ¿Como si no lo hubieran llamado a él?

¿Como si no hubieran invocado a mi Amo y al suyo desde el otro lado de los soles para liberarlos de sus cadenas?

¿Sus hijos? ¿Vástagos y remanentes caídos de la gloria?

—No lo entiendo —dije, sin acercarme más.

Por su tono, el Padre Calvert podría haber sonreído. O mirado lascivamente.

—No —dijo—. No. Pero nosotros conocemos el camino. Os lo mostraremos. ¿Querida niña? ¿Ama? —Su atención pivotó hacia Suzuha—. Llevémosles los intrusos a ellos. Ellos decidirán qué debe hacerse. Qué tiene que hacerse.

Le lancé a Valka una mirada significativa. Queríamos encontrar la máquina de Kharn, después de todo. Teníamos la ventaja, con los niños en nuestro poder, y a no ser por el enorme Exaltado podríamos haber estado totalmente seguros en nuestra posición.

—Está bien —apuntó Suzuha.

—Vosotros venís con nosotros —dijo Valka . No fue una pregunta. El niño, Ren, se apretó contra el costado de su hermana, mirándome como lo había hecho desde detrás del árbol. Dirigiéndose a la quimera, Valka añadió—: Tú tendrás que quedarte.

Calvert se movió, irguiéndose hasta su altura completa, más del doble que la del palatino más alto, hasta que pareció casi inestable sobre esos grandes pilotes que llamaba piernas.

—No dejaré a mis protegidos con vosotros, intrusos. Iremos con ellos, pero yo seguiré detrás.

—¿Por esa puerta? —pregunté, refiriéndome a la cabina del ascensor que la visión me mostraba que conducía abajo, hacia la oscuridad.

No debí haber preguntado. Vapor frío siseó de las rejillas a lo largo de su espina dorsal, y su caparazón se abrió como el traje de un legionario, como un rompecabezas plegándose, como un huevo rompiéndose.

Y como un huevo rompiéndose, una baba lubricante espesa como la flema de las fauces de alguna bestia alienígena goteó de las esquinas afiladas del traje de metal.

Como algún súcubo acorazado dando a luz, el gran cangrejo de metal expulsó algo pálido y cubierto de translucidez.

Golpeó y resonó al chocar contra el suelo con toda la ceremonia de un potro, y —jadeando— se alzó sobre brazos y piernas de metal negro que parecían demasiado largos y estrechos para soportar su peso.

Lo único humano en la criatura —salvo su forma general— era un pecho y una cabeza marchitos, blancos como fantasmas y envejecidos, sin pelo como un huevo.

Calvert había sido un hombre una vez —o lo que quedaba de él todavía lo era—.

Sus brazos y piernas eran, como he dicho, todos de acero articulado, o bien de algún metal desconocido para mí.

Los dedos eran largos como los dedos de un cielcin, sus puntas afiladas como garras.

Su andar era inestable, sus caderas anchas como las de una mujer, y bajo las costillas —donde debería haber tripas y el plano de un estómago— solo había una columna vertebral, delgada como uno de sus antebrazos, demasiado largos.

Incluso Valka retrocedió.

Si al Padre Calvert le importaba el gel que cubría su rostro y su pecho delgado, no dio muestra de ello, sino que permaneció oscilando bajo el enorme chasis de cangrejo, con un brazo larguirucho estabilizándose en una de las robustas patas del traje pesado.

Incluso mientras miraba, el gel comenzó a sublimarse al contacto con el aire, espumando y emitiendo un vapor que olía a ozono.

Con una lentitud casi felina, el Exaltado alzó las manos con garras hacia su rostro y pasó las palmas hacia atrás sobre su cuero cabelludo.

La piel allí era pálida como el hueso, atravesada por vetas como el mármol de una lápida.

Cuando dio un paso adelante, fue con gracia giroscópica, de modo que la cabeza y el pecho parecían flotar hacia mí como el busto de algún estadista olvidado.

Di medio paso atrás, asentándome en una guardia baja una vez más, y sostuve mi espada lista.

Había oído leyendas sobre estas máquinas, y no pude evitar pensar que este cuerpo esquelético podría volar hacia mí más rápido de lo que yo podía parpadear.

Apuntando con la empuñadura de mi espada a Calvert, dije:

—Ni un paso más. Puede que acabes conmigo, pero Valka abatirá a tus protegidos aquí mismo antes de que termines conmigo.

Calvert se detuvo en seco, con los ojos húmedos —¿eran solo ojos humanos?— midiéndome de arriba abajo. El anciano sonrió, con dientes del blanco nacarado de la leche vieja.

—Como digas. —Entonces desapareció, simplemente se desvaneció, como si alguna proyección se hubiera apagado.

Me giré por instinto, apretando el gatillo para activar mi hoja.

La altamateria fluyó como azogue, brilló como sangre en ultravioleta.

Activé la cortina de escudo con el pulgar mientras giraba, seguro de que en cualquier segundo llegaría el golpe.

Una risa cruel resonó desde el extremo lejano del vestíbulo, pues allí estaba él, de pie en la sombra de uno de los árboles clon más cercanos a la puerta. Incluso a una distancia remota, podía ver sus dientes asomando entre los labios estirados.

—Venid. —Y de nuevo—: Venid.

Recuperé mi abrigo y lo seguí.