Capítulo 6

EL CAMINO A VORGOSSOS

Me mecía en un sueño suave, zarandeado como por el viento, flotando en el dulce olvido del Leteo desde una provincia más profunda que el sueño.

La corriente me acunaba, y dormitaba, con los miembros tan lentos como cuando desperté de la fuga a bordo de la Faraón.

La luz delante se atenuó, como si hubiéramos pasado bajo un saliente o entrado en la boca de alguna cueva.

Boca. El terror recordado me sacudió hasta la vigilia y me lancé a incorporarme sobre los pies.

No pude encontrarlos. Me fallaron las piernas y caí de nuevo en el profundo cuenco del asiento.

—¿Por qué no te pones cómodo, lord Marlowe ? Ya que no puedes caminar —dijo la voz arrastrada, puntuando la profunda quietud—. Aún nos queda camino por recorrer.

Lo que sonaba como un tranvía traqueteó sobre mi cabeza, sacudiendo la oficina —si es que era una oficina— en la que indudablemente era un prisionero.

Un par de sofás se erguían en la esquina opuesta, junto con una estantería reluciente con botellas y chips de almacenamiento de cristal ordenados con pulcritud.

Las paredes estaban cargadas de máscaras teatrales eudoranas, pintadas de colores brillantes y con muecas exageradas.

El propio Hombre Pintado se reclinaba en el sofá de enfrente, quizá a cinco metros de distancia.

Sostenía un extraño dispositivo en las manos, demasiado largas; un disco plateado achatado erizado de botones e interruptores.

Un cable iba, en una maraña, desde él hasta un punto detrás de la oreja del homúnculo.

Mientras miraba, tiró del cable para liberarlo de su cabeza con un chasquido mecánico.

Sin decir nada, me concentré en mis heridas.

Estaba bastante seguro de que solo estaba aturdido.

Eso significaba que la funcionalidad volvería antes que la sensibilidad.

Intenté levantar una pierna, cruzarla sobre la otra.

Creí sentir un breve espasmo, luego… nada.

Mis brazos se movían, sin embargo; ya era algo.

Cuando por fin estuve sentado erguido, hice la pregunta obvia:

—¿Qué vas a hacer conmigo?

—¿Contigo? —El homúnculo sonrió con maldad, dejando a un lado su dispositivo plateado —algún tipo de terminal, no me cabía duda—.

Nada en absoluto, querido muchacho. Si por «contigo» te refieres a «hacerte a ti», claro.

No me sirves de nada muerto. —Metió la mano en un cuenco sobre la mesa junto a su asiento y sacó un juego de anillos de plata y blanco hueso, que comenzó a colocarse en los dedos.

Me miró por encima de sus largas uñas rojas y se lamió los dientes—. Podríamos hacer algo juntos.

Con los dientes apretados, dije:

—¿Cómo dices?

La criatura puso los ojos en blanco, y su sonrisa pintada se desvaneció un momento.

—Vaya, vaya, no todos los palatinos imperiales sois tan serios, ¿verdad?

—Se puso en pie con agilidad y presionó la mano contra la pared para mantener el equilibrio mientras cruzaba la distancia entre nosotros.

Pasó junto a un pesado baúl de metal, de esos que se usan para transportar armas de fuego de pequeño calibre directamente desde la fábrica—.

Eres muy valioso, ¿no lo sabías? —Se agachó y me revolvió el pelo—.

Estoy seguro de que el resto de esa compañía de mercenarios tuya pagará por tenerte de vuelta…

por la forma en que estabas tirando el dinero.

—¿Rescate, entonces? —pregunté, masajeándome las piernas—. ¿Ese es tu plan?

Se encogió de hombros y se dio la vuelta con sus brazos larguiruchos en jarras.

—Por las molestias. —Se dejó caer de nuevo en su asiento—. Destruiste casi todos mis MOS. No son baratos, ¿sabes?

—¿Tus qué?

—Mis pequeños ayudantes. —Movió los dedos.

Llevando una mano hacia atrás, rebuscó en los pliegues de su sofá antes de sacar algo.

Mi espada. La espada de Olorin. El homúnculo atravesó con un dedo el anillo de la guarda y la hizo girar.

—Esto sí es bonito. —El Hombre Pintado apretó el puño alrededor de la empuñadura y, en silencio, la materia exótica de la hoja brotó con su tenue iridiscencia, reflejando una luz de luna que no estaba allí.

El homúnculo levantó un dedo y lo presionó suavemente contra su único filo reluciente.

El metal azul plateado se onduló, trémulo, y retrocedió como si el toque de la criatura inmensa lo quemara.

Los enormes ojos negros del Hombre Pintado se abrieron de par en par, y retiró el dedo.

Brevemente vi la sangre encarnada contra una piel como porcelana vieja. —¿De dónde sacaste una cosa como esta?

No vi razón para mentir.

