Capítulo 5 #3

—¡Están en camino! —gritó Ilex , refiriéndose a la lanzadera, supuse. Ya era algo.

A su lado, Crim disparó su láser y quemó un agujero del tamaño de un pulgar en el pecho de una de las máquinas —una mujer que era poco más que una niña—.

Juró oscuramente, e imaginé que cerraba los ojos mientras disparaba de nuevo.

Mantuve mi posición entonces, esperando a que los demás se acercaran.

Por mucho que odiara admitirlo, Greenlaw no se equivocaba.

Yo nos había metido en esta situación. Yo estaba al mando.

La culpa —por nuestro fracaso en conseguir la inteligencia que necesitábamos y por las muertes de nuestros dos hombres— era mía.

—Necesitamos asegurar a Samir —dijo Greenlaw .

Switch la fulminó con la mirada.

—¡¿Te estás alistando?! —gritó, disparando de nuevo. Su quemador zumbó en sus manos, lo cual indicaba que se había quedado sin plasma en su depósito. Su arma estaba chupando aire, ralentizando su cadencia de fuego.

Algo cambió sin previo aviso. Fue como si cualquier malevolencia que animaba a los daimons ante nosotros cambiara de opinión y de plan, pues la veintena o así de hombres huecos ante nosotros se congelaron, con sus ojos vidriosos observando, parpadeando como con una luz azul.

—No me gusta esto, jefe —advirtió Crim , con voz tensa. ¿Estaba herido? No me había dado cuenta en toda la conmoción. Maldijo en su extraño pidgin normando—. ¿Dónde está Ghen ?

No debería haber abierto la boca, pues al instante siguiente todas las veinte máquinas —o eso parecía— esprintaron directas hacia nosotros.

Rompieron como una ola bajo el dominio de una luna poderosa.

No podíamos disparar lo bastante rápido para detenerlos a todos.

Di un paso al frente y barrí a uno de ellos por la mitad con la espada de Olorin.

El metal líquido zumbó en mi mano, con delicados filamentos de altamateria blanco-azulada goteando y arrastrándose desde y hacia la hoja, siguiendo microlíneas de fuerza del modo en que las llamaradas solares se arquean desde y hacia sus estrellas madre.

Le quité el brazo a otro y me retiré, retrocediendo por las escaleras.

Una de las peltastas vino conmigo, pero ninguno de los otros.

Cuatro de las marionetas máquina nos presionaron hacia atrás.

—¡Conmigo! —grité, con la voz tan alzada como todo mi entrenamiento de oratoria me permitía—.

¡Compañía Roja, conmigo! —No sé si me oyeron.

Greenlaw estaba gritando sobre Samir, y el sonido de los disparos y la refriega se elevó como el caos de un concierto y ahogó todo orden.

Mi espada cortó a través de pared y barandilla, dejando oscuras y frías hendiduras en madera, yeso y acero, y sembrando los escalones con trozos de nuestros enemigos.

—¡Tenemos que volver arriba, Señor! —exclamó la peltasta, con toda razón—. ¡Los otros!

Tropecé con algo detrás de mí. No un escalón, los había tomado con cuidado al estar en plena retirada.

Algo blando e irregular. Manteniendo el ingenio, desactivé inmediatamente la espada jaddiana que sostenía para no mutilarme en la caída.

No grité, sino que rodé sobre la cosa que había allí para aterrizar en la estera de bambú al pie de las escaleras.

Esa torpeza le costó la vida a la peltasta.

Las máquinas restantes saltaron sobre ella sin mí para ayudar, y antes de que pudiera recuperar el equilibrio ella perdió el suyo, vencida por el peso de los dos hombres adultos.

Mientras me levantaba tambaleándome, uno le clavó los dientes en el cuello y se lo desgarró, tal como habían hecho con el otro en el pórtico de arriba.

Hay que reconocerle el mérito: vació su arma de mano en el pecho del daimon, pero las balas simples de su arma no bastaron para agrietar cualquier metal o cerámica que protegiera los órganos internos del daimon.

Cayó junto al cuerpo que me había hecho tropezar en las escaleras.

Uno de los otros peltastas que había enviado con Ghen .

Ghen .

Me lancé contra las dos máquinas, con la espada cobrando vida de nuevo en mi puño.

