Capítulo 26

EL ORÁCULO

Al sexto día, nos permitieron desembarcar.

No nos hablaron ni enviaron mensaje alguno, tan solo extendieron los umbilicales de atraque hacia nuestra nave y las demás, con lo que nos permitieron el acceso a la explanada y a lo que Nazzareno había llamado el puerto de visitantes.

Otavia había insistido en que todos permanecieran a bordo.

Yo insistí en que se me permitiera bajar. Yo gané.

Siempre era de noche en la nave de los Exaltados, siempre el día negro del espacio.

Unos apliques de un blanco pálido parpadeaban en lo alto de las paredes de metal negro y estriado, así como desde los huecos del techo.

Me había puesto un traje de combate completo para la ocasión: peto esculpido y guardabrazos y hombreras segmentadas, túnica, guanteletes y grebas sobre la capa base de nanocarbono.

La armadura había sido reglamentaria imperial y brillaba con un tono blanco hueso bajo la pesada lacerna que llevaba abrochada al hombro derecho en lugar de mi abrigo habitual.

A pesar de todo esto, a pesar incluso del cinturón escudo, me sentía desnudo sin la espada…

sin ningún arma en absoluto. Pero tal era la ley, según había explicado Nazzareno, y uno debía ser tolerante con las diferencias culturales.

—¿Qué es exactamente lo que buscas? —preguntó Switch por enésima vez.

—Solo quiero hacerme una idea del lugar —dije, ajustándome la pesada capa sobre el hombro.

Una parte de mí deseó entonces haber llevado ropa sencilla para la ocasión, pues valoraba el secreto por encima de la protección.

Pero vi una criatura, una bestia con cuerpo de araña y cabeza de hombre, pasar por la abertura al final del pasillo, y cambié de opinión—. De la… gente.

Mi amigo y lictor maldijo, retrocediendo.

—¿Qué demonios era eso? —Otras formas se movían más adelante, la mayoría humanas, agolpándose a lo largo de algún camino al frente. Como no respondí, susurró—: ¡Tierra Negra, Hadrian ! ¿Has visto esa cosa?

—Puedes volver si quieres —ofrecí, sin aspereza—. Debería ser perfectamente seguro. Sé cuidarme solo.

—¿Desarmado? —dijo Switch , frunciendo el ceño.

—Sé cuidarme solo —repetí, encogiéndome de hombros con poca elocuencia—.

Solía tumbar a Ghen cuando entrenábamos.

—Mencionar al mirmidón muerto me provocó un espasmo, y vi cómo un eco del mismo torcía el rostro del otro hombre.

Había un pedazo de Ghen en cada uno de nosotros, alojado allí como metralla.

Una sonrisa breve y forzada rompió el hielo en el rostro de Switch .

—Aunque Ghen no era una araña de metal de dos metros y medio.

—No, no lo era… —Me volví a medias hacia la calle e hice un gesto—. ¿Vienes?

Por un instante fugaz vi al muchacho que había sido retroceder bajo el hombre que era.

El chico desgarbado y orejudo que se había quedado paralizado en su primer combate en el Colosso.

Fue ese niño quien vaciló, boquiabierto y con los ojos desorbitados, plagado de indecisión.

El hombre cerró los ojos, apretó la mandíbula y asintió.

Creemos que nuestro miedo es destruido por una nueva valentía.

No es así. El miedo nunca se destruye. Solo se hace más pequeño gracias al coraje que encontramos después. Siempre está ahí.

El puerto de visitantes era una única carretera que avanzaba a izquierda y derecha en un gran bucle, de modo que trazaba un circuito alrededor de toda la circunferencia del Enigma, con naves atracadas en dársenas a ambos lados.

La explanada estaba abierta al aire, que o bien se abrazaba a la superficie interior giratoria de la Nave Peregrina o bien estaba contenido por los campos estáticos que protegían la boca abierta de la nave.

Al salir de la sombra de la sala de umbilicales, me di cuenta de que mi comprensión original de la nave había sido errónea.

Aquello no era la Estación March . No era una ciudad en absoluto.

Había muy poca gente en la explanada, y la mayoría parecía saber exactamente adónde iba y por qué.

Se movían de nave a nave con la determinación de ejecutivos a punto de cerrar algún acuerdo comercial.

Quizá eso es lo que eran. Un círculo de mujeres con los uniformes grises y violetas del Consorcio Wong-Hopper desfiló por delante, y me maravillé al ver algo tan común en aquella tierra extraña como a los mandari con sus sombreros altos.

El capitán de una nave durantina, con jubón y calzas, pasó apresuradamente, acompañado por un hombre demacrado de piel apergaminada.

Cierta emoción en el rostro de este último atrajo mi mirada, y tardé un momento en darme cuenta de que no era emoción alguna.

—Eso era un androide —le susurré a Switch , mirando por encima del hombro como el paleto que me sentía.

Había oído que los durantinos mantenían androides a bordo de sus naves, que confiaban en ellos para vigilar a sus tripulaciones mientras dormían el largo sueño entre las estrellas.