—Fue un regalo, de uno de los Maeskoloi de Jadd. —No quería pensar en lo que sir Olorin Milta diría si supiera que un homúnculo nacido de la sangre estaba tocando un objeto tan sagrado para su orden como una espada. Nada bueno.

El Hombre Pintado escupió y, tras apagar el arma, la arrojó a un lado.

Aterrizó en el otro sofá. Observándola, me incliné hacia adelante en mi asiento.

Junto a mi silla había una mesita que mostraba un surtido de lo que al principio tomé por arte: pegotes de metal o de piedra picados y fundidos.

Meteoros. Seguí intentando mover las piernas.

El entumecimiento había pasado de la falta de sensibilidad a un hormigueo rojo.

—¿Qué les ha pasado a mis amigos?

El Hombre Pintado apoyó la cabeza en un puño. No habló de inmediato, pero la forma roja de su boca creció, se extendió por su cara, y los labios se tornaron blancos en una imitación tatuada de dientes.

—Muertos.

Me senté un poco más erguido; intenté ponerme en pie. Sentí un espasmo en las piernas, pero no se movieron.

—Mientes. —Apenas pude contenerme para no arrojarle uno de los meteoros a la bestia.

La sonrisa roja del homúnculo se retiró de su rostro por completo. Se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Los abandonaste en unas circunstancias que no eran las mejores.

—¡No los abandoné! —Intenté levantarme de nuevo.

—¡Y sin embargo aquí estás! —La criatura se rio en mi propia cara—.

Menudo amigo resultaste ser. —Se reclinó contra su sofá y con un movimiento lánguido sacó su aturdidor de algún pliegue de la túnica holgada que llevaba.

El Hombre Pintado admiró el arma un momento.

Era de un diseño extraño para mí: negra, geométrica y delgada, con un mango en bucle más parecido a los puños de acero de los matones de baja estofa que a la mítica praxis de los extrasolarianos, esos tecnócratas de la Oscuridad.

Dejó la cosa a un lado con un gesto deliberado; su amenaza estaba clara.

—No están muertos —dije.

—Sigue diciéndote eso —respondió—, pero ese bastardo grandullón sin duda lo está.

—Inclinó la cabeza hacia atrás como si disfrutara del resplandor de una música que solo él podía oír.

Para mi horror, el pelo carmesí se retiró hacia el cuero cabelludo de la criatura, los hombros se ensancharon, los brazos se engrosaron, los huesos de las mejillas y la mandíbula se volvieron más robustos.

No sabía cómo lo hacía, pero incluso antes de que la tinta inundara su piel pálida y la volviera del marrón de Emesh , supe lo que estaba haciendo.

Quería gritar. Romper algo.

La cara de Ghen me miraba desde donde se había sentado el Hombre Pintado. No era del todo correcta: faltaba la barba incipiente constante y la muesca en la nariz del viejo mirmidón. Pero la maldita sonrisa era la misma, triste y grosera a la vez, tosca como el propio hombre.

—Lástima que no fueras más rápido, ¿eh, jefe?

La voz no era del todo correcta, pero se alojó en mi corazón y lo desgarró. Rechiné los dientes.

—Una palabra más, mutante, y desearás que tus amos nunca te hubieran sacado del tubo del que saliste arrastrándote.

La risa de Ghen y, al mismo tiempo, algo que no era la risa de Ghen en absoluto, llenó la oficina. Tuve que cerrar los ojos para no ver la cara risueña de mi amigo, pero cuando lo hice vi la muerta en su lugar, y el agujero humeante en su espalda. Aún con la voz de Ghen , el monstruo dijo:

—Me encantaría ver cómo lo intentas. —Una sonrisa involuntaria tiró de mi cara y solté un bufido.

Mi rodilla tuvo un espasmo. Las piernas empezaron a dolerme.

Apreté las manos en puños hasta que se me entumecieron como las piernas.

Cuando no hablé, el homúnculo sonrió, y la cara de Ghen se encogió y se derritió de nuevo hasta convertirse en la imagen del Hombre Pintado, pálido como un cielcin, como la propia Muerte—. Eso pensaba.

—¿Qué clase de nombre es el Hombre Pintado? —pregunté, cortando la superioridad divertida de la bestia.

La criatura siseó ruidosamente mostrando sus dientes, que eran demasiados.

—No es un nombre, hombrecito. —Se pasó las manos de nuevo por la melena roja y desgreñada.

—¿Pero qué eres?

—Homúnculo —respondió, pronunciando cada sílaba como una palabra—. Lo mismo que tú.

Reprimí la sonrisa más pequeña que pude gestionar.

—No somos lo mismo.

—Ah, ¿no? —El negro total de sus ojos se resolvió; el blanco floreció, y el iris emergió como de una profunda penumbra.

Mis ojos. —Dime, hombrecito, ¿de qué tubo saliste tú arrastrándote, eh?

—Mientras hablaba, su voz cambió a una burla perfecta de la mía, el acento noble de Delos, como el villano en tantas malas óperas eudoranas rebosante de cada pizca de mi desdén.