Capítulo 23

EL PILOTO

Siguiendo un vector de salida que nos proporcionó Antonius Brevon, la Mistral se desacopló de la Estación March y se dejó caer, utilizando al principio solo chorros de gas, luego los motores iónicos, y después la gran antorcha de fusión mientras nos separábamos del espacio local de la estación hacia la oscuridad inquieta.

La luz del sol y el disco de acreción brillaban a través de los miradores frontales y laterales, y el puente cobraba vida con el suave vaivén de voces mientras la tripulación se comunicaba las actualizaciones.

Siempre he admirado a los marineros, aunque nunca aprendí su oficio.

La vertiginosa matriz de lecturas y hologramas que danzaban sobre y alrededor de sus estaciones desafiaba mi comprensión, aunque el mapa de progreso que mostraba nuestro curso trazado era lo bastante claro.

—¿A dónde nos llevan? —preguntó Valka , estirando el cuello para mirar la consola de navegación bajo la plataforma del capitán.

Otavia giró la cabeza, sin apartar las manos de su consola.

—No lejos, pero directamente hacia abajo desde la eclíptica, fuera del sistema.

—Lugar extraño para un encuentro —apuntó Valka —. Pensé que ese tal Brevon dijo que la nave de los Exaltados se acoplaría a la estación.

Otavia y yo ya habíamos tenido esta conversación el día anterior, cuando llegó un mensaje de Antonius Brevon a través de la esfera de datos de la estación. Solo contenía una cadena de coordenadas y una marca de tiempo.

Ilex salió del pasillo, limpiándose las manos con un trapo.

—Las naves de los Exaltados casi nunca se acoplan a las estaciones de los Extras. Demasiado grandes.

La dríade se había criado en naves. En estaciones. Hasta ese momento no se me había ocurrido que algunas de esas estaciones pudieran haber sido extrasolarianas, o haber tenido tratos con ellos.

—Sigue sin gustarme esto, capitana —comentó Bastien Durand . El primer oficial estaba sentado en la consola inmediatamente a la derecha y debajo de la plataforma de Otavia .

—Así es como capturan naves, y todo esto ha sido demasiado fácil. ¿Un pasaje a cambio de un vial de sangre? Es un poco de cuento de hadas, ¿no?

—¿De cuento de hadas, comandante? —pregunté, apoyándome en la barandilla de la plataforma del capitán.

—Un poco. — Durand se empujó las gafas hacia arriba en la nariz—. Cuando estábamos con Whent , tratábamos con los Extras todo el tiempo. Conozco su reputación como clonadores y natalistas, ¿pero esto? —Hizo un gesto despectivo.

Me ahorré la necesidad de discutir con él, pues la capitana Corvo intervino:

—Mantengan el motor de curvatura preparado.

Quiero que estemos listos para saltar a más c a la primera señal de problemas.

—Tecleó un botón en su consola—. Teniente Garone —tardé un momento en recordar que se trataba de Crim —, tenga listo a nuestro equipo de seguridad.

No espero problemas, pero estamos tratando con los Extras.

Si Crim respondió, no pude oírle, pero Otavia dijo:

—Recibido. Haced que se cumpla.

—Seguramente no intentarían nada tan cerca de la estación —dije, comprobando compulsivamente que la espada de Sir Olorin aún colgaba de mi cinturón.

Incluso de espaldas a mí, pude oír el ceño fruncido en la voz de Otavia .

—¿Por qué no? Esto no es el Imperio, Hadrian . No hay FDO, ni patrullas. Mientras dejen en paz a la estación, los Extras pueden hacer lo que quieran. —Se giró a medias para seguir hablando, pero una luz indicadora en su consola llamó su atención y se volvió.

Muy lejos y por encima de nosotros, pude distinguir el brillo violeta de otros motores de fusión en el disco de acreción en lo alto.

Puse dos dedos sobre el cristal de la ventana y los separé.

La imagen se magnificó, mostrándome una nave con grandes alas y velas de cristal azul erguidas sobre mástiles, perfectamente inmóviles en los vientos estelares sin aire.

—Trabajé en un aparejo como ese cuando era pequeña —comentó Ilex —. Las dríades estamos hechas para el Trabajo Oscuro. Para eso fuimos creadas.

—Eso había leído —dije, mirándola.

Había algo claramente feérico en ella, como si ella o alguien muy parecido hubiera cuidado al infante Zeus en la cueva de Rea.

Ojalá fuera así. Las dríades habían sido diseñadas como esclavas, destinadas a alimentarse de aire y luz solar en lugar de ser una carga para sus amos con el coste de transportar comida en las largas y tempranas expediciones por la brillante Oscuridad del espacio.

Uno de los emperadores —Tito III, creo, o Tito V— prohibió la creación de nuevas dríades como esclavas.

No por ningún sentimiento cálido hacia los homúnculos, sino porque su uso había dejado sin trabajo a ciudadanos honestos.

—¿Cómo fue? ¿Crecer aquí fuera? —pregunté, al darme cuenta de que había estado callado durante un período de tiempo incómodo.

Ilex pensó en ello durante un largo rato, con los labios azul verdosos apretados oscuramente.

