Capítulo 21

UNA CUESTIÓN DE PRECIO

El agua verde lamía los pilotes de hormigón; las olas no eran generadas por la atracción de alguna luna, sino por inmensas bombas en las profundidades de la vasta pesquería.

Las algas apestaban y los peces perturbaban aquella superficie verdosa solo con moderación, temerosos —quizá— de las gaviotas cazadoras.

Gaviotas. No había visto una gaviota terrana auténtica desde que salí de Delos, ni escuchado sus graznidos.

Qué extraño resultaba encontrarlas en aquella ciudad sombría, en aquella estación oscura tan alejada de la luz y del cielo plateado del hogar.

La lluvia había caído y las nubes brumosas se habían ido, dejando solo finos zarcillos de niebla reptando sobre las aguas y entre la fealdad utilitaria de los edificios oscuros.

¿Qué debían de pensar aquellas aves, vagando por aquellos aires sin sol?

Las imaginé golpeándose contra el techo de la estación anular, o confundidas por la pseudogravedad del giro de la Estación March .

Sentí lástima por ellas, yo, que también estaba muy lejos de casa.

Peregrinos éramos nosotros, y no gaviotas en absoluto.

Las lentes azules de ojos de cámara observaban desde pilares torcidos, colgados de cables ensartados en la calzada que corría sobre las aguas verdes hacia la torre del montacargas y los almacenes que se agrupaban como lapas alrededor de su base.

Incluso aquí había hologramas. Un anuncio de cigarrillos sin T soplaba humo de imitación a través de nuestro camino desde unos labios demasiado carnosos y demasiado rojos.

Un hombre barbudo con una maza luchaba contra un enorme homúnculo de piel verde en un bajorrelieve que promocionaba algún combate del Colosso.

Vendedores de comida se alineaban en la fila, vendiendo brochetas, rollos de pescado y sándwiches envueltos en papel de colores.

—¿Es este el sitio? —preguntó Switch , con la voz muy cerca de mi espalda.

—Lo parece —respondió Crim , señalando.

En enormes letras de molde, blancas sobre gris, rezaban las palabras: «MONTACARGAS 013».

Las naves que atracaban en la estación lo hacían aferrándose al casco exterior, y así ascendían a través de un umbilical elevador hasta plataformas como aquella por la que habíamos entrado en la ciudad.

La mayoría eran pequeños transportes de pasajeros, pero algunos eran más grandes.

Intercambiadores de carga destinados a la estiba y desestiba de mercancías a granel.

Muchos bienes estaban destinados a los mercados situados en la única y larga ciudad de la Estación March , otros tantos a sus manufacturas, y aún más a otras naves.

No me atrevía a imaginar qué viles artilugios podrían comerciarse en un lugar como la Estación March .

No meramente comida y riqueza mineral, no solo ganado, ferretería y bienes mediáticos, sino cosas indignas de la luz del Sol.

Traté de no pensar en la calle de la consulta médica del doctor Cento , en los injertos y aumentos corporales que se ofrecían.

Traté de no imaginar que en aquellos almacenes frente a nosotros pudieran dormir miles de fetos humanos, aguardando su venta a la esclavitud o su transformación en MOS.

Caminé en cambio hacia adelante, abriéndome paso entre dos hombres de casi tres metros de altura, con los cuerpos encerrados en armaduras.

Uno me maldijo en un idioma que yo desconocía, pero seguimos avanzando; adelantamos a un grupo de dríadas de piel verde con monos naranjas de algún equipo de trabajo y nos adentramos en el complejo de almacenes.

La oficina cuyo nombre me había dado Cento no fue difícil de encontrar.

La puerta redonda se abrió rodando cuando me acerqué y nos admitió a los cuatro en una cámara de techo bajo.

Era menos un vestíbulo formal que un despacho privado, pero había un escritorio enfrente con una recepcionista que nos sonreía con encanto… con demasiado encanto.

—¡Buenas tardes! —dijo, resolviendo alguna que otra conjetura privada que yo tenía sobre qué hora local era exactamente—. ¿Tenían cita con el señor Brevon?

Miré de reojo a Crim y sonreí. Yo estaba interpretando el papel del palatino imperial, del comandante mercenario. Mejor tener un heraldo.

—Me temo que no —respondió Crim , y acompañó sus palabras de su reverencia más profunda y respetuosa—.

Pero sus servicios nos llegan altamente recomendados.

—Se enderezó y, ejecutando un medio giro, señaló mi persona con un gesto expansivo—.

Tengo el honor de representar a lord Hadrian Marlowe , anteriormente del Imperio Sollano, comandante y capitán propietario de la Compañía Roja de Meidua, que opera desde Monmara.

La mujer se levantó con remilgo, moviéndose con una precisión casi de relojería. Llevaba un traje de raya diplomática de algún material sintético cortado tan ceñido que me maravilló que pudiera respirar siquiera.

