Capítulo 20

EL CORTAHUESOS

No parecía una clínica, al menos no más de lo que lo parecía el tugurio donde desperté por primera vez en Emesh hace tanto tiempo.

Las palabras Biotécnica de Cento escupían luz en marcos de neón sobre la puerta de la esquina, con las letras rojas en galstani y verdemar en lothriano.

No había ventanas, como no las había en la mayoría de los edificios a nivel de calle en aquella ciudad oscura, y las tuberías y los pesados conductos de ventilación se agolpaban alrededor de la entrada y a lo largo de sus muros.

El lugar no había sido difícil de encontrar; era apenas el cuarto o quinto establecimiento de ese tipo en el que entrábamos aquel día.

Los cortahuesos estaban por todas partes, traficando con tónicos para cambiar el color de la piel, de los ojos o del cabello, para mejorar el oído y la vista más allá del rango normal, o para implantar terminales o praxis aún más extrañas.

Un vendedor anunciaba la regeneración de dedos…

o el crecimiento de dedos adicionales. Otros se centraban solo en los genitales, acompañados de exhibiciones de hologramas danzantes de las mejoras disponibles, y anunciaban su capacidad para cambiar el sexo de una persona por completo, reconstruyendo el cuerpo a partir de células nuevas.

Todo el espectáculo me repugnaba, me llenaba del mismo desprecio que había sentido por Crispin y por mi propia madre, y por la forma en que utilizaban a sus concubinas.

De hecho, había sentido una aversión similar hacia Valka , quien, a pesar de todo su discurso sobre la igualdad y la dignidad de la vida, había utilizado a los sirvientes corporales que se ofrecían en el Castillo Borosevo.

La mercantilización de la carne. Reducir la propia vida y el cuerpo a una transacción y un capricho me parecía una violación tan certera como el látigo de cualquier esclavista.

Y peor aún, pues era la mano de uno mismo la que sostenía el azote.

«Eres un cuerpo —gritaba todo aquello—. Nada más, y no es suficiente».

«De la perversión de la carne, oh, Madre, líbranos».

Pero no somos cuerpos. Tenemos cuerpos. Y aunque lo que somos está arraigado en esa materia animal, nos elevamos más alto, creciendo como un árbol hacia el cielo.

No se me ocurre mayor maldad que la insistencia en que solo somos carne.

¿Cuántas vidas han sido degradadas —destruidas— por esa insistencia?

¿Cuántos millones? Esa ciudad, lo que ofrecía, sugería que no éramos nada más, y así los hombres que comerciaban con carne —ofreciendo cirugía, terapia y reemplazos— ofrecían a la gente una visión de sus mejores versiones.

Como si la identidad fuera fluida. Como si lo que somos solo nos fuera otorgado por otros y por otros pudiera ser arrebatado.

Como si ninguna parte de nosotros fuera nuestra.

Vi carteles que vendían recuerdos y ofrecían sueños, que vendían experiencias y emociones al por mayor.

Quienes compraban tales servicios imaginaban que se mejoraban a sí mismos, cuando en verdad era a sus propios seres a quienes destruían.

Sus almas. Intercambiados pieza por pieza por piezas irreconocibles, hasta que, como el barco del legendario Teseo —quien reemplazó su nave parte por parte hasta que todo en ella hubo cambiado—, habían reemplazado todo lo que eran, y la persona que había nacido estaba muerta.

Así como un hombre que sufre una apoplejía queda cambiado para siempre por el evento, la adición de brazos, de un nuevo tipo de vista o la completa transfiguración del cuerpo no era la realización o purificación del ser, sino una especie de muerte.

No la oruga convirtiéndose en mariposa, sino la araña devorada por sus propios hijos.

Ninguna mente podría someterse a tales cambios en el cuerpo y seguir siendo ella misma, de la misma forma que un árbol arrancado de raíz no puede crear su hogar en suelo hostil.

Sin embargo, fue a uno de estos traficantes de carne, a estos cirujanos del alma humana, a quien yo había acudido.

Pues el camino a Vorgossos , al parecer, estaba pavimentado con tales depredaciones.

Me peiné el cabello húmedo hacia atrás y me sacudí las gotas sobrantes de la ropa.

Crim y los demás entraron en fila detrás de mí.

La habitación brillaba con un blanco pulido, crudamente iluminada en contraste con la penumbra urbana del exterior; la antigüedad del lugar quedaba desmentida solo por los profundos raspones y marcas de desgaste grabados en las paredes y el suelo.

A pesar de todo, sonaba una música agradable y suave, y bajo ella el sonido de agua cayendo, aunque no se veía ninguna fuente.

Tenía toda la apariencia de un lugar mugriento que intenta ser agradable, y eso desarmó mis recelos tras la indiferente inhumanidad de la calle.

No había nadie allí para recibirnos.

—¿No están abiertos? —preguntó Switch , visiblemente tenso.

