CAPÍTULO 23 — EL ENCUENTRO #3

Todos terminaron riéndose. Augusto observó a los dos adolescentes. Lucas parecía más responsable. João Pedro parecía de esos muchachos que hacían diez preguntas por minuto.

— ¿Ustedes ayudan a su padre en el campo?

— Todos los días — respondió Lucas.

— Eso mismo. Él nunca nos deja descansar — añadió João Pedro.

— ¡Mentira de este muchacho!

Más risas. Augusto entró en el automóvil. Antes de marcharse, miró a Sandra. Los dos intercambiaron una mirada rápida. Una mirada llena de preguntas todavía sin respuesta.

— Volveré pronto.

— Está bien — respondió ella.

El automóvil desapareció por el camino de tierra. En cuanto desapareció en la curva, Mário puso las manos en la cintura.

— Buen tipo, ¿verdad?

Ella simplemente estuvo de acuerdo.

— Sí...

Pero por dentro, su corazón continuaba inquieto. Porque sabía que la verdadera conversación todavía ni siquiera había comenzado.

En la casa de Marta, la tarde avanzaba lentamente. El calor era suavizado por una agradable brisa. En la terraza, Dulce estaba sentada en una mecedora. Gabriel estaba sentado en su regazo. El niño de diez años tenía el cabello castaño oscuro y liso, piel clara y ojos atentos.

— Has crecido muchísimo.

— Todos dicen eso, tía.

— Porque es verdad, muchacho.

Gabriel soltó una risa limpia y sincera, apretando los brazos alrededor de la cintura de ella.

— ¿La tía se va a quedar mucho tiempo aquí?

— Creo que sí, mi amor.

— ¡Qué bien! Así tendré con quién conversar más.

Dulce besó su frente. Era imposible no encariñarse con el niño.

Cerca de allí, Clara observaba la escena. Por primera vez en mucho tiempo, sentía un poco de tranquilidad. De la cocina llegaba el olor de la comida que Marta estaba preparando. Las ollas chocaban y los cubiertos hacían ruido. Todo parecía sencillo, pero acogedor.

— Tía...

— ¿Sí?

— Estaba pensando en una cosa.

— Puedes hablar, Clara.

— Esta noche quiero ir a la plaza.

Gabriel inmediatamente levantó la cabeza.

— ¡Yo también quiero ir!

— Lo sabía — dijo Clara, riendo.

— Hace mucho que no como pastel, Clara. Sería un buen momento para que me lleves.

Clara y Dulce sonrieron ante la sinceridad del niño. Entonces Clara lo desafió:

— ¡Entonces dime, Gabriel! ¿Cuál es tu lista de comida? Solo no vale incluir lo que yo voy a prohibir.

— Solo tienes que decirlo, hermana.

— No puede haber helado.

— Mira nada más...

— Ni tampoco perritos calientes.

— ¡Ay, Clara! Así ni siquiera voy contigo.

— Eso es, hermanito.

Gabriel la miró y disparó:

— Esta es mi lista: palomitas, refresco, pastel y perrito caliente.

— ¿La lista aumentó? — preguntó Clara.

Dulce soltó una carcajada.

— ¡Este niño solo piensa en comida!

— Porque estoy creciendo, hermana.

— Y creciendo muy rápido — sonrió Clara. — Entonces iremos todos.

— ¿En serio? — preguntó Gabriel.

— En serio, hermanito.

El niño lo celebró como si hubiera recibido un regalo.

— ¡Bien! — Abrazó a su hermana.

Marta apareció en la puerta de la cocina.

— ¿Qué está pasando aquí?

— Vamos a la plaza esta noche, mamá.

— Ah, entonces ahora entiendo toda esa emoción.

Gabriel salió corriendo por el patio.

— ¡Se lo voy a contar a papá cuando vuelva!

Las mujeres observaron al niño desaparecer. Y por primera vez en varios días, Clara sonrió sin esfuerzo.

Augusto llegó a la habitación de la posada. Miró a su alrededor. Pocas horas antes, creía que pasaría varios días allí. Ahora todo había cambiado.

Comenzó a guardar su ropa en la maleta. Mientras organizaba sus pertenencias, volvió a sacar del bolsillo el papel que Lúcia le había entregado. Se quedó observando la dirección. Después, se sentó en la cama.

Estoy casi allí, André.

El silencio respondió. Pero, por primera vez en veinte años, sentía que realmente estaba cumpliendo la promesa que le había hecho a su hermano.

Cerró la maleta, se levantó y regresó al camino de tierra. Sin imaginar que aquella familia sencilla estaba a punto de cambiar su vida mucho más de lo que podía imaginar.

En la mansión de los Albuquerque, Abigail llegó de la playa con su prometido. Al notar la mirada preocupada de su madre, se volvió hacia el joven y dijo:

— Amor, ve subiendo. Después me reúno contigo.

— Está bien.

Los dos se besaron. Abigail se acercó a su madre, que estaba distraída mirando el jardín a través de la ventana de la sala de visitas, y la llamó:

— ¿Mamá? ¿Está todo bien?

— ¡Hola, hija! — Helena abrazó a Abigail. — Sí, hija. ¿Por qué estás preocupada?

Abigail miró a su madre, todavía desconfiada.

— A mí no me engañas, mamá. Dime, ¿qué es lo que te está preocupando?

