Capítulo 3

LA CIUDAD HUNDIDA

La negritud del espacio dio paso a un cielo del color de la crema añeja mientras la lanzadera de descenso rugía a nuestro alrededor con la fuerza y la fricción de la reentrada.

Nuestra década de peltastas, con sus armaduras grises ocultas bajo capas polvorientas, permanecía de pie en el compartimento central, aferrándose a los asideros del techo.

Miré de reojo a Switch , que vestía de forma similar, pero con un escudo corporal ceñido a la cintura.

Jugueteaba nerviosamente con su quemador de plasma, revisando la toma de aire por si los depósitos se secaban.

—¿El hombre de Corvo se reunirá con nosotros en el lugar de aterrizaje?

—preguntó la oficial ejecutiva de Bassander , Prisca Greenlaw , con sus ojos pálidos entrecerrados por su habitual desagrado.

Greenlaw había venido desde la Faraón justo cuando nos preparábamos para partir.

Era uno de los oficiales que la dama tribuno Smythe había enviado con nosotros desde Emesh .

Menos precisa que Bassander , menos meticulosa, pero sentía el mismo escaso aprecio por mí.

—¡Qué va! —dijo Ghen desde donde estaba, a la cabeza de la década, dando bandazos mientras la lanzadera hacía eslalon en una curva de aerofrenado en nuestro rápido descenso.

Sin hablar, mantuve la vista enfocada en la pequeña ventanilla, observando el paisaje rocoso que se arqueaba cada vez más cerca—.

Crim está un poco más hacia el interior de la ciudad.

Aunque no parece estar lejos. —Volviéndose hacia mí, preguntó: ¿Sigue prefiriendo que nos quedemos atrás?

Alzando la vista, asentí.

—Pareceremos demasiado militares si entramos todos a la vez.

Ciñámonos al plan. Yo entraré con Switch , Greenlaw e Ilex .

Una vez encontremos a Samir y consigamos una ubicación del Hombre Pintado, si es que está aquí, vosotros nos seguís.

Si esta gente sospecha y huele las legiones, lo vamos a pasar muy mal.

Ghen se inclinó hacia Greenlaw , que estaba sentada y asegurada frente a mí, y dijo en un susurro teatral:

—Se refiere a usted, teniente.

Sonrió, mostrando unos dientes torcidos pero muy blancos contra su rostro oscuro, lo que solo hizo que la sonrisa fuera más contagiosa, a pesar del tajo en la nariz de cuando estuvo en Emesh .

Pronto sus tropas sonreían también, una variopinta colección de legionarios imperiales y aljanhi jaddianos. Greenlaw no dijo nada.

—Me detendré en el borde de la ciudad, lord Comandante —informó Ilex , que se había trasladado en lanzadera desde la Mistral en el último minuto para acompañarnos.

La homúnculo normanda estaba sentada en el sillón del piloto, con sus brazos verdes moviéndose con agilidad sobre los controles.

Era una dríade, miembro de un pueblo antiguo creado antes del auge del Imperio y de la Escritura de la Santa Cancillería.

Su piel resplandecía densa de clorofila, tan verde como el solsticio de verano en los bosques de Luin.

Comía poco, salvo lo que bebía de la luz del sol, y siempre estaba en su sitio a bordo de la Mistral, ocupada con alguna máquina bajo la luz de las lámparas de calor.

Salimos bruscamente de nuestro pronunciado viraje y nos nivelamos en nuestra aproximación a la ciudad.

Las luces de seguridad se encendieron y permitieron que los que estaban de pie salieran de sus anclajes y se desabrocharan, y que nosotros, en los pocos bancos de impacto, pudiéramos levantarnos.

Lo hice, y recuperé un abrigo militar desgastado de uno de los compartimentos superiores.

Al avanzar hacia la cabina, fui consciente del traqueteo de la rejilla metálica bajo mis pies y del balanceo de la cubierta mientras la lanzadera descendía en suaves espirales hacia la ciudad.

Ilex era una piloto excelente; había crecido en el espacio, entre las estaciones que abarrotaban la órbita de su mundo natal, antes de ser capturada y vendida a unos cortahuesos que la querían por su piel.

Mientras me enfundaba el pesado abrigo negro, me agarré a las correas del techo justo detrás de Ilex . Oía a Ghen moviéndose a mi espalda, así que casi esperaba lo que dijo:

—¿Qué cojones le ha pasado a esta ciudad?

Yo lo sabía, así que no me sorprendió.

—No es realmente una ciudad, ya lo sabes.

—Ni siquiera estaba aquí antes de la invasión —añadió Ilex , con voz ligera pero mesurada.

Bajo nosotros se extendía una ruina floreciente, una maraña de cúpulas torcidas y torres inclinadas que se mantenían unidas como huesos viejos, algunas sostenidas por cables tensos y brumosos bajo la luz naranja de la mañana, otras presionadas unas contra otras como las formas de hombres consumidos por un largo agotamiento.

La vegetación brotaba en las terrazas oxidadas de abajo, donde los cuerpos de lo que una vez fueron enormes naves estelares yacían hundidos y agrietados sobre la superficie, cayendo hacia las colinas.

