Capítulo 11

SU RESPLANDOR

Pospuse mi visita a la Mistral durante día y medio después de saber que los técnicos médicos de Otavia habían sacado a Siran del sarcófago de fuga.

Me dije a mí mismo que seguía de duelo, todavía perdido en los recuerdos de los horribles ojos planos de los MOS y en la forma en que se movían incluso hechos pedazos.

La verdad era que enfrentar a la amiga más cercana de Ghen era algo para lo que no creía tener fuerzas.

El gran buey y Siran habían sido mirmidones juntos, prisioneros juntos, criminales juntos, y ambos habían dejado Emesh y me habían seguido juntos, y eso, al menos, le había costado la vida a Ghen .

«Habrían seguido a cualquiera para salir de la esclavitud», dijo la parte de mí que sonaba como Tor Gibson . «No puedes culparte por ofrecer el camino, sin importar dónde termine».

«La pena es agua profunda», me dije, y la voz que lo decía era la mía. «La pena es agua profunda».

Viajamos en lanzadera — Switch y yo— a través del campo estático y fuera de la bahía del hangar de la Balmung , en dirección a la más pequeña de nuestras tres naves.

Con trescientos cincuenta metros de punta a punta y forma de cabeza de lanza, la Mistral brillaba como un fragmento de plata a la luz del fuego.

Al igual que la Faraón, era de manufactura uhrana, y sus placas de inicio llevaban una fecha que se remontaba a cuando todavía había reyes en ese mundo distante.

Era con diferencia la más rápida de nuestras tres naves: estaba calificada para 0,8 Kc.

Ochocientas veces la velocidad de la luz. La Faraón apenas podía gestionar 0,6.

—¿Quieres que vaya contigo? —preguntó Switch .

Estábamos solos en el compartimento trasero, aislados del oficial piloto en su cúpula ventral. El zumbido de los impulsores solo complementaba el silencio opresivo.

Negué con la cabeza durante casi cinco segundos antes de darme cuenta de que no había dicho una palabra.

—No. No tienes por qué.

—Eso no es lo que he preguntado, Had —repuso Switch , apretando los labios.

Pasando por alto aquello, dije:

—¿Ella lo sabe? ¿Se lo dijo Corvo?

El hecho de que Ghen estuviera muerto se estaba convirtiendo en un hecho existencial para mí, y por eso —como en la parábola de los peces que no ven que están en el agua— no había pensado en preguntar de nuevo.

—No estoy seguro —respondió mi amigo más cercano, mientras se inclinaba hacia delante para verme mejor.

—… debió haber muerto en otro momento —dije, virando hacia el inglés clásico.

El rostro de Switch se torció en una mezcla de frustración confusa y diversión.

—¿Qué?

No lo había entendido. En galstani dije:

—Lo siento. Estoy siendo ridículo.

El hombre joven de aspecto envejecido sonrió y me dio una palmada en el brazo. La luz de esa sonrisa no tocó sus ojos, sino que se le congeló en la mitad inferior del rostro, rígida como el chiste:

—Lo de siempre, vaya.

—Estoy perdiendo a Jinan .

Las palabras salieron como de algún reflejo espinal.

No las había pensado, ni sabía que estaban tan fríamente dentro de mí hasta que las pronuncié.

Era como si hubiera sostenido alguna escultura peculiar en mis manos y, al girarla hasta que sus facetas se alinearan y revelaran su imagen secreta, no hubiera sabido lo que era.

—¿Qué?

Me mordí el labio, con los ojos apartados del rostro estrecho de Switch y fijos en la franja de planeta que podía ver a través de la ventana triangular.

—Si volvemos a la flota, ella regresará con su gente. Smythe no me dejará ir.

—Eso no lo sabes.

No tenía ganas de discutir.

—Quizá lo haga —dijo Switch .

—Me ha nombrado su immunis —dije, usando la palabra formal para una especie de agregado especial—. Jinan zarpará para reagruparse con las fuerzas de su sátrapa y nosotros seremos incorporados a la 437.ª, recuerda mis palabras.

Mi lictor frunció el ceño.

—Podrías tener razón.

—Tengo razón —aseguré con la certeza de la aritmética mental de un escoliasta, aunque quizá tenía poco derecho a esa certeza—. No quiero que eso suceda.

—El Imperio tomará lo que quiera —dijo Switch —. No soy ningún patriota, pero prefiero trabajar para ellos que terminar siendo uno de esos… drones. —Fue su turno de romper el contacto visual y mirar hacia el espacio.

—No nos lo agradecerán —advertí—, particularmente si volvemos como fracasados de la manera en que Lin nos está preparando para hacerlo, William . —No había tenido la intención de usar su nombre real, pero había transmitido la profundidad de la seriedad que me movía.

—¿Qué estás diciendo?

—No lo sé —respondí, aunque un pensamiento me había venido a la mente: yo no sería el primer señor palatino en volverse renegado en nombre de alguna causa superior.

«¿Vendrías conmigo si Bassander se negara?

». ¿Me atrevía a preguntárselo a Switch como se lo había preguntado a Jinan ?

Casi contuve el aliento mientras intentaba, realmente intentaba, articular mi visión.

