Capítulo 40

EL JARDÍN DE TODO

La estancia de más allá era de piedra natural, pálida en la penumbra, iluminada apenas por apliques entre las estalactitas que colgaban del techo como dedos insensibles.

Era como si, habiendo atravesado todas las extrañas capas de aquel mundo, Vorgossos dejara por fin de fingir y se convirtiera en una parte más de la Creación. Ordinaria.

Valka y yo nos apresuramos a lo largo de una pasarela de metal chirriante que se alzaba unos centímetros sobre el pálido suelo de piedra con sus charcos poco profundos.

Peces sin ojos daban vueltas en las aguas bajo nosotros, pequeños como mi dedo más pequeño, tal vez ajenos, tal vez marcándonos por nuestro andar, y señalando por la vacilación en nuestros pasos que no éramos Kharn Sagara, sino intrusos en el corazón más profundo de su palacio.

Al final de la pasarela y bajando una ancha escalera que pasaba entre estalagmitas grabadas, había otro umbral.

No una puerta, sino una fisura natural, más alta que ancha y ondulante, de modo que nadie pudiera pasar directamente a través de ella, ni ningún rayo de luz.

Me volví terriblemente consciente del sonido de mis pisadas y del fino sudor en la palma de la mano de la espada.

Alguna parte de mí, la parte tonta que se imaginaba a sí misma como un héroe de cuento, casi esperaba que una serpiente —un gran dragón— saliera derramándose de aquella boca viscosa, y por eso fui delante de Valka , con la espada en alto pero tranquila en la mano.

Ninguno apareció.

El único ojo lloroso de Kharn yacía tallado sobre aquella entrada puntiaguda, no con finura sino con mano torpe, sus líneas desvanecidas hacía tiempo por el correr del agua cuyas gotas empapaban el revestimiento de aquel pasadizo, brillando con el tenue resplandor que emanaba del interior.

Detrás de mí, sentí vacilar a Valka y le tendí la mano.

Ella no la tomó, y cubrí mi vergüenza convirtiéndolo en un gesto que decía: «Atrás».

Solo y consciente del suelo resbaladizo, avancé, primero a la izquierda —a la siniestra, por usar el término de esgrima— y luego a la derecha a lo largo del pasaje. Izquierda de nuevo. No había dado veinte pasos cuando encontré el final, y emergí en un sueño.

Me hallaba en el margen de un prado virgen; hierba que me llegaba casi a la cintura, el mar verde pálido salpicado con las flores blancas de las campanillas de invierno y, aquí y allá, las estrellas de sol amarillas que florecen en cien millones de mundos.

Un río —seguramente el mismo que fluía a través de la ciudad de Vorgossos , muy por encima— entraba por una compuerta en lo alto de la pared de piedra y fluía, a través de muchos meandros, más allá de la sombra de la siguiente elevación.

Podríamos haber estado sobre la superficie de cualquiera de mil millones de mundos, de no ser por el techo de piedra blanca sobre nuestras cabezas y el aire inmóvil.

—¿Qué es este lugar? — Valka había aparecido a mi hombro, sosteniendo su repetidora de plasma contra un muslo.

—No estoy seguro —respondí, y me mordí el labio—. Esperaba…

—…algún tipo de laboratorio —dijo Valka , terminando mi pensamiento—. Yo también.

Había crepúsculo en el claro, como en la Escalera de la Orquídea. Me hizo preguntarme por qué la cámara de la cueva había sido hecha para separarlos. Si había pájaros en ese claro no oí ninguno, solo la caída torrencial de agua desde la compuerta. Todo estaba en calma.

Valka pasó la mano por la hierba alta, sintiendo los tallos con las yemas de los dedos.

—¿Por qué encerraría alguien esto?

Un árbol se alzaba más alto que todos los demás, encaramado como estaba en una elevación al final de un camino trillado entre las hierbas.

Podía sentir… algo. Una sensación de silenciosa inquietud se asentó en mis entrañas mientras avanzaba hacia él, pariente de la fría sensación de ojos en mi nuca con la que estaba tan familiarizado.

Kharn había hablado de árboles cuando le conocí.

De los Árboles de la Vida y del Conocimiento que estaban plantados en el rincón más profundo del alma humana.

Casi imaginé que era hacia uno de esos árboles hacia donde caminaba, espada en mano, o hacia el Árbol de Merlín en cuyo tronco el Cid Arturo encontró la iluminación.

Bajo la sombra de sus ramas había una gran losa de piedra rugosa, casi plana y lo suficientemente grande como para que un asceta pudiera sentarse con las piernas cruzadas sobre ella.

A su lado, en una bandeja de madera, había un antiguo servicio de té de porcelana blanca sencilla —del tipo que cualquier familia campesina del Imperio podría poseer— y dos tazas a juego con su sencillez.

Junto a él había un tablero de Druaja —sus piezas cuidadosamente guardadas— y un par de palos largos, con sus ramitas peladas.

Me quedé allí un largo rato, escuchando.

Casi creí oír el susurro de voces invisibles entre las ramas, como si el propio árbol estuviera hablando, y se me erizó el vello de los brazos, incluso bajo mi túnica y mi abrigo.

