Capítulo 6 #2

No éramos lo mismo. Cualesquiera que fueran mis mejoras genéticas, estaban dentro de los límites prescritos por la Cancillería y la ley imperial.

Ninguno de los complejos genéticos que me elevaban por encima de la humanidad común había sido importado de otras especies.

Yo no era en parte árbol como Ilex , ni el producto de algo tan claramente artificial como esta criatura.

No podía cambiar mi cara, no podía respirar bajo el agua como las ondinas de Mare Aeternus.

Tampoco había recibido ninguna mejora médica después de mi nacimiento.

Algunos homúnculos ni siquiera tenían libre albedrío; nacían, en cambio, con mentes tullidas y criados para el servicio.

De quién era la mano que había forjado al Hombre Pintado o con qué propósito, no puedo decirlo, pero no habían pretendido hacer un ser humano tradicional.

Ese era el corazón de la diferencia entre nosotros.

Los magos que diseñaron mi embrión para los tanques hace tanto tiempo pretendían crear un ejemplar de la forma humana.

El Hombre Pintado era una burla. Un monstruo.

Esperé a que su cara cambiara, pero nunca lo hizo. Solo me observaba con mis propios ojos.

—Eres de Vorgossos , ¿verdad? —No puedo decir cómo lo supe, pero supe mientras las palabras se me escapaban que tenía razón.

Parpadeó, su postura se endureció hasta la alerta, y cuando abrió los ojos eran negros de nuevo.

Parpadeó. Violeta. Parpadeó. Negro. Me senté un poco más erguido, con la rodilla moviéndose un poco por voluntad propia—. No… Escapaste de allí, ¿no es así?

Hubo silencio un momento, nada más que el traqueteo del tranvía sobre nosotros y el cambio de luz a través de las ventanas con cortinas.

—No sabes una mierda.

—Cierto —dije, balanceándome hacia atrás, curvando los dedos de los pies dentro de la seguridad de mis botas—.

Pero eso no es algo que dirías si yo no tuviera razón.

¿Qué eras? ¿La mascota de alguien? —El Hombre Pintado cogió su aturdidor y me lo blandió, con un gruñido bajo en su garganta y más profundo de lo que ese pecho delgado debería permitir.

Se puso en pie. Me cubrí la cara—. Hablaba en serio, sabes. Pretendo encontrar Vorgossos .

El Hombre Pintado no bajó su aturdidor. Pero no habló ni se burló de mí.

—Cuando me hayas vendido a mi gente, véndeles el camino a Vorgossos .

—¿Es que no escuchabas? —dijo la criatura—. No sé dónde está.

—Debes de saber algo —repuse con frialdad—.

Ponnos en la senda. Pagaremos por ello. —Apenas pude evitar atragantarme con las palabras.

Aún podía oír la risa de Ghen resonando en aquel espacio de techo bajo, y si Switch y los demás estaban muertos…

Mis ojos parpadearon hacia los meteoros expuestos, hacia las máscaras teatrales en las paredes, hacia el ordenado despliegue de botellas y chips de almacenamiento en una esquina—. Por favor.

Ante esa pequeña cortesía, la boca del homúnculo se ensanchó hasta su extensión completa e imposible, revelando fácilmente cien pequeños dientes en su cabeza. Volvió a sentarse y llevó la mano a la tableta plateada que se había conectado al cráneo no mucho antes.

—Poneos en la senda —repitió, y se rio—. Eres uno de ellos, ¿verdad? ¿Los peregrinos?

—¿Cómo dices? —dije, cerrando los ojos. Me sentí repentinamente mareado, como alguien que no está a gusto en el agua—. ¿Peregrinos?

—Vosotros, los palatinos imperiales, erais los peores.

Veníais buscando la inmortalidad. Juventud.

Cambiar de sexo. Cualquier cosa que vuestro Imperium no permitiera, el Inmortal os lo daba.

Por un precio. Los cortahuesos hacían cualquier cosa para vosotros.

Cualquiera. Soldados. Esclavos. Objetos sexuales.

—Su lengua se movió obscenamente más allá de su matorral de colmillos blancos.

—¿Cuál eras tú? —exigí, impertinente. Tenía que conseguir que siguiera hablando.

