Capítulo 22

SANGRE Y AGUA

—¿Que le prometiste qué? —preguntó Valka .

Sabía que objetaría, desde el momento en que le hice la oferta a Brevon.

Lo sabía, y pasé todo el regreso a la Mistral sopesando qué diría.

No discutiría, ni pondría excusas. Tampoco me disculparía.

Me preparé para la diatriba, imaginé el modo en que Gibson podría sentarse plácidamente y capear la tormenta de mi padre.

Nunca llegó.

—¡Una muestra de sangre! —exclamó Valka —. ¿De verdad? —Y entonces hizo lo último que podría haber esperado de ella. Se rio. Sentí que todo pensamiento huía de mí en ese instante, mi mente más en blanco de lo que ningún escoliasta osara soñar. No tenía ni idea de qué decir.

Afortunadamente, la capitana Corvo golpeó la mesa con los nudillos.

—Creo que hiciste bien. Nos conseguiste lo que queríamos y sin coste alguno.

Aquello me devolvió a la realidad, y miré a mi alrededor a los demás: Corvo, Durand , Ilex , Valka , Switch y Crim .

—No sin coste alguno —respondí, sobriamente—.

Me estremezco al pensar qué podrían hacer esos traficantes de carne con ella, pero no vi otra forma.

—No mencioné que había declinado vender mi propia sangre en su lugar, y Switch no me delató.

Valka y los demás no parecían estar tan turbados como yo por lo que había hecho, pero no deseaba darles más motivos para pensar mal de mí.

Estábamos sentados en la misma pequeña sala de conferencias donde le había pedido a Otavia por primera vez que me ayudara con Tanaran. El techo bajo se curvaba sobre nuestras cabezas con la forma del casco, y la puerta redonda estaba sellada.

—¿Por qué estás tan lúgubre? —preguntó Valka .

¿Cómo podía no verlo? ¿No entenderlo?

—¿Acaso no sabéis lo que hace esta gente? —Miré a mi alrededor, a sus rostros insensibles. Incluso la cara habitualmente jovial de Crim estaba confusa.

—Sangre es sangre, Hadrian —dijo Valka con acritud—. No es una persona.

Negué con la cabeza.

—No lo entendéis. —Estaba imaginando a Eva de nuevo, su forma y el andar de pies vendados con que caminaba.

Más débilmente, oí la risa estúpida de mi hermano y la forma en que había descrito un homúnculo que mi madre había poseído en Delos.

Me removí incómodo en mi asiento, pero lo dejé pasar—.

En cualquier caso, debería hablar con Tanaran yo mismo.

Dejarle saber lo que pretendemos hacer y por qué.

—¿Será un problema? —preguntó Otavia .

—No lo creo —opiné—, pero no sé si los cielcin tienen algún tabú sobre extraer sangre. Algunas de las viejas religiones lo tenían.

Switch se aclaró la garganta.

—Si llega el caso, podemos dejar inconsciente a la criatura y tomarla.

—Preferiría que no tuviéramos que llegar a eso —dije, frotándome los ojos—.

Tanaran es nuestro único embajador en este punto, y nuestra única moneda de cambio.

Deberíamos hacer todo lo posible para no comprometer eso.

—Un murmullo de acuerdo fluyó por la mesa como agua—.

En cualquier caso, este mercader… este Antonius Brevon dice que su nave no partirá hacia Vorgossos hasta finales de mes.

Eso nos da poco más de una quincena para prepararnos.

El comandante Bastien Durand barajó una pila de notas frente a él —siempre estaba imprimiendo copias físicas para revisar—, pero antes de que pudiera hablar, Ilex intervino:

—Es una nave de los Exaltados, ¿sí?

—Lo es —dije, jugando con el puño de una manga—. Brevon la llamó el Enigma de las Horas. —Me interrumpí, pues no había dicho nunca el nombre en voz alta. Distantemente, creí oír al viejo Gibson reprendiéndome por el melodrama—. ¿Son todos los nombres de naves de los Exaltados tan pretenciosos?

Por lo bajo, Valka murmuró:

—Se llaman los Exaltados.

—Buen punto —dije—. Pero no hay razón para entretenerse con Tanaran.

Preferiría tener esto resuelto mucho antes de…

de la llegada del Enigma. A menos que alguno de vosotros objete, por supuesto.

—No esperaba encontrar resistencia, y no hallé ninguna.

En el breve silencio que cayó entre nosotros, el deseo de una ducha me superó.

No me había lavado desde que regresamos de nuestra expedición a la Estación March , y notaba el brillo levemente aceitoso de la ciudad sobre mí.

El olor de la pesquería ahogada en algas todavía se aferraba a mi nariz, y la lluvia, aunque no había afectado a mi ropa, había ensuciado mi pelo de una forma terrible.

Las calles, Cento , Eva, Brevon y ahora este vial de sangre del Pálido…

Todo me sentaba mal, me hacía sentir sucio.

Yo había hecho cosas horribles antes. A Gilliam , a Uvanari, a Emil Bordelon y al almirante Whent .

Pero esto era diferente. En Emesh , en el Imperio, e incluso en Pharos y los otros mundos normandos que había visitado, sabía cuál era mi posición.

Había entendido el sistema del mundo a mi alrededor: qué era yo y qué eran todos los que me rodeaban.

Pero allí fuera el verdadero camino estaba perdido.

