Capítulo 2 #2

—Mira, dentro de poco hablarás con ellos mejor que yo. Hace años que no practico.

Funcionó, pues mostró sus blancos dientes y soltó una risita suave, burlona.

—Ya soy mejor que tú. Pero quizá sería bueno que le dedicáramos algo de tiempo en breve.

Admití que así era y salimos del recodo, avanzando por la oscuridad trémula del pasillo. Reflejos distorsionados de nosotros mismos brillaban en las paredes y el suelo, proyectados por la cruda iluminación blanca del techo.

—¿Te trajo Switch , verdad? —preguntó Valka mientras salíamos del pasillo hacia una galería de techo bajo que seguía el diseño en punta de flecha de la Balmung .

Ventanales estrechos, apenas tan anchos como mi pecho, puntuaban la pared exterior; pesado alumvidrio que miraba hacia la Oscuridad.

A lo lejos, a algunos kilómetros, distinguí la silueta oscura de la Faraón, semejante a un cuchillo con la empuñadura demasiado grande, donde el puente y la aguja de mando formaban un guardamano anguloso—. Me crucé con él en el pasillo.

Me detuve, mirando a través de la negrura hacia la otra nave.

—Sí, así fue. —Casi pegué la cara al cristal, mirando de un lado a otro—. ¿Dónde está la Mistral?

—En órbita baja —aclaró Valka —. Sabía que Corvo había enviado un equipo a Arslan , pero no me dijeron más. —Alzó los ojos hacia mí con brusquedad, arqueando una ceja—. No estoy muy segura de que Jinan confíe en mí.

Arslan , según supe más tarde, era la nueva ciudad que los colonos supervivientes habían construido en el planeta de abajo tras la invasión cielcin.

—¿Por qué dices eso? —pregunté, apartándome del todo de la ventana.

Sabía perfectamente que Jinan no confiaba en Valka .

Jinan era jaddiana, tan recelosa de las máquinas como cualquier ciudadano piadoso del Imperio.

Pero sospechaba que se trataba de algo más.

Algo más profundo, más antiguo. Al fin y al cabo, ambas eran mujeres.

—Nada en particular —respondió Valka con un encogimiento de hombros poco elocuente—. Es solo que…

—¡Ahí está! —gritó una voz grave y masculina—.

No se le habrá quemado nada por congelación, ¿verdad, Su Resplandor?

—Dos hombres habían aparecido al doblar la esquina, ambos vestidos con el burdeos intenso del uniforme de la Compañía Roja, con las triples franjas doradas en la manga izquierda de sus túnicas que los identificaban como centuriones.

De los dos, Pallino era el mayor: un veterano curtido después de cuarenta años de servicio militar imperial y un parche de cuero desgastado sobre un ojo.

Ghen era más joven, más alto, corpulento como una lanzadera de asalto blindada, de piel oscura, orejas de soplillo y una barba subcutánea permanente.

Era el que había hablado, con una voz semejante al chocar de piedras poderosas.

Valka se interrumpió abruptamente, girándose al igual que yo. Avancé y abracé a aquel hombre, grande como un buey.

—Aunque así fuera, seguiría siendo mucho más guapo que tú, Ghen .

Ghen sonrió con picardía y fingió una expresión de falsa furia.

—Si no se creyera el Emperador del universo conocido, le daría una paliza por lo que me acaba de decir.

—¡Lo intentarías!

Todos rieron, incluso Valka .

—Pensé que Switch estaría con vosotros —dije—. Lo envié con Jinan cuando me detuve a comprobar nuestra… carga.

Cuando Ghen finalmente se apartó, Pallino me estrechó la mano, manteniendo el único ojo azul fijo en mí.

—La capitana le quería en el observatorio ventral; el animal aquí presente y yo pensamos en venir a buscarle.

—Pareció reparar en Valka por primera vez.

Había estado de pie en su lado ciego. Inclinó la cabeza—.

Doctora, señora. —Ella le devolvió el saludo y el asentimiento—.

No la había visto. —Volvió su atención hacia mí—. ¿Cómo está ese hijo de perra mandari?

—¿Lin? —Hice un gesto de desdén—. Igual que siempre. Dice que deberíamos dar media vuelta y reunirnos con la flota. Cree que todo esto no tiene sentido.

Pallino se mordió la lengua un momento y dijo:

—Conozco a los de su tipo. Es un hombre que antepone sus principios al deber. No es lo peor del mundo, pero acabará matando gente.

—Pero hoy no —intervino Ghen —. Nadie bajará al planeta hasta que tengamos noticias de Crim .

Valka parpadeó y se cruzó de brazos.

—¿Tú lo sabías?

Ghen se encogió de hombros.

—Estaba en el puente cuando llamó Corvo, no creí que fuera un gran secreto. Por eso estamos aquí, ¿no?

Agité las manos pidiendo silencio.

—¿Dices que la capitana estaba en el observatorio ventral?

Ghen pareció un poco ofendido por la interrupción, pero extendió las manos con las palmas hacia arriba.

—Sí, señor. Repasando algunos informes.

—Iré hacia allá de inmediato —anuncié, y eché a andar hacia el pasillo.

—¡Iremos con usted! —dijo Ghen . Sin Switch cerca, supuse que necesitaba escolta, pero la Balmung , la Compañía Roja de Meidua, era mi hogar. Estaba en casa.

Riéndome, me volví y les dije a los tres:

—No, gracias. Conozco el camino.

El observatorio ventral era una pequeña sala construida muy a popa de la Balmung , contra el casco exterior, entre una serie de paneles blindados que, al abrirse, permitían a sus ocupantes observar a través de una burbuja de vidrio que daba a la profunda y brillante Oscuridad del espacio.

Su objeto era una sala de conferencias, pero por el momento se hallaba casi vacía.

La capitana Jinan Azhar de la Compañía Roja, la teniente Jinan Azhar de los ejércitos de Jadd, y mi capitana por encima de todo, estaba sentada sola en la mesa redonda de conferencias, dándome la espalda.

Abajo, a través de la cúpula geodésica de vidrio bajo la plataforma del observatorio, distinguía el ojo pardo del planeta.

Rustam se hallaba a plena luz del día: campos de ocre, montañas marrones tocadas de hielo, mares amarillos con algún que otro parche verde.

No era el mundo más hermoso, pero era hermoso de la forma en que solo los planetas pueden serlo.

Inmortal, inmutable, indiferente; lo más parecido a un dios material.

Solo que eso no era del todo cierto, ¿verdad?

Allí estaba de nuevo la cicatriz, el desgarrón de casi cien kilómetros de largo en la faz del planeta, como si alguien hubiera arrastrado un hierro al rojo vivo por su superficie.

Por un instante imaginé las fuerzas necesarias para dejar tal herida: los cañones de plasma, las barras.

Toda la fuerza y el fuego impíos de la Destrucción.

Di un paso adelante. Jinan se estremeció.

—¿Piensas en acercarte a mí con sigilo? —Sus hombros delgados parecían tensos bajo las charreteras.

Pensaba hacer precisamente eso. No tenía ni idea de cómo me había oído.

—¡Por supuesto que no! —mentí. Me llevé una mano herida al pecho en un gesto de ofensa fingida—.

Nunca lo haría. Era mentira. Lo haría. Y lo había hecho.

Ella jugueteó con una pila de informes en papel de cristal, empujó un proyector holográfico hacia atrás y lo apartó antes de ponerse en pie—.

Sabes —dije— que la capitana de una nave no debería sentarse dando la espalda a una puerta como…

Se dio la vuelta, y su sonrisa me robó el poco ingenio y las escasas palabras que me quedaban. Mi migraña disminuyó casi de inmediato, y una sonrisa idiota se apoderó de mí.

No había cambiado mientras yo dormía. Ni un ángstrom.

Jinan era más alta que yo, señal de su alta cuna, y poseía la piel cobriza y la coloración oscura endémica de las castas superiores de la sociedad jaddiana.

Si yo fuera poeta, podría decir que estaba construida como una bailarina, esbelta y compacta.

Pero eso sería mentira, como lo es la poesía, en parte.

Esbelta sí era, de escasas curvas y rostro suave y ovalado, pero aquellos grandes ojos negros y la cinta azul trenzada en su cabello sombrío desmentían su verdad.

Jinan era soldado, y lo había sido durante más de treinta años.

Era la oficial al mando de todos los soldados jaddianos que la gobernadora sátrapa Kalima di Sayyiph nos había prestado para esta expedición.

Acataba la autoridad de Bassander como comodoro de nuestra pequeña flota, pero ambos eran iguales en cualquier sentido formal.

Para mí, naturalmente, ella era más que eso.

Tenía cicatrices en lugares que nadie más que nosotros dos había visto jamás: una vieja herida de cuchillo en las costillas, una fina lámina de quemadura de plasma en el costado izquierdo, una vieja herida de bala en la parte superior, muy superior, de la cara interna de un muslo.

—¿Qué ocurre?

Me di cuenta de que no había hablado en quizá diez segundos.

No podía, así que la tomé en mis brazos.

Fue como abrazar una escultura de acero envuelta en terciopelo.

Permanecimos allí un largo momento, sin hablar.

Podría haber dejado incluso de respirar, de no ser por el aroma a jazmín que emanaba suavemente de su cabello.

—Te he echado de menos, mia qal.

—Y yo a ti, querido capitán.

La mantuve a un brazo de distancia un momento, alzando la vista hacia ella.

—¿Cuánto tiempo llevas fuera del frío?

Jinan miró hacia un lado, mordiéndose el labio.

—¿Dos meses, creo? Alessandro me despertó cuando salimos de la curvatura. —Me rodeó la nuca con una mano y apoyó su frente contra la mía. Su voz sonó suave y entrecortada, casi ronca para mis oídos—: Quería haberte despertado antes, pero Lin no quería ni pensarlo.

—Ya estoy aquí.