El deseo estaba ahí, pero no el plan, y aquel que desea sin un plan es como el hombre que salta desde un lugar alto a pesar de tener las manos atadas.

Era como si estuviera de nuevo en ese bosque oscuro, sin señales en el camino. Dante tuvo suerte. Él tenía a Virgilio.

Pero no podía decir nada. No era que no confiara en mi amigo, pero había un oficial piloto al otro lado de ese mamparo, y reportaría cualquier cosa que oyera, o le entregaría a Bassander cualquier grabación de vuelo que pudiera haber.

Aunque estábamos en las profundidades del espacio, en territorio normando, seguíamos en el Imperio, y el Imperio siempre estaba vigilando.

Así que negué con la cabeza.

—Nada. Olvídalo. —Eché un vistazo al gris sellado del mamparo, señalando al piloto—. ¿Has hablado con Siran?

—No —respondió Switch mientras se recostaba en su asiento—. Espero que se lo hayan dicho.

—Yo también —dije, y mi voz era la voz de un hombre mucho mayor que mis treinta y cinco años.

—Entonces déjame preguntar de nuevo. —La voz de Switch bajó de tono, volviéndose pesada y sin ninguna pretensión de alegría. Era un hombre hablando honestamente a otro, sin burla ni fingimiento, con preocupación y el amor nacido de una vieja amistad—. ¿Quieres que vaya contigo?

Por dentro, la Mistral tenía el mismo diseño industrial que la Faraón, metal desnudo y pasillos y puertas redondeados, todo acolchado en blanco y con asideros para facilitar el movimiento en caso de que los campos de supresión fallaran o se apagaran.

A diferencia de la Balmung , entramos a través de un umbilical de acoplamiento y subimos por una escotilla en el casco ventral.

Switch fue primero, nominalmente para asegurar la habitación de arriba, aunque no había peligro a bordo de nuestras propias naves.

Yo le seguí poco después, y me alisé la pechera de la túnica una vez que recuperé el equilibrio.

El comandante Bastien Durand , primer oficial de la nave, estaba esperando junto a la puerta de la nave propiamente dicha. El pequeño normando hizo una reverencia cuando me acerqué.

—Bienvenido a bordo, Lord Marlowe . —Llevaba un par de anteojos de alambre antiguos cuya función exacta era un misterio. No podía necesitarlos.

Incliné la cabeza.

—Comandante. —No tenía muchas ganas de hablar.

—La capitana habría subido a recibirlo ella misma, pero está encerrada con la teniente Ilex revisando los datos del terminal del Hombre Pintado.

Aquello captó mi atención.

—¿Hay noticias?

Durand se ajustó los anteojos.

—No, señoría. La dríade me dice que el dispositivo está encriptado. Han hecho que la doctora Onderra le eche un vistazo también, pero ella tampoco ha logrado ningún avance.

Intercambiamos pequeñas cortesías, y Durand nos condujo fuera del vestíbulo y a lo largo de un pasillo bajo apenas más alto que mi cabeza.

Se asomaban rostros desde los pasajes laterales, pálidos y bronceados y oscuros normandos.

Devolví los saludos casualmente, con una sonrisa grapada a mi cara.

Mi familia. El lote de Otavia era el más extraño del grupo.

Solo unos pocos de los soldados de Bassander y de Jinan habían sido transferidos a la Mistral, y eso había dejado el interceptor en manos de los desertores de Whent .

Los uniformes de la Compañía Roja parecían sentarles mal; vi a una mujer que se había arrancado las mangas de la chaqueta para mostrar unos brazos cubiertos de tatuajes brillantes de estilo nipón.

Las chaquetas no estaban abotonadas hasta la garganta, o no se usaban, o se usaban otras prendas en su lugar.

La nave estaba más relajada en sí misma, incluso con el clima de preocupación destellando en alguna cara ocasional.

—¿Vamos al hielo de nuevo, señor? —preguntó un hombre—. ¡Acabamos de salir!

—¿Es cierto que el mandari nos hace dar la vuelta? —gritó una mujer, una de los aljanhi jaddianos por su acento.

Dolía no decir nada, pero nada dije.

Salimos a una pasarela que dominaba la bodega principal; un espacio alto y abierto que corría casi un tercio de la longitud de la nave.

El techo se arqueaba con gracia, zumbando con el suave trueno de los reactores de fusión arriba.

En el mamparo a nuestra izquierda colgaban más de una docena de estandartes de batalla, cada uno con el emblema de alguna otra compañía o feudo normando —y una casa imperial— que la nave había derribado en su largo servicio.

El estandarte dorado del almirante Whent colgaba entre ellos, el ángel negro de ocho alas seguía desafiante, a pesar de que su amo se había ido.

La gran puerta en el centro conducía a lo largo del eje de acceso principal hacia el puente en el extremo lejano de la nave.

Siran estaba esperando en la galería de estribor, un espacio relativamente grande que era en parte área de recreo, en parte comedor.

No estaba sola. Una docena más de los mercenarios de Otavia descansaban en los sofás y en la estación de juegos, quizá preguntándose por qué diablos los habían sacado de la fuga solo para volver a meterlos.