—El capitán dijo que, tras el ataque cielcin, el gobernador interino ordenó que dejaran las naves que quedaban en tierra para construir este campamento —explicó Switch , quedándose atrás junto a la puerta—.

Había visto un par de escaneos, pero que la Tierra me lleve…

—Se interrumpió, haciendo el signo del disco solar para ahuyentar los malos tiempos.

Descendimos más, y vi dónde se habían construido puentes y tendidos de teleféricos entre las naves varadas, que convertían lo que había sido una colección de cargueros y naves mineras en una confusión de metal viejo que se hundía bajo su propio peso.

La ciudad campamento de Arslan estaba construida al borde de una vasta llanura, resguardada por un lado por la cara cubierta de hielo de una montaña sin nombre, acurrucada mientras su gente se acurrucaba a su vez dentro de sus muros.

—¿Cómo puede algo tan nuevo parecer tan antiguo?

—pregunté. Diez años. Apenas nada, para nosotros.

Y una eternidad para aquellos que lo habían vivido.

Era como mirar el fondo del mar. La nueva ciudad se había construido sin más plan que la necesidad, con sus naves componentes lo más apretadas posible.

Parecía un cementerio, como el que los elefantes míticos construían con sus huesos, de no ser por la circunfusión de estructuras más pobres construidas sobre los lomos de las inmensas naves.

Nuevos crecimientos habían brotado alrededor de las naves abandonadas, como hongos tras una lluvia intensa, aferrándose a ellas como a troncos podridos.

Podía distinguir el paso de cápsulas y lanzaderas, más de las que había visto en Meidua o en Borosevo o en cualquier otro lugar desde entonces.

Ilex se presionó el auricular contra la oreja y dijo:

—Entendido, control de Arslan . Procederemos.

—Me miró brevemente y luego nos llevó más abajo, descendiendo en círculos por debajo del nivel de las torres más altas, pasando junto a columnas de vapor que salían de los reactores a lo largo de la parte trasera de lo que una vez había sido una plataforma minera.

—Estos botes no volverán a volar —observó Ghen , señalando—. ¿Veis todas esas fracturas por estrés?

—Nunca se diseñaron para soportar su propio peso —aclaró Ilex , con su extraña voz de trino—.

Cualquier vuelo pozo abajo para algo tan grande es un viaje de ida solamente.

—Tenía razón; las vastas naves eran demasiado masivas para volver a subir al espacio.

Su propio peso las destrozaría mientras ascendieran, si es que existiera un motor lo bastante potente como para levantar una carga tan grande.

Switch intervino:

—¿Alguien ha intentado contactar con Crim ?

—Dijo que se reuniría con nosotros en la Murakami —dijo Ilex , señalando hacia un supertransporte cuboide y feo de casi dos kilómetros de altura y varias veces más de largo.

Empequeñecía un lado de la ciudad, a pesar de su fachada agrietada y desmoronada y de las manchas de óxido que carcomían los accesorios de acero de su casco—. Esa nave nipona, ahí.

—Eso no aclara una mierda, verde —señaló Ghen .

La mirada que Ilex lanzó a Ghen lo habría marchitado, si fuera la mitad de parecido a una planta que ella, o si Ghen fuera capaz de sentir vergüenza.

La dríade no veía con buenos ojos que la gente señalara su diferencia, y no era para menos.

No era cosa fácil de ignorar, entre el color de su piel, sus ojos amarillo anaranjado y el crecimiento leñoso que pasaba por cabello, o corona, sobre su cabeza.

Switch estiró el brazo y le dio un sopapo a Ghen en un lado de la cabeza.

Soltó un aullido—: ¿A qué demonios ha venido eso?

Fui el primero en bajar la rampa cuando aterrizamos, y me subí el cuello del abrigo contra la humedad y el frío.

El aire era como aceite contra mi cara y tenía un sabor levemente acre, como a aluminio.

Me dieron ganas de escupir. No había nadie para recibirnos en la puerta del campo de aterrizaje, y la calle que se extendía más allá estaba casi vacía, con alguna que otra figura encorvada apresurándose, con un paraguas sobre la cabeza.

Respiraderos y grandes chimeneas tachonaban la calle y las fachadas de las naves convertidas en edificios, eructando vapor y efluvios aún peores hacia el día nublado.

La luz naranja del sol que había espiado en el descenso había desaparecido por completo, convertida en una penumbra ocre que los grandes vapores de aquel lugar hacían aún más pesada, como el hecho de que la propia ciudad zumbaba al pulso de varias docenas de propulsores estelares nucleares.

—Tierra y Emperador —dijo Ghen , subiéndose la capucha sobre el cuero cabelludo calvo para sombrear su nariz desfigurada—. Vaya mierda de agujero.

La ropa colgaba de tendederos que cruzaban las calles, muy por encima del suelo, y aún más arriba un enorme teleférico se balanceaba sobre un cable de carbono, transportando al tipo de gente que era demasiado acomodada y digna como para caminar por el suelo.