Leopardos, leones y lobos…

—¿Qué opina, Hadrian ? —preguntó Durand .

—¿Qué? —El estudioso primer oficial había estado parloteando sobre algo acerca del programa de congelación…

poner a todos menos al personal esencial de vuelta bajo el hielo mientras nuestra quincena llegaba a su fin—.

Oh, sí. —Se me ocurrió una idea, y añadí—: Capitana Corvo, si te da igual, deberías aconsejar en contra de conceder permisos en tierra mientras estemos aquí.

—Incluso mientras hablaba, me pasé la mano por el dorso de la otra.

Una fina capa de mugre, grasienta e invisible, se desprendió.

La froté entre mis dedos, inseguro de si mi inquietud estaba fundada o era mera superstición imperial—. No me gusta este lugar.

—¿Y cuál es exactamente tu problema? —preguntó Valka , alcanzándome mientras dejaba a la doctora Okoyo en la zona médica de la nave.

Sus tacones repicaron en la rejilla de metal, y tuvo que agarrarse a la pared acolchada de blanco para estabilizarse; aún no estaba acostumbrada a la fuerza centrípeta que pasaba por gravedad en la Estación March .

Aquí en la nave, bajo el nivel de la calle, la atracción era más pesada de lo que había sido en la ciudad de arriba, y me sentía arrastrado hacia abajo por mis propios pies.

Me pregunté cuán rápido tenía que girar la Estación March para mantener tal atracción.

Estoy seguro de que Durand podría habérmelo dicho, pero nunca lo supe.

Me detuve, aferrando la ampolla y el kit de jeringa en una mano.

—¿Disculpa?

La xenóloga parecía un poco sin aliento, como si hubiera estado corriendo por toda la nave para encontrarme. Había un rubor en sus mejillas y su pelo rojo y negro estaba torcido con respecto a su moño habitual.

—Has estado raro durante toda la reunión. Como si estuvieras en otro lugar.

Inseguro de qué decir, me froté los ojos con la mano libre.

—No es nada. Solo este asunto con la sangre. —Sostuve la ampolla y la aguja para que ella las viera—. Todo el asunto me tiene inquieto.

—¿Por qué? —Se apartó el pelo suelto detrás de una oreja y caminó conmigo, dirigiéndonos hacia popa, al calabozo.

Brevemente, le conté sobre Brevon y su homúnculo, sobre lo que temía que pudiera hacerse con la sangre que le estábamos vendiendo.

—Dice que hacen investigación farmacéutica, pero no viste a esa…

esclava concubina suya. —Debí de caminar tres pasos antes de darme cuenta de que Valka había dejado de caminar conmigo—.

¿Qué? —No existe palabra para la expresión de su cara.

¿Perplejidad, tal vez? ¿O lástima? ¿Ira?

Era todo eso y nada. La forma en que apretaba los labios, las cejas alzadas pero fruncidas.

No podía leer aquellos ojos dorados, ni adivinar qué yacía tras ellos.

Nunca podía. Cuando no habló, pregunté de nuevo—: ¿Qué?

—Eres un hombre extraño, Hadrian . —Puso las manos en las caderas, miró brevemente hacia mis pies, como si fuera incapaz de mirarme a los ojos—.

Has hecho cosas peores, poseído esclavos, incluso, ¿y esto es lo que te hace dudar?

Esto no es nada. — Valka hizo un gesto como si estuviera tirando algo—. Es sangre. No una persona.

Sin pensarlo, le planté un dedo delante de la cara.

—Yo nunca he hecho nada como eso. Este hombre intentó venderme a una mujer hablando de lo obediente que era y de cuánto uso saca de ella. Piensa de mí lo que quieras, pero no soy esa clase de hombre.

Por una vez, Valka se quedó sin habla. Abrió la boca. La cerró. La abrió de nuevo. Por fin dijo:

—Lo siento, yo…

La corté.

—Y nunca tuve esclavos, Valka . ¡Nunca!

—Tu familia…

—No soy yo. ¿Qué podría haber hecho? ¿Ordenarle a mi padre que cambiara sus costumbres?

¿A mi abuela? Por favor. Era un niño. Pero esto…

—Dejé caer la mano que sostenía la ampolla—.

Lo que sea que salga de esto recaerá sobre mí.

Cualesquiera criaturas que estos extras…

produzcan, estarán vivas por mi causa. Sufriendo por mi causa.

Valka suspiró.

—Cargas con mucho peso.

—Simplemente no quiero cometer un error —argumenté, forzando una sonrisa fina—, no otra vez.

—Escúchame —dijo, y había un filo en sus palabras que no había oído en mucho tiempo—. Has cometido errores antes, pero ¿esto? —Notaba sus ojos clavados sobre mí, pero era mi turno de apartar la mirada—. Esto no es uno de ellos. ¿Has olvidado por qué estamos haciendo esto?

No lo había olvidado.

Valka estaba sonriendo.

—Para —dije, medio dándome la vuelta.

—¿Para qué?

—Me estás incomodando. —Empecé a caminar de nuevo, ansioso por tener esta tarea final terminada y hecha—.

Vamos entonces, tenemos trabajo que hacer.

— Valka se apresuró tras de mí. Sin que ella lo viera, una pequeña pero genuina sonrisa se forzó en mi rostro, sin ironía ni amargura. Casi no noté que estaba allí. Casi.