Podía sentir cómo las piernas volvían a mí, cómo el sistema nervioso hiperacelerado de mi condición de palatino se restauraba más rápido que el de un hombre normal.

Y había notado algo sobre la oficina —quizá tú también lo hayas notado—.

Noté que no era una oficina en absoluto.

La sonrisa obscena del Hombre Pintado vaciló un momento; todo su arte y artificio se desmoronaron, y dejaron una cosa encogida y subhumana con ropajes finos ante mí.

—Soy lo que ves. Una idea. Cualquier idea.

—Esa cosa que haces —dije, gesticulando hacia la criatura. Flexioné las pantorrillas—. Tu… cambio. ¿Es holografía? ¿Algún daimon?

—Soy un Hombre Pintado —respondió—. Soy lo que necesite ser.

Un cambiapieles.

—Hay más como tú, entonces, ¿verdad? —pregunté.

El homúnculo no respondió. Se deslizó hasta la ventana junto a su sofá y miró hacia fuera alrededor de la cortina.

Yo no podía ver nada. Cualquiera que fuera la respuesta, sí o no, no importaba.

Sin palabras, el Hombre Pintado desenrolló el cable de su terminal y se volvió a conectar la clavija en el cráneo detrás de una oreja.

He aquí una criatura del tipo más desafortunado.

A diferencia de Ilex , que también era un homúnculo pero con tanto libre albedrío como cualquier palatino, este Hombre Pintado había sido confeccionado en cuerpo y alma, con la mente moldeada por sus hacedores para servir a sus propósitos.

Cuál era ese uso —asesino o juguete, espía o capricho ocioso— no me atrevía a adivinarlo.

Se había rebelado, pero sentía que todavía estaba actuando según los patrones que otros hombres habían puesto en él, viviendo aún una vida de criminalidad y engaño.

Sin duda había sido secuenciado por algún vil mago en los mismísimos fosos de Vorgossos , con las caras de otros porque la suya propia era aborrecible.

Casi podía compadecerlo, si no fuera por el hecho de que había escapado y había convertido el infierno de su vida en un cielo mezquino y vil.

Aunque fuera dueño de su propio destino, el mundo lo había vuelto cruel, o quizá la crueldad había sido su naturaleza.

La Evolución no habría dado forma a una bestia con tales dientes para la bondad, y la Evolución es ciega.

Los hombres no. Esos dientes, entonces, y la vileza de su forma eran una cruel confirmación de un propósito o una broma maléfica, como envenenar las espinas de una rosa.

—Qué farsa —dije a nadie en particular, subiendo los talones contra la base de mi silla.

Aún no podía sentirlos del todo, pero la mente comandaba al cuerpo ahora, y este obedecía al instante.

Gracias al Alto Colegio y a quienquiera que secuenciara mi sistema nervioso superior cuando no era más que un embrión.

Me recuperaba rápido. Me recuerdas al monstruo de Frankenstein de Shelley —comenté, refiriéndome a una novela en el inglés clásico que Gibson me había sugerido hacía mucho tiempo—.

Un recordatorio de que la ambición de la humanidad excede su dominio.

El homúnculo dirigió su atención hacia mí de golpe.

—¿Qué?

—Es una historia sobre un escoliasta que crea un homúnculo.

Esto fue antes de que hubiera homúnculos de verdad.

Creo que fue antes de que entendiéramos la genética, antes de que Apolo nos diera la Luna.

—Extendí una mano, agarré uno de los meteoros más grandes y lo comprobé.

Podría haber pesado treinta y cinco kilos, de tan denso que era.

La bestia me dijo que lo dejara, así que solo lo giré para verlo mejor—.

El escoliasta hace su homúnculo con los cuerpos de los muertos, cosiendo sus partes.

Él imagina, como deben de hacer todos los artistas, que su obra será una obra maestra, más hermosa que la naturaleza.

Bastante parecido a un palatino, supongo.

—Sonreí, y me permití un momento para dejar que el insulto calara—.

Solo que no lo es. Su habilidad no estaba a la altura de la tarea.

Hizo un monstruo. El escoliasta despreció su creación por aversión y huyó, y el monstruo huyó también. Y aquí estás tú.