—No lo sé… —dijo Crim , secándose el pelo con un pañuelo que sacó de un bolsillo de su caftán acolchado.

—¡Bienvenidos! —intervino una voz brillante, hablando en perfecto galstani—. Aquí en Biotécnica de Cento , el líder número uno en terapia de recombinación genética y tecnología de implantes orgánicos, nos enorgullecemos de…

—¿Hola? —dije, hablando por encima de la voz artificial, que bajó su volumen en respuesta a mi voz, aunque el mensaje siguió reproduciéndose—. Hola, ¿hay alguien aquí?

Crim había estado actuando como mi heraldo, pero la falta de cualquier persona humana me desconcertó, y hablé sin pensar.

—Alguien estará con usted en breve —respondió la voz, sin cambiar su tono alegre—. Si no tiene una cita, o está aquí para una de nuestras consultas gratuitas, tenga la amabilidad de sentarse junto al dispensario. Alguien estará con usted en breve.

Mirando alrededor, divisé el dispensario de bebidas. No habíamos recorrido ni la mitad del camino hacia nuestros asientos cuando otra voz, más áspera, gritó:

—¡Dobra! ¡Dobra dovarishka! ¡Y bienvenidos!

El que hablaba era un hombrecillo pequeño, con cara de rata, pecho de paloma y hombros redondeados.

No era un semblante que inspirara confianza en un cirujano genético, aunque supuse que el extraño hombre tendría sus razones.

Llevaba un dispositivo como la lente de un joyero sobre un ojo, aunque si era solo un dispositivo o parte de él, no podría decirlo, y cuando sonrió —lo cual hacía constantemente— fue para revelar dientes del color del gris plomo. Al verme, se detuvo.

— ¿Solnech? —preguntó en voz alta—. Esto es Imperial, ¿sí? No haber error. ¡La altura de este! —Levantó una mano por encima de su cabeza para indicar cuán alto era yo—. ¿Patricio? No, no. ¡Palatino! —Su único ojo visible se abrió de par en par—. ¿Qué traer a palatino a Cento ?

Lancé una mirada a Crim . Después de todo, no servía de nada tratar de ocultar lo que yo era ante un genetista.

—¿Es usted el doctor Cento ?

—Yevgeni Cento , genetista. —Extendió una mano, y solo después de tomarla me di cuenta de que la piel allí era más suave y rosada que el pardo curtido de su rostro.

Más joven—. ¿Qué es lo que palatino querer?

—Era claramente lothriano, o lo había sido, y tenía ese desconcertante hábito lothriano de elidir pronombres y conjugaciones verbales de su discurso—. ¿Y tener nombre el palatino?

— Gibson —dije al instante—. Solo Gibson .

El ojo de Cento se entrecerró, pero su expresión no vaciló.

—¡Un honor! Un honor, señor. Pocos palatinos venir tan lejos de casa. —Se inclinó hacia delante, invadido por un silencio conspiratorio—. Pero, ¿qué poder dar Cento a hombre que tener todo lo que Imperio poder dar?

—Me dijeron —no dije quién— que usted podría ser el hombre que me ayude. —Di un paso más cerca del hombrecillo, inclinando la cabeza para hablarle por la comisura de la boca—. Hay cosas que el Imperio no puede curar.

—¿Eh? — Cento me miró más de cerca, y vi la lente en su monóculo enfocarse mientras fruncía el ceño—. El palatino no es intus, ¿sí? Esto poder curarse, pero… es costoso. Intus… —Agitó una mano—. Complicado.

Tratando de no pensar en Gilliam Vas y sus ojos desiguales, hombros encorvados y espalda torcida, reprimí un escalofrío.

—No, no lo soy.

Los inti eran bastardos palatinos, nacidos sin la intervención del Alto Colegio del Emperador, condenados a una vida de enfermedad y mutación por la construcción de genes tan complejos que el feto requería intervención médica constante para asegurar un desarrollo adecuado.

Desarrollo que yo había recibido —como todos los palatinos legítimos deben— por parte de técnicos médicos mientras crecía en los tanques de mi padre.

—Entonces… ¿es niños? —Hizo una pausa larga, señalándome. Casi pude ver su cerebro aferrándose a la palabra difícil—: Tú. ¿Esta mujer? —Señaló a Siran—. ¿Alto Colegio hacer niños difícil para palatinos, sí? ¿Hacer intus?

—¿Qué? —Prácticamente escupí las palabras, mirando con horror a Siran—. ¡No!

Mi amiga mirmidona sonrió irónicamente, lo que me hizo sentir un poco más seguro.

—No es nada de eso.

Cento frunció el ceño.

—Nada de eso… —Su voz se apagó en un vago murmullo—. Cento ve. Sí. ¿Qué es cosa que Cento puede hacer por palatino? —Aquí afectó una reverencia burlona—. Asumiendo que palatino poder pagar, esto es.