Las piernas de una de ellas cedieron con poco esfuerzo mientras mi golpe partía la balaustrada en dos.

Con la mano libre atrapé por la garganta a la máquina ensangrentada que había matado a…

no sabía su nombre. En la débil gravedad de Rustam, levanté al hombre en vilo del suelo con una sola mano.

Retrajo un puño para golpearme, y arrastré la espada, de filo atómico, a través de su pecho, desechando la cabeza y los hombros.

La sangre se agrupó en perlas sobre mi ropa hidrófoba y se escurrió hacia el suelo.

Con el pecho agitado, miré a mi alrededor con frenesí, tratando de recordar qué era lo que buscaba, en qué acababa de estar pensando.

No podía ver más allá de todo el rojo, pero caí en la cuenta tras unas breves respiraciones.

—¡ Ghen ! —llamé—. ¡ Ghen , te necesitamos!

Lo encontré entonces, despatarrado en el vestíbulo de la casa de té.

Las dos mujeres que nos habían escoltado escaleras arriba para conocer al Hombre Pintado yacían rotas a su alrededor; sangre blanca y roja se acumulaba en la alfombra tavrosí.

También eran máquinas. Alguna fuerza titánica les había arrancado los brazos de las cuencas y hundido el pecho.

En Emesh , Ghen había sido fuerte como un uro; en la gravedad de Rustam, debió de ser como Heracles.

Debió de ser…

Un agujero enorme humeaba en su espalda, puesto ahí por un quemador de plasma. ¿Pero de quién? Ninguna de las máquinas llevaba armas, excepto las que nos quitaron. ¿Alguien había tomado la de Ghen ? ¿Y dónde estaba la otra peltasta? Había enviado a dos con él.

El sabor a cobre me llenó la boca, seco, espeso y difuso. Me desplomé de rodillas y una risa gélida resonó en aquel espacio cerrado e iluminado por velas. La había oído solo unos minutos antes, en el pórtico.

—Dio bastante pelea, ese de ahí —dijo el Hombre Pintado—. Uuh, menudos cojones tenía, despedazando a esas pobres chicas, ¿te imaginas?

«Aturdido», pensé mientras caía de costado. La criatura debió de acercarse por detrás de mí y meter su aturdidor dentro de mi cortina de escudo. Tuve suerte de que mi propia espada no cayera sobre mí; qué final habría sido ese.

Aún podía mover los ojos y girar ligeramente la cabeza.

Sonaron pasos en el suelo detrás de mí y, al mirar hacia arriba, vi…

Vi a la segunda peltasta que había enviado con Ghen mirándome desde arriba, una mujer jaddiana de piel cobriza y pelo corto y oscuro.

Se parecía no poco a Jinan . De repente, no estaba seguro del suelo que pisaba.

O en el que yacía, dado el caso. Había caído fuera de los mundos ordinarios hacia algún espacio ajeno y misterioso.

¿Por qué estaba inmóvil la peltasta? ¿Por qué sostenía el aturdidor?

Hizo un sonido para pedir silencio.

—No intentes moverte, te harás daño. —Cuando sonrió, vi el brillo de demasiados dientes.

Estaba alucinando. Debía de estarlo. El aturdidor había dañado mis percepciones, tal vez—.

Qué amable de tu parte venir aquí abajo tras el gran patán.

Hace mi vida mucho más fácil. —La sonrisa se ensanchó.

La capa gris y la armadura de combate bajo ella se desvanecieron como si las hubieran apagado.

¿Holografía? Debajo solo había un traje ceñido, más oscuro que el negro, tachonado de pequeñas lentes plateadas.

El bronce jaddiano se drenó de su piel y, mientras miraba, atónito e incapaz de hablar, la curva de la cadera y el pecho y la pendiente del hombro se estrecharon, adelgazando hacia algo enjuto y menos que humano, una silueta esbelta y asexuada.

El pelo negro creció a un ritmo alarmante, tiñéndose gradualmente de carmesí, y el blanco de los ojos se volvió oscuro como el carbón.

El Hombre Pintado me sonrió, con sus labios floreciendo hacia el escarlata.

—Eres mío, señoría.

Cuando llegó la segunda descarga aturdidora, apenas la sentí.