—Es un honor —dijo, alisándose el cabello color vino con un gesto. Lo llevaba recogido, peinado en un estilo severo sujeto en la parte posterior de la cabeza—. ¿Podría inquirir sobre el propósito de su visita?

Sus ojos eran demasiado grandes. Demasiado verdes.

La nariz y la barbilla demasiado pequeñas.

Era un homúnculo —me di cuenta con demasiada lentitud—, un hecho que explicaba la hipertrofia de su figura y la forma remilgada en que se movía.

La habían hecho de esa manera, diseñada como una especie de escultura viviente.

Dócil, obediente… incapaz de correr aunque quisiera.

Sentí náuseas.

Crim seguía hablando en mi nombre.

—Se nos ha dado a entender que el señor Brevon está en contacto con los Exaltados. Que comercia con ellos.

La mujer sonrió, revelando unos dientes perlados.

—¿Y ustedes están buscando…?

—Transporte —dije, dando un paso al frente—. Pasaje.

La sonrisa del homúnculo no vaciló, ni tampoco llegó a sus ojos. Me dedicó una larga mirada evaluadora.

—¿Es así? Veré si… —Se interrumpió abruptamente, con aquellos grandes ojos vidriados enfocados en algo que solo ella podía ver.

Sus labios se movieron, articulando palabras silenciosas, y asintió.

Capté el breve pulso de luz en uno de los pendientes que llevaba, y supuse que alguien se estaba comunicando con ella—. Por aquí, por favor.

Con un gesto discreto, ordené que Crim y Siran permanecieran atrás.

La mujer juntó las manos ante ella en un ademán claramente diseñado para acentuar sus encantos artificiales y guio su delicado andar a través de otra puerta redonda y a lo largo de un pasillo, con la ropa gimiendo a cada paso menudo.

Miré obedientemente al suelo, a la alfombra jaddiana estampada, demasiado rica para aquel espacio cerrado y mal iluminado.

Había manchas de óxido en las paredes, y viejos conductos se agrupaban a lo largo del techo, aquí opacos, allá pintados en colores brillantes con advertencias e instrucciones de acceso.

Pasamos varias puertas, muchas de ellas abiertas a oficinas anodinas cuyos ocupantes anodinos no nos prestaron más que una atención somera.

Las puertas al final del pasillo se abrieron como un iris hacia la oficina más extraña que jamás había visto.

La pared del fondo era un arco de alumvidrio que daba a la vasta pesquería exterior.

En algún lugar de la torre del almacén, habíamos descendido por debajo del nivel de las olas, de modo que los peces nadaban frente al cristal y la luz teñida de verde entraba a raudales, proyectando sombras enfermas y turbulentas en el suelo de la cámara.

Había libros apilados —no en estanterías, sino amontonados como los bloques de construcción de un niño, como las piedras de un túmulo— alrededor de las paredes de la estancia.

No había mesas, ni escritorios. Solo un único sillón de respaldo alto cerca de la pared del fondo, lo cual daba al lugar más el aspecto de un salón del trono que de una oficina.

El único otro mobiliario de la habitación era una gran percha justo al lado de la silla, una pieza dorada de madera barroca en volutas sobre la que se posaba un cuervo de tamaño enorme.

—¡Bienvenidos, bienvenidos! —exclamó una voz jovial desde aquella única silla—. ¡Pasad! ¡Es tan raro tener un visitante del Imperio, y nada menos que un palatino! ¿Quién de vosotros es Marlowe ?

—Yo soy él —dije, pasando por delante de Switch .

El hombre en la silla se levantó, sonriendo.

No estaba seguro de qué esperaba, pero no era el abuelo afable que tenía ante mí.

Su cabello blanco volaba en ondas desordenadas sobre un rostro de algún modo sombrío a pesar de la expresión sonriente, una sobriedad acentuada por las gafas oscuras que llevaba sobre los ojos, que ocultaban cualquier calidez que pudieran haber aportado a su sonrisa.

La ropa le sentaba mal, a la vez demasiado holgada y demasiado ajustada, y se le clavaba en el hombro.

No parecía otra cosa que un niño todavía vestido con la ropa de su padre: un traje gris de corte sollano, con una toga negra abrochada en el hombro izquierdo.

Extendió una mano enguantada.

—Antonius Brevon.

Sonriendo, estreché su mano. Era extraña a través del guante, no cedía como la carne de otras manos.

Como si fuera sólida. Un constructo de cuerno y cuero.

Plástico y acero. Era como estrechar la mano de un esqueleto.

Me sentí palidecer incluso mientras la sonrisa de abuelo de Brevon se ensanchaba, sin llegar a sus ojos tras aquellas gafas oscuras.

— Hadrian Marlowe —dije al fin, recobrándome.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Marlowe ? —Soltó mi mano y juntó ambas ante él—. ¿Le dijo a Eva que busca pasaje? ¿Pasaje a dónde?

Detrás de él, en su percha, el cuervo erizó las plumas y murmuró algo que sonó como: «No».