—Silencioso —respondió al fin—. Excepto por los propulsores estelares. Las naves en las que crecí estaban en peor estado que esta. Solían temblar. —Hizo mímica de temblor con las manos. Tras otro momento, añadió—: Nunca has conocido a los Exaltados, ¿verdad?

—No —admití—. ¿Tú sí?

—Mm. —Asintió—. Una o dos veces.

—¿Es cierto que son como eran los Mericanii de antaño? —pregunté, consciente de los ojos de la tripulación del puente que podían estar sobre mí, y de los oídos que ciertamente lo estaban.

La dríade encogió sus hombros delgados.

—No estoy segura de qué significa eso, pero Crim dice que viste quimeras en la Estación March .

—¿Quimeras? —pregunté, pensando en las criaturas híbridas que tan frecuentemente luchaban contra gladiadores y esclavos en el Colosso.

—Los aumentados. Hombres con partes de máquina —aclaró Ilex .

Me mordí el labio, mirando hacia atrás por encima del hombro hacia donde Valka y Otavia hablaban en tono confidencial; la última encorvada sobre la consola, la primera en su asiento bajo en el centro de la plataforma.

La dríade continuó.

—Los Exaltados son peores. Apenas salen de sus naves. Ya casi ni siquiera son humanos.

—Eso he oído —dije lentamente, girándome para mirar de nuevo por la ventana. El zoom que había iniciado se había restablecido, y la imagen tras el cristal volvía a ser la de la luz rosada del disco de acreción que orbitaba aquella distante estrella azul—. Pero son humanos.

—Más que yo —puntualizó Ilex y, aunque no miré, sentí que agachaba la cabeza.

—No hables así —dije, pensando en Eva—. Eres tan humana como el resto de nosotros.

Ilex tenía una libertad de voluntad que la esclava de Brevon nunca podría tener, tan libre para tomar sus propias decisiones como cualquier persona nacida de forma natural. Estaba obstaculizada, entorpecida, lisiada por sus propios genes.

—Solo un poco más árbol que el resto de vosotros.

Se me escapó una breve risa.

—Como digas.

Pasaron horas antes de que llegáramos al punto de encuentro de Brevon.

Según la telemetría de la nave, habíamos viajado casi medio millón de kilómetros —más que la distancia entre la Antigua Tierra y su Luna—, pero el disco de acreción no parecía estar más lejos por encima de nosotros.

La Estación March se había perdido en el resplandor. Nunca volví a verla, ni deseé hacerlo.

Todo estaba tranquilo en el puente; incluso nuestra respiración se había aquietado.

El viaje espacial, según he descubierto a menudo, es una experiencia silenciosa.

No solo por la gran quietud de la Oscuridad infinita, sino por la forma en que esa quietud te oprime, te impresiona hasta el silencio.

Estar bajo el cielo sin fondo y por encima y entre sus estrellas es como estar entre los pilares de una gran catedral: temeroso de hablar, no sea que Dios pueda oírte.

O los demonios.

—Inicien maniobra de frenado, aumenten los amortiguadores de inercia para compensar.

Otavia se erguía de nuevo en su plataforma como un maestro ante su orquesta, con las manos en las caderas y la espalda recta. Su silla baja quedaba detrás de ella, olvidada. Olvidado también, yo permanecía en la parte trasera del puente con Valka , apartados discretamente.

—¿Escáneres?

—Nada, señora —dijo un alférez de cara fresca—. Ninguna señal. ¿Despliego sondas lumínicas?

—Haced que se cumpla.

Un esquema en estructura de alambre de la Mistral flotando en el aire a la derecha de la capitana parpadeó y mostró el despliegue de medio millar de sensores diminutos desde una matriz agrupada a lo largo del casco ventral de la nave.

Impulsados por una rápida ráfaga de fuego láser a una velocidad tremenda, se dispersaron desde la Mistral en una nube creciente, transmitiendo señales de vuelta a la nave casi en tiempo real, tanto como aquella creciente distancia y la obstinada velocidad de la luz permitían.

—Con lo grandes que se supone que son estas naves —dijo Bastien Durand , quitándose sus ridículas gafas para frotarse los ojos—, deberíamos verlas desde medio sistema de distancia.

—No hay nada —anunció el alférez—. Nada en las sondas lumínicas. Nada en infrarrojos, sin fugas del reactor, ninguno de los indicios habituales.

—Es una trampa —siseó Durand —. Se lo dije, ese cortahuesos le tendió una trampa a Marlowe .

—Eso no lo sabemos —intervino Valka , saltando extrañamente en mi defensa.

—Manténganse vigilantes —espetó Otavia , pivotando hacia un conjunto diferente de consolas a su izquierda. Tecleó algunos controles, con la cabeza inclinada sobre la pantalla.

Toda la nave se sacudió en ese momento, y un gran rugido atravesó la superestructura de metal y carbono de la vieja nave estelar uhrana.

Los viejos soportes gimieron, traquetearon como una vieja línea de tranvía entrando a toda velocidad en la estación, como los condenados de algún infierno.

Desprevenido, tropecé contra Valka , que podría haber caído de no ser por la pared a su espalda.

Balbuceé una disculpa a trompicones y me giré justo a tiempo para oír al timonel decir:

—Maniobra de frenado iniciada.