Capítulo 15

LA PRIMERA TRAICIÓN

Switch nos recibió cuando aterrizamos en la bulliciosa bahía de carga.

A nuestro alrededor, el trío final de lanzaderas se preparaba para partir con los últimos auxiliares normandos, supervisados por los legionarios de Bassander , calvos y con uniformes de faena negros.

Llevaba mi abrigo largo echado sobre los hombros y, bajo él, toqueteaba el seguro que activaría mi escudo corporal.

—¿Estos son míos? —pregunté, señalando un baúl y un par de bolsas apiladas contra la consola de combustible de uno de los Gavilanes anclados en el techo. Sin esperar respuesta, añadí—: ¿Y encontraste ese manto?

El lictor pelirrojo agarró el paquete más pequeño de la pila y me lo lanzó sin mirar.

—Sí. —Le di la vuelta a la capa entre mis manos. No era ni de lejos un disfraz perfecto, pero podría ahorrarnos alguna mirada extraña cuando volviéramos por este camino con el imponente xenobita a cuestas.

Aquella bahía de carga se agazapaba en la parte trasera de la Balmung , bajo el grupo de propulsores principales, y sus enormes puertas se abrían hacia la popa.

Se extendía por casi doscientos metros y tenía casi cincuenta de profundidad, con un ala completa de naves ligeras accesibles por pasarelas superiores, y espacio suficiente para que varias lanzaderas se posaran sobre la reluciente cubierta negra.

Volviéndome hacia la joven oficial piloto y señalando las cajas que Switch había dejado sobre una paleta flotante desactivada, dije:

—Suba esto a bordo. —Eché un vistazo a mis compañeros.

A Valka , fría y cómoda, con sus extraños ojos lejanos; a Crim y Siran con uniformes de la Compañía Roja a juego; a la doctora Okoyo moviéndose nerviosa con su kit médico; a los otros dos soldados que la capitana Corvo me había dado, rebosantes de tensión nerviosa—.

Tú —señalé a uno de ellos, una chica pálida de mandíbula fuerte y ojos serios—, quédate con la piloto, mantén los motores cebados. Cargadlo todo.

Posé los ojos en el otro.

—Tú ve con Siran y la teniente. —Y a Siran y Crim les pregunté—: ¿Sabéis a dónde vais?

—Vamos muy por delante de ti —respondió Siran.

—Adelante entonces. —Y luego más alto, para asegurarme de que los cercanos oyeran—: Coged el resto de lo que va con los normandos y subidlo a bordo. —Siran saludó militarmente y ella y los demás se apresuraron hacia la puerta cuadrada y la esclusa abierta que conducía al pasillo longitudinal.

Valka dio un paso adelante y, poniéndome una mano en el brazo, dijo:

—Voy a recoger lo que queda de mis cosas de mi camarote.

—Y se marchó, siguiendo a Siran y Crim hacia el pasillo, dejándome con Switch y la doctora.

Lo que Valka estaba haciendo podía hacerlo desde cualquier lugar, con ese ordenador tavrosi acechando en la base de su cráneo.

Mejor separarse, dividir la atención, diluir la sospecha. Aquí todos éramos amigos.

—«Temed a los griegos que traen regalos» —me dije a mí mismo en inglés clásico, pensando en la familia de mi madre.

—¿Qué? —preguntó Switch .

—Nada —respondí cortante—. ¡Cuidado con eso! —le grité a la oficial piloto, haciendo alarde de nuestra presencia para no ser demasiado silenciosos.

La mujer balbuceó una disculpa, y sonreí para suavizar las palabras.

El jefe de muelle, un plebeyo gris de pelo ralo, se apresuró a acercarse.

—¡Lord Marlowe ! ¿Qué es todo esto? —Señaló las cajas que contenían mis efectos, con los ojos yendo de mí a Switch —. No se irá con los normandos, ¿verdad?

—Desde luego que no, oficial —dije, y palmeé al hombre jovialmente en el hombro—. Estoy devolviendo mis efectos a la Faraón antes de que demos el salto a Coritani. Solo estoy haciendo una parada en la Mistral; algunos de mis mirmidones nos dejan.

Los ojos llorosos del hombre se abrieron de par en par, y se dirigió a Switch :

—¿Tú no, William ? ¿O el viejo centurión? —Siempre me sobresaltaba oír el nombre verdadero de Switch , pero todos los oficiales lo usaban. Solo los que salimos del Colosso en Emesh , y unos pocos amigos de los últimos tiempos, lo llamábamos todavía Switch .

Switch negó con la cabeza.

—Yo no, Brux . Y tendrías que tirar a Pallino por la esclusa para conseguir que renuncie de nuevo.

—Eso es bueno, entonces —repuso el oficial subalterno—. ¿Firmó la capitana Azhar el manifiesto? Necesitaré aprobarlo antes de poder autorizar su salida.

Por encima del hombro del hombre, pude ver a un grupo de legionarios vestidos de negro ayudando a un grupo de normandos vestidos de forma más salvaje a cargar la siguiente lanzadera.

Qué rápido se habían desvanecido los uniformes de la Compañía Roja, como si todo hubiera sido un sueño.

Unas vacaciones. Y ahora se habían acabado, los disfraces y decoraciones empaquetados como si nunca hubieran existido.