Me estremecí. Sonaba a receta para el horror, como la premisa de alguna macabra mascarada eudorana.

Switch hizo el signo del disco solar discretamente y susurró:

—¿Qué hacemos aquí fuera, Had ?

—Hacerme una idea del lugar, eso es todo —dije, reanudando la marcha y comprobando la caída de mi lacerna sobre la armadura—. Hacerme una idea de cómo será Vorgossos . No quiero que nos pillen desprevenidos cuando lleguemos allí.

—Deberíamos haber traído a la doctora Onderra —apuntó Switch , manteniéndose pegado a mi lado.

Más adelante, una caja semejante a un sarcófago vertical flotaba sobre repulsores, flanqueada por guardias vestidos con capas de un azul profundo y plumas negras que adornaban las cimas de sus yelmos.

No reconocí la librea. Sostenían un toldo de seda sobre varas por encima del sarcófago y, a medida que se acercaban, pude ver los brazos de metal que sobresalían de los costados del artefacto.

Tenía cuatro rostros, delante y detrás y a ambos lados, tallados en una madera pálida que contrastaba con el metal negro.

Tuvimos que apartarnos mientras pasaba la extraña procesión.

Me pregunté qué sería. ¿Algún objeto religioso?

O tal vez algún Exaltado feérico de las profundidades del espacio—. Ella sabe de demoníacos.

—Ella es una demoníaca, ya lo sabes —dije, continuando hacia delante.

No tuve que mirar para ver el miedo en el rostro de mi amigo.

—Lo sé, Had , lo sé. Pero ella tampoco es una araña de metal de dos metros y medio.

—Se detuvo, obligándome a detenerme con él.

Frente a nosotros, un hombre con cuatro brazos de hueso articulado se aferraba a la parte inferior de una nave estelar, trabajando en algún panel de instrumentos con herramientas que yo no comprendía—.

Prefiero a los Pálidos antes que a este lote.

El Dios Emperador hizo bien en exterminar a los Mericanii.

¿Te imaginas si esto estuviera en todas partes?

Yo veía los ojos muertos de los MOS en aquel café de Rustam, la forma en que sus cuerpos destrozados aún se movían, con los miembros cercenados retorciéndose, arañando para alcanzarme.

El recuerdo ardía sin llama, y su luz se reflejaba en el rostro demacrado de mi amigo.

Una niña pequeña salió apresuradamente de la nave en la que trabajaba el hombre de cuatro brazos; portaba un cortador de plasma de bolsillo.

Su mono grasiento se tragaba su diminuta figura, y daba pisotones con unas botas demasiado grandes para ella, pero reía, y sostenía la herramienta de plasma en alto para el hombre quimérico atalajado al casco de la nave sobre ella.

Un padre y su hija, me di cuenta con un sobresalto, o algo muy parecido.

Muy por encima de nuestras cabezas, el lado lejano de la nave Exaltada brillaba en la penumbra, distinguible de las estrellas nativas solo por su regularidad: el patrón de cuadrícula que formaban.

La multitud se hizo más densa a medida que avanzábamos; docenas de personas y criaturas de toda descripción se agolpaban en lo que de repente parecía un callejón estrecho.

El brillo demasiado familiar de los hológrafos danzaba sobre nuestras cabezas, recreando la sensación de las calles en la Estación March y en Rustam; todo gritaba por una pizca de mi atención.

Hace mucho tiempo, sir Roban, el lictor de mi padre, me llevaba al bazar de Meidua para que viera a la gente que algún día podría gobernar.

Los juncos cubrían el suelo en el exterior y el ganado traído del interior resoplaba en corrales junto a las lanzaderas aparcadas.

El aire era denso dentro, espeso por el humo y el sonido de las voces, por cuerpos sin lavar presionando, moviéndose en una danza tan antigua como Ur.

En cierto modo, aquella explanada me recordaba, por encima de cualquier cosa, al bazar de Meidua.

No era una calle propiamente dicha como en Borosevo, sino un tumulto de informalidad presionando por todas partes.

Era como si todas aquellas extrañas personas hubieran descargado las bodegas de sus naves y derramado su contenido sobre la explanada, de modo que la electrónica durantina podía conseguirse junto a telas imperiales y esculturas genéticas de los estetas de Jadd.

Pasamos junto a un hombre nipón con los brazos tatuados que departía con un par de miembros de clanes tavrosi regateando el precio de tela de vela solar.

Más allá de ellos, una extrasolariana —con el cuerpo reemplazado por porcelana blanca— vendía cosas siniestras en viales diminutos. Algunos de los contenidos se movían.

—¿Por qué el mercado? —preguntó Switch —. ¿Acaso estos Extras no usan sus esferas de datos y demás? ¿No se comunican así?

Me detuve a admirar un pájaro enjaulado que se encontraba entre una colección de animales que vendía un hombre jaddiano con turbante. En voz baja, respondí: