Capítulo 16

LA TUMBA

El frío me devolvió bruscamente a la realidad.

Dedos finos de niebla, como brazos de fantasmas, serpenteaban hacia el pasillo.

Crim y Switch se abalanzaron sobre mí al instante, y retrocedieron al instante al ver quién era.

Siran y el soldado normando montaban guardia en la puerta opuesta, lo cual permitía a la doctora Okoyo afanarse sobre la enorme cápsula de almacenamiento que albergaba al cielcin.

—Es este, ¿sí? —preguntó ella, tecleando a través de una secuencia de comandos en un panel lateral de la caja.

Me acomodé el abrigo correctamente y entrecerré los ojos ante el nombre estarcido en rojo en su costado.

—Sí. —Dejé el pesado manto en el suelo y fui hacia la hilera de cajones fijados a la pared opuesta a las cápsulas de fuga durmientes.

Erguidos, los cielcin oscilaban entre los dos y los tres metros de altura, por lo que ninguna cápsula humana podía contenerlos.

Los once sepulcros que se alzaban a intervalos a lo largo del arco de aquel teatro curvo podrían haber transportado a un uro a alguna nueva colonia.

Cuando encontré el cajón que quería, lo saqué y lo dejé en el suelo.

Dentro había una especie de mono negro de un material gomoso y un conjunto de túnicas oscuras y holgadas.

Ante una mirada extraña de Siran, aclaré—: La ropa de Tanaran.

—La sangre se está mezclando —informó la doctora con su deje normando—. ¿Está seguro de esto?

—Bastante seguro —dije. No lo estaba. No tenía ni idea de cómo reaccionaría Tanaran.

No era un guerrero, no como lo había sido Uvanari, ni como cualquiera de esos otros que dormitaban en esta bodega.

Pero por un momento sentí un atisbo de la inquietud de Bassander , creo.

Su rechazo defensivo contra la extrañeza de estos seres—.

Pero, doctora, en el momento en que esta cosa se abra, quiero que retroceda.

Switch , mantén encañonado al cielcin, ¿quieres?

No sé cómo podría reaccionar al deshielo.

Al ser mayoritariamente agua, al tejido orgánico no le gusta congelarse.

La cristalización del agua en la sangre tiene el potencial de dañar la delicada estructura de órganos y tejidos, de romper vasos sanguíneos y desgarrar arterias.

Y, sin embargo, los largos años y décadas de viaje estelar son demasiado largos para afrontarlos consciente, a menos que todos, salvo los más encumbrados entre los palatinos, quemen sus vidas en tránsito.

Y así, la sangre debía ser ciclada hacia fuera, reemplazada con el TX9, que no se congelaba al enfriarse.

La mayoría de los tanques realizaban la tarea automáticamente, ciclando el fluido de suspensión hacia fuera, drenando el cuerpo y el espacio en el tanque circundante antes de bombear la sangre de vuelta a medida que el cuerpo se calentaba.

Yo merecía atención especial del oficial médico solo por mi alta posición.

Eso reducía dramáticamente el riesgo de crioquemadura.

—Drenando el tanque —anunció Okoyo, pulsando un interruptor en el lateral de la cápsula.

Un anillo de luz azul brilló alrededor de una de las mangueras que serpenteaban desde la caja hacia un reservorio para esterilización.

Ese sería el fluido de suspensión. De brazos cruzados, merodeaba justo detrás de la doctora, que permanecía agachada en sus maniobras, aguardando mi señal como un actor esperando entre bastidores.

—¿Cuánto falta? —preguntó Siran desde su lugar junto a la puerta lejana.

Okoyo se mordió el labio.

—No estoy segura. No suelo trabajar con este tipo de tanques.

Estoy acostumbrada a personas. —Trasteó con otro conjunto de controles—.

La temperatura sube constantemente. Iniciando drenaje de TX9 ahora.

—Pero antes de presionar el botón final, se volvió hacia mí—.

¿Estamos seguros de que esto funcionará?

Su biología es diferente, y no diferente como la de una vaca.

Mis ojos se dispararon hacia las puertas, como si medio esperara que Bassander irrumpiera con una inquisición en cualquier momento. Finalmente negué con la cabeza y me apreté un poco más los brazos contra el cuerpo por el frío.

—No tengo ni idea. No con certeza. No tenían miedo al entrar, así que deben de tener alguna tecnología comparable, pero…

—Dejé el resto sin decir. Solo podía esperar que la tecnología funcionara tan bien en xenobitas como lo hacía en el ganado.

Sabía que en el Imperio había tropas de circo y escoliastas y hombres de profesiones más extrañas que llevaban formas de vida no terránicas en sus naves.

En Emesh , el vilicus del Conde había hablado de un plan para trasplantar a miles de la población nativa Umandh a otro mundo con fines laborales, y sabía que otros de las razas coloni eran transportados entre mundos humanos para diversión de los ricos.

Tenían que ser transportados de alguna manera a través de los años oscuros entre las estrellas.

—Estoy seguro de que los técnicos médicos de la Legión hicieron todo lo que estaba a su alcance para mantener vivo al Pálido —dije.

—Está vivo —respondió Okoyo, señalando un conjunto de pequeños paneles—. Solo que no estoy segura de poder mantenerlo así.

Parecía un momento extraño para hacer ese comentario en particular, dado que ya había drenado el fluido de suspensión y estaba ciclando el TX9 hacia fuera para dar paso a la sangre. Necesité un momento para entenderlo.

—No dudo de sus habilidades, doctora. Sé que no ha hecho esto antes. —La escarcha crujió bajo mis pies mientras cruzaba hacia ella y, agachándome, presioné yo mismo el botón para comenzar a bombear sangre de vuelta al cuerpo del cielcin.

Los indicadores rojos comenzaron a volverse azules con una serie de tenues campanilleos. Ayudé a Okoyo a ponerse en pie, ensayando mis primeras palabras en mi cabeza. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que necesité la lengua alienígena, y tenía miedo de cómo sonaría.

«Hablas como un niño». Eso fue lo que el primer cielcin que conocí me dijo.

Nietolo ti-coie luda . Como un niño. Yo no me sentía como un niño.

Me sentía viejo. Envejecido como solo un traidor puede estarlo.

Mi mente vagó más allá de los bordes de aquella gélida habitación y hacia nuestra pequeña flota.

Hacia Valka , dondequiera que estuviera, ayudando en nuestra pequeña desventura.

Hacia Bassander , ignorante, eso esperaba.

Hacia Jinan , a quien había traicionado.

Hacia Otavia e Ilex y los otros esperando en la Mistral nuestro regreso.

Hacia Pallino , Elara y los otros que dejaría atrás.

Me sentí de pronto como uno de los nigromantes de los mitos antiguos, de pie sobre el ataúd de algún retornado arrancado del vacío.

Aquello me trajo a la memoria mis palabras al Hombre Pintado, de Shelley .

«Satán tenía a sus compañeros, diablos semejantes, para admirarlo y alentarlo, pero tú estás solo y todos te desprecian».

Esto no iba a ser fácil para el xenobita, solo entre nosotros, los humanos.

Extraño en tierra extraña. La neumática siseó y gimió con la recarga mientras la gran tapa de la cápsula de fuga se levantaba y basculaba hacia atrás.

Vapores acres serpearon en el aire frío; olían a antiséptico y a aceite de máquinas.

En circunstancias normales, la doctora debería haberse acercado para comprobar el pulso y la respuesta pupilar de su paciente. No culpé a Okoyo por quedarse atrás.

A mis espaldas, podía sentir la tensión enroscada en Switch y Crim , sus disruptores de fase alzados y ajustados para aturdir.

El rostro de Siran y el del soldado sin nombre a su lado estaban blancos y demacrados como cadáveres.

Me di cuenta de repente de que yo era el único de todo ese grupo que había estado abajo en los túneles de Calagah.

Solo yo había estado en el Castillo Borosevo y en la bastilla de la Cancillería bajo sus muros durante el largo interrogatorio y la investigación sobre el accidente en Emesh .

Solo yo había hablado con Uvanari y con el propio Tanaran.

Ni Switch , ni Siran, y ciertamente ninguno de los normandos había visto jamás a un cielcin en carne y hueso.

No era de extrañar que estuvieran asustados.

Así que yo no podía permitirme estarlo.

—El miedo es un veneno —murmuré por lo bajo, las palabras humeando en el aire frío, y pasé rozando a la doctora normanda.

Había un tenue color violeta en los humos que se elevaban de la cápsula, y a través de ellos pude ver la grisura resbaladiza del interior del sarcófago.

Me recordó a los cartones de huevos de papel que he visto en mercados desde Marinus hasta Jadd, húmedos con el limo no drenado del fluido de suspensión, como los mocos de alguna bestia feroz.

Y en el centro de todo ello —desnudo y goteando y atravesado por varios cables con aguja—, el cuerpo del alienígena.

Blanco cadavérico era, la carne brillante e hinchada como si llevara muchos días ahogado y a punto de estallar.

Sin embargo, era delgado y duro, una criatura de tendones y hueso, garra y cuerno y piel.

Su largo cabello blanco, que brotaba de la parte posterior de su cabeza como una coleta mandari, estaba empapado y enredado bajo su corona de cuernos fieros.

Metí la mano más allá del borde de la caja; le despegué una cinta sensora del cuello y busqué el pulso.

Allí estaba. Débil, pero fortaleciéndose a medida que ambos corazones comenzaban a latir.

Ta-tum, ta-tum.

—Está vivo —dije, y le saqué el largo tubo de la boca. Contemplé al desdichado, el miserable monstruo que había traído con nosotros, y mi joven corazón se llenó con la leche de la piedad y de la culpa. Dije de nuevo—: Está vivo.