Aun así, se reían unos con otros, intercambiando las bromas huecas que los amigos comparten en su despedida final.

—Todavía no —dije, sacudiéndome—. Pero soy yo, así que estoy haciendo las cosas un poco desordenadas. Voy a ver a Jinan ahora, para… para darle las buenas noches.

—Así que es eso —dijo Brux con una sonrisa socarrona—. Le entiendo, milord. Le entiendo. Continúe, entonces.

Si reconoció a la buena doctora a mi lado, no dijo nada, y siguió con sus asuntos.

Así que nosotros seguimos con los nuestros.

Dejamos a la oficial piloto con su guardia y los tres salimos por la puerta de estribor y nos apresuramos por el pasillo, pasando junto a algún legionario ocasional que realizaba sus tareas o algún técnico en su trabajo.

Mantenía el pesado manto hecho un bulto bajo el brazo, debajo de mi abrigo.

Switch y Okoyo me seguían pisando los talones, de modo que me sentí el líder de una falange, un efecto amplificado por el repiqueteo de los tacones de nuestras botas, aunque no iban al paso.

La pared exterior se inclinaba ligeramente hacia adentro, sostenida por costillas de metal negro.

Ojos de cámara acechaban entre ellas, y tuve que confiar en que Valka había hecho su trabajo.

Debía de haberlo hecho, pues Crim y Siran ciertamente habían llegado al cubículo para entonces, y nada de lo que vi en los rostros de nuestros compañeros soldados sugería que hubiera algún problema.

El cubículo en sí no estaba lejos de la bahía de acoplamiento, aunque estaba varios pisos más arriba a través de un ascensor estrecho en el que cabrían una docena de hombres sin incomodidad.

Zumbaba suavemente mientras ascendíamos, y las puertas curvas se abrieron con un siseo.

La Balmung era más pequeña que la Faraón, apenas mil seiscientos metros frente a los más de tres kilómetros de longitud de la nave insignia.

Solo teníamos que avanzar a lo largo de una cuarta parte de esa longitud, y así pasar la alcoba donde había hablado con Valka tan recientemente tras mi propio despertar.

Salvo por un par de giros que nos llevarían desde este pasillo distal hacia el centro de la nave, era un camino tan recto como se podía lograr.

Podía sentir la tensión en mis compañeros como un juglar conoce sus cuerdas, pues la sentía en mí mismo.

No la náusea que uno siente ante un juicio, sino una sensación de que las venas se me habían transformado en plástico duro o vidrio, o bien se habían estirado como se ensanchan las fosas nasales por el esfuerzo, y la sangre no quería frenarse.

Aun así, me mantuve en calma, invocando las enseñanzas de Gibson .

«El miedo es un veneno».

Era como si el viejo bastardo estuviera allí, caminando a mi lado.

«Tanto en la lucha como en la vida cotidiana debes ser decidido, aunque calmado».

¿Quién fue el que dijo eso? Me vino a la mente entonces, y controlé mi respiración, doblando con mis compañeros la última esquina que nos llevaría al cubículo.

—¡ Hadrian !

Ninguna bala podría haberme atravesado con tanta fuerza como lo hizo mi nombre entonces, y en esa voz, de entre todas las voces.

Yo había planeado, como el amante que abandona a su pareja en tantas malas mascaradas eudoras, irme sin verla.

Ella nunca aceptaría venir conmigo, intentaría detenerme si pudiera.

Aunque la amaba, ya no podía confiar en ella.

Dándome la vuelta, incliné la cabeza y agarré a Switch por el brazo.

—Seguid adelante —murmuré, y pasando junto a él dije—: ¡ Jinan ! ¡Hola!

—¿De vuelta de la Mistral? —preguntó, refiriéndose a una conversación que había tenido con ella esa mañana, antes de ir a ver a Otavia —.

¿Convenciste a Siran de quedarse con nosotros?

—Todavía llevaba su uniforme de la Compañía Roja: la chaqueta de túnica con cinturón, pantalones acampanados y botas altas.

Sin palabras, negué con la cabeza. Miré por encima del hombro y vi a Switch y Okoyo desaparecer por la curva.

—No. Después de lo de Ghen , ella… —Dejé la frase en el aire, hice un gesto débil con la mano izquierda.

La derecha permaneció firmemente bajo mi abrigo, aferrada al manto destinado a Tanaran.

Traté de aquietar mi corazón, que de repente galopaba, pero todos los aforismos estoicos de Gibson fueron inútiles en ese momento, porque ella no estaba sola.

—¿Era esa la doctora Okoyo? —preguntó Bassander , ladeando la cabeza—. La envié a la Mistral hace no menos de tres horas.

—Supervisando el traslado de los últimos pacientes de fuga normandos —dije rápidamente—. Otavia la envió conmigo ya que yo venía hacia aquí. La dejaré antes de transbordar a la Faraón para la congelación.

Esto pareció satisfacer a Bassander , que frunció los labios y se enderezó el ancho cinturón del uniforme, del que colgaba la empuñadura de la vieja espada del almirante Whent junto con el arma de mano habitual del comodoro.

O el arma de mano del capitán, mejor dicho.

Se había puesto sus negros de nuevo, como los legionarios en la bahía, y así nuestro sueño marcial había terminado, o terminaría pronto.