Capítulo 4

EL HOMbrE PINTADO

Una infancia llena de las óperas de mi madre me había llevado a esperar que el Hombre Pintado se hubiera atrincherado en algún burdel mugriento, en un club de baile o en una vinería.

Estaba preparado para carabinas y toscos quemadores de plasma y rostros tatuados, para mujeres desnudas y maltratadas.

Esperaba la música furiosa de la revolución, el ruido sintético que tan a menudo había escuchado en lugares así en la Expansión Normanda a lo largo de los últimos doce años de vigilia.

No me esperaba en absoluto una señorial casa de té.

Nunca me ha gustado mucho el té. Parece casi antipatriótico que un nóbile palatino del Imperio confiese tal cosa, pero así es.

La casa de té era de reciente construcción, sobre el lomo de un gran transatlántico estelar que se extendía casi dos kilómetros a la sombra de la inmensa Murakami.

De hecho, varias estructuras de ese tipo florecían allí, como lapas en una roca durante la marea baja.

Se habían añadido terrazas artificiales, y así se había transformado el lado de sotavento de la vieja nave estelar en una colina escalonada que ascendía, nivel tras nivel, hasta un vecindario de elegantes casas de ladrillo y tejados blanqueados, ya agrietados por la humedad constante.

La casa de té en sí era una estructura de imitación de madera construida al estilo nipón: techos inclinados con vigas pesadas, líneas limpias y espacios abiertos.

Se posaba en el borde de la nave varada sobre la que se asentaba, en una plataforma que sobresalía sobre el nivel y la calle, muy abajo, sostenida por pesados puntales de acero anclados a la superestructura inferior.

Nos hicieron pasar dos mujeres esbeltas en uniformes negros, con el cabello —el de una negro y el de otra dorado— recogido y asegurado con largos alfileres de madera.

Samir abrió la marcha hacia el interior; su inmensa masa parecía curvar las paredes, acercándolas como un planeta deformando el espacio.

Lo seguí con Greenlaw , esperando que en cualquier momento aparecieran los grandes guardias que imaginaba y nos registraran en busca de armas o de dispositivos de comunicación como el transmisor subvocal que Ilex llevaba bajo su capa y tras sus orejas alargadas.

Ninguno apareció.

Samir no dijo nada mientras nos guiaba a través de una concurrida sala central, pasando junto a clientes que charlaban y hombres que reían, y rodeando un gran brasero donde el personal hervía café en arena al estilo jaddiano.

—Por aquí —indicó, subiendo una escalera de madera que se arqueaba por la pared del fondo hasta un pórtico abierto bajo el cielo de la primera hora de la tarde.

Los vapores intermitentes de la mañana habían desaparecido y, aunque columnas de vapor aún se elevaban de Arslan por todas partes, el sol naranja brillaba claro y despejado, apenas agitado por las nubes pasajeras.

El pórtico también estaba abarrotado, con mesas pequeñas y conversaciones también pequeñas, algunas susurradas y privadas, otras expansivas.

Pantallas de papel pintadas con imágenes de pájaros y mujeres bloqueaban una esquina de la vista, y más allá de la barandilla podía ver toda la ciudad desplegada como un hombre recién despertado de la fuga.

Para alguien que supuestamente se escondía del Imperio, el lugar que Samir y el Hombre Pintado habían elegido para su reunión parecía terriblemente expuesto.

Uno podía imaginar fácilmente una cámara remota de la Cancillería sobrevolando la zona, dirigida por algún pobre anagnosta en una oficina en algún lugar de la ciudad.

Sin embargo, no había una verdadera sensación de secreto.

Con la multitud tan cerca, era casi público.

Dos hombres surgieron de detrás de las pantallas, y casi me sentí aliviado al ver sus gruesos músculos y trajes negros.

No nos quitaron las armas, sino que se apartaron con un asentimiento y abrieron más las pantallas para que pasara Samir.

El gordo plagiarius me bloqueaba la vista, así que lo primero que me impactó del traficante de armas extrasolariano fue su voz. Aguda, fría, arrastrada y nasal.

—Aquí están. ¿Has traído a los mercenarios?

Una sombra de la amenaza que tanto asustaba a Samir se movió en mi interior, y dejé de avanzar al instante.

Switch casi chocó contra mí y tuvo que estabilizarse.

Al oír su voz, me quedé helado: enferma, cruel, imbuida de una cualidad venenosa, como si uno esperara colmillos en la boca que hablaba en lugar de dientes.

Ni siquiera los cielcin resultaban tan inquietantes, pues esta voz usaba las lenguas de los hombres.

Samir inclinó la cabeza, con los hombros encorvados.

—Sí, amo.

—Bien, pues hazte a un lado, querido. He venido a hablar con ellos, no contigo.

Ninguno de los dos esbirros del Hombre Pintado nos miraba, ni miraba a ninguna parte.

Era como si se hubieran ido a su interior.