Aunque no había brisa, imaginé que las tablillas de oración de madera pintadas y colgadas allí repiqueteaban como lenguas de víboras.

—¿Qué pasa? —preguntó Valka , todavía un trecho detrás de mí.

Hinqué una rodilla en tierra, toqué el cuerpo de la tetera.

—Alguien acaba de estar aquí.

—¿Cómo dices?

Con la mano todavía en la tetera, respondí:

—Está caliente.

No sabría decir exactamente cuál fue la naturaleza del sonido que oí.

¿Una respiración contenida? ¿Un arrastrar de pies?

¿Una piedra desplazada cayendo entre las raíces del gran árbol?

Quizá fue solo una presión en la mente, una reliquia de aquellos días en las calles de Borosevo cuando valía la pena saber cuándo uno no estaba solo.

Aun así, giré la cabeza de golpe, mirando a través de metros de suelo lleno de raíces, bebiendo vista y sonido en busca de la fuente de lo que me perturbaba.

Creí ver dos ojos, brillantes como diademas, observándome desde detrás del árbol.

—¡Eh! —Salté sobre mis pies, y el faldón de mi abrigo casi vuelca la tetera blanca.

Los ojos se desvanecieron—. ¡Eh! —Avergonzado como estoy de admitirlo, conjuré mi espada.

La altamateria, azul como la luz de la luna, brilló en mi mano, los gavilanes fluyendo como parhelios desde la sustancia de la hoja.

Alimentándose de mi energía, Valka alzó su arma y me siguió. Derrapé alrededor del árbol—. ¡Eh!

Solo hubo un crujido de hierba, como si alguna pequeña criatura se alejara corriendo entre las hojas.

—¿Qué era? —preguntó Valka , apresurándose a mi lado.

—¡No estoy seguro! —respondí, y salí corriendo.

Dejé que mi espada se fundiera y me lancé tras aquello, con Valka a remolque.

Yume había dicho que el Jardín era para los niños clon, pero yo no podía estar seguro.

Lo que fuera aquello era rápido, y dos veces me demoré para orientarme mientras coronábamos una elevación baja.

Cómo Valka no lo había visto con su visión aumentada nunca lo supe, pero seguimos de todos modos.

Descendimos a trompicones por una pendiente rocosa, levantando marga negra mientras dábamos tumbos hacia la orilla del río.

Valka maldijo en panthai y se apoyó contra mí para recuperar el aliento. Pudo haber sido soldado una vez, pero eso fue hace mucho tiempo, y la carrera la había dejado sin aire.

—¡Lo he perdido! —exclamé, señalando a ninguna parte en particular con la empuñadura de la espada de Olorin.

La respiración de Valka sonaba fuerte en mi oído, y de golpe fui demasiado placenteramente consciente de su peso contra mí.

Sobre nosotros, en la orilla opuesta, un mamparo de metal se alzaba bajo la sombra de la piedra blanca de la cámara de la cueva.

Bajo el falso y menguante crepúsculo, parecía rojo como sangre vieja.

Se tornó negro. Oí el chirrido y el siseo neumático de una puerta ciclándose, y vi una luz extenderse por el techo del mundo.

—¡Por aquí! —Me apresuré hacia el río, que allí era ancho y poco profundo, con los pies chapoteando en la corriente lenta.

—¿De qué hablas? —exigió Valka , chapoteando tras de mí.

—¡Había alguien allí! —vociferé mientras trepaba por el pedregal rocoso hacia la pared negra de la cueva.

Valka iba un poco rezagada, y aproveché el momento para sacudir las gotas sueltas de mi ropa hidrofóbica.

Me agaché para ayudarla a subir la pendiente, pero ella me apartó la mano de un manotazo, lo que me obligó a sujetarla cuando tropezó con una piedra suelta—. No pude verlo bien.

—¿Verlo a él? —preguntó Valka .

Me encogí de hombros.

—Quienquiera que fuese.

Habíamos llegado a una plataforma estrecha que corría paralela a la pared de la caverna sobre el recodo del río.

A nuestra izquierda, las aguas desaparecían tras otra curva, moviéndose hacia la pared lejana donde supuse que otra compuerta alimentaba el río más abajo en su descenso hacia el mar subterráneo.

Pequeñas luces de posición brillaban a intervalos a lo largo del borde de la plataforma, cada una no mayor que un hurasam de oro.

La puerta que yo esperaba encontrar estaba a nuestra izquierda, un portal pesado y hexagonal que no habría desentonado en una nave minera.

—¿Estás seguro de que había alguien? —preguntó Valka —. Yo no vi…

—Dos tazas de té —la interrumpí, levantando el número correspondiente de dedos—. Aún calientes. —Probé el panel de la puerta—. Está cerrada.

—Dámelo. —La doctora me apartó, y sus dedos comenzaron a trabajar sobre el panel de cristal a la derecha de la puerta. Murmuró para sí misma en nordei, de tal manera que no pude distinguir las palabras—. ¡Ramphas geit! —juró—. ¡No puedo! Está cerrada.

Apenas las palabras habían escapado de sus labios cuando el panel de control brilló en azul. La puerta se abrió con un chirrido, bifurcándose por la mitad.