Me quedé mirando la cara de uno de ellos unos buenos segundos, confundido por aquel profundo vacío.

¿Qué clase de hombre engendraba ese tipo de miedo y autocontrol?

Ni siquiera los guardias de mi padre habían sido así, y él era el hombre más duro que había conocido.

Ni siquiera Emil Bordelon , con toda su depravación, había anulado así a su propia gente.

Samir se apartó, y vi el rostro del Hombre Pintado, y no se parecía a ningún hombre que hubiera visto jamás.

Inmane. Inhumano. Era un homúnculo, como Ilex , y sin embargo tan lejos de Ilex como un hombre de un tiburón.

Pelirrojo, con la piel como porcelana carcomida por el tiempo: translúcida, veteada de azul.

Pero la peor parte eran los ojos. Eran completamente oscuros, lo que me recordaba a los cielcin.

Pero donde los ojos de esos xenobitas eran negros y vacíos como cavernas, estos eran algo mucho peor.

Eran negros como pupilas, como si todo su ojo estuviera dilatado por la agonía de alguna profunda excitación.

La suya era la cara del terror antiguo, del depredador enamorado de la caza.

Y peor aún, sabía lo que era, pues se había pintado para realzar el terror que engendraba.

No me parecía ni mujer ni hombre, sino algún monstruo modelado a imagen del hombre.

Tenía los labios rojos, como la parodia de payaso de un cortigiano jaddiano, y cuando sonrió reveló demasiados dientes.

Qué mago negro había cultivado y diseñado tal ser y por qué, no era algo que me interesara adivinar.

Para la casa de placer de algún sádico en algún planeta cuyo nombre no me atrevía a imaginar, me atrevería a decir.

Pero aquí estaba, al aire libre bajo el sol.

En una casa de té. Cómo había pasado al entrar junto a toda esa gente corriente sin ahuyentarlos con su aspecto horrendo era algo increíble.

De hecho, tampoco sabía cómo podía estar presente y que los clientes no sintieran lo mismo que al ver una serpiente en la hierba.

Quería gritar, darme la vuelta, aterrorizado. Desenvainar mi espada.

Mi mano voló hacia la empuñadura en su funda de cuero atada a mi muslo. Al ver esto, el Hombre Pintado sonrió y, con esa voz arrastrada, dijo:

—¿Eres el elegido, entonces? —Se mordió el labio—. Qué guapo eres, chico. —La sonrisa se ensanchó más allá de lo que cualquier rostro humano podría lograr, revelando cada uno de los dientes del extrasolariano; debía de tener un centenar de ellos apiñados tras sus labios carmín—. Marlowe , ¿verdad?

Ofreció una mano pálida, de dedos largos, con uñas puntiagudas rojas como sus labios pintados. Recuperando la voz, lo miré a la cara y respondí:

—¿Y asumo que usted es el Hombre Pintado? —Hice ademán de tomar la espantosa mano blanca, y noté sus ojos tatuados que asomaban desde su ancha manga.

Retiró la mano de un tirón y la mantuvo sobre su cabeza. Los brazaletes tintinearon cuando me apuntó con el dedo, moviéndolo de un lado a otro.

—Yo no soy nadie, chico. Recuérdalo. —Me miró lascivamente, recostándose en su silla—.

Samir, cariño. Tráenos té. —Agitó la mano en señal de despido, y el gordo plagiarius volvió a salir tras las pantallas.

Todo quedó en silencio un momento, los cinco solos con el demonio.

Por encima de su hombro, la extraña y extensa ciudad se exhibía bajo nosotros.

Un cohete imponente se elevaba no muy lejos, parpadeando con anuncios holográficos y los omnipresentes andamios que se esforzaban por convertir la peculiar arquitectura de Arslan en algo duradero.

— Messer —dije, con cuidado de no usar el nombre del homúnculo—, soy Hadrian Marlowe , lord comandante de la Compañía Roja de Meidua. Imagino que Samir le ha hablado de nuestras necesidades.

El Hombre Pintado se frotó los brazos bajo las mangas; las imágenes de ojos sin párpados y bocas lascivas pintadas en su piel parpadearon desde debajo de las sedas violetas.

—Solo hay una cosa por la que la gente, eh, acude a mí.

—Sus uñas repiquetearon en el tablero de la mesa, y giró la cabeza de uno a otro.

No podía seguir sus ojos, pues no tenían blanco, y parecía mirar a todas partes a la vez.

Leí una vez que nuestros antepasados habían desarrollado el blanco de los ojos precisamente por esa razón: para que el resto de nosotros supiera hacia dónde miraba el otro.

No era de extrañar que aquellas criaturas humanoides de ojos mentirosos hubieran sido exterminadas.

No podía confiar en él—. ¡Sentaos, sentaos, sentaos!

—Me indicó la silla de enfrente y luego, al darse cuenta de que solo había una, se encogió de hombros y añadió—: Tus amiguitos tendrán que quedarse de pie, me temo.