En ese instante, Helena recordó en un rápido destello las últimas palabras de Amanda.

— Es verdad, Abigail. Sí estoy preocupada.

— Entonces voy a darme una ducha y después vuelvo para hablar contigo.

— Está bien. Te esperaré.

En cuanto su hija se alejó, Helena, sospechando que Lúcia podía saber algo, tomó el teléfono e hizo una llamada.

— ¿Aló? — dijo Lúcia al otro lado de la línea.

— Soy yo, Helena.

— Hola, Helena. ¿Todo bien?

— Quisiera preguntarte algo.

— Sí, ¿qué sería?

— Quisiera que me hablaras con toda honestidad sobre un asunto.

— ¿Sobre qué asunto?

— Relacionado con mi hijo, Leonardo.

— Leonardo pasó bastante tiempo allí contigo, en la periferia, ¿no?

— Sí. Vivió aquí durante un tiempo.

— ¿Y ustedes hablaban bastante durante esos días?

— Sí. Él está muy unido a mí.

Helena respiró profundamente antes de hacer la pregunta que la atormentaba:

— ¿Qué estuvo haciendo realmente dentro de ese barrio humilde mientras estuvo refugiado en tu casa, Lúcia? ¡Habla de una vez!

Lúcia permaneció en silencio durante algunos segundos al otro lado de la línea, evaluando la situación.

— No entiendo tu pregunta.

— ¿Se trata de alguna chica, Helena?

— Sí, Lúcia. ¿Él comentó algo sobre ese asunto de salir con alguien?

— No... Conmigo no entró en ese tipo de asuntos, Helena — respondió Lúcia, optando por proteger la privacidad de su sobrino.

Helena cambió de expresión, visiblemente decepcionada por la respuesta vaga.

— Entiendo... Qué pena.

— Pero ¿por qué me preguntas eso precisamente ahora, Helena? ¿Pasó algo?

— Ah... Nada importante, amiga. Solo una tontería mía.

— Helena, te conozco desde hace años. Sé cuándo hay algo que te preocupa.

— Es solo curiosidad de madre, amiga. Nada serio.

— ¿Curiosidad de madre? ¿Estás segura?

— Tal vez sea eso.

Lúcia sonrió al otro lado de la línea, intentando tranquilizar a su amiga:

— Mira, si él habló de noviazgo o de sentimientos mientras estuvo aquí, conmigo no entró en detalles sobre ninguna chica.

— Está bien, Lúcia. ¡Muchas gracias por tu atención!

En ese instante, después de colgar, Lúcia se quedó bastante pensativa con el teléfono en la mano. Sabía muy bien que Leonardo estaba enamorado de alguien del barrio, pero realmente no sabía la identidad de la chica.

Helena, todavía inmóvil en el sofá, permaneció pensativa, mirando fijamente la pantalla del teléfono. Las dudas que Amanda había sembrado continuaban allí, martillando en su mente, quizá incluso con más fuerza que antes.

¿Será realmente verdad que mi hijo se involucró con una chica de aquel barrio humilde?

En el Vale do Paraíba, el final de la tarde trajo el regreso del visitante. El automóvil de Augusto apareció nuevamente por el camino de tierra, levantando polvo. João Pedro, de catorce años, que estaba jugando en el patio, fue el primero en divisar el vehículo que aparecía en la curva.

— ¡Papá! ¡Mira! ¡De verdad regresó!

Mário levantó los ojos del trabajo que estaba haciendo en la terraza.

— Ya lo estoy viendo, muchacho. No hace falta que grites.

Lucas simplemente sonrió ante la emoción de su hermano menor. Augusto estacionó el automóvil cerca de la cerca y salió del vehículo llevando su maleta de ropa en las manos.

— Volví, gente. Y por lo que veo, ya casi está oscureciendo por aquí.

— Yo ya pensaba que habías desistido de nosotros y habías regresado corriendo a la posada — bromeó Mário, limpiándose las manos.

— Todavía no he desistido de ustedes.

— Entonces ven de una vez para dentro de la casa.

João Pedro corrió emocionado hacia el equipaje.

— ¡Déjame ayudarte con eso!

— Gracias, João Pedro — dijo Augusto, entregándole el asa.

Mário lo reprendió desde lejos, riéndose de la carrera:

— ¡Vas a terminar tirando esa maleta al suelo, muchacho! ¡Ten cuidado!

— ¡No, papá! ¡Yo puedo con ella!

Lucas se acercó despacio para ayudar al menor.

— Déjame ayudar también. Yo llevaré una parte.

Los dos hermanos comenzaron una discusión divertida y ruidosa por el camino. Augusto observaba la escena y, sin darse cuenta, esbozó una sonrisa sincera ante el compañerismo de los dos muchachos. Mário notó su mirada y comentó:

— Hace mucho que no veo a estos dos tranquilos o sin pelear por alguna cosa.

— Me imagino bien cómo debe ser — respondió Augusto, acomodándose la gorra. — La casa debe quedarse bastante vacía cuando están en la escuela, ¿verdad?

— Y terriblemente ruidosa en cuanto regresan de clases.

Augusto sonrió, admirando la unión de los muchachos.

— Ruidosa es poco decir, y además es un cumplido, mi amor — corrigió Sandra, apareciendo en el marco de la puerta.

Todos rieron juntos en el patio. Desde la terraza de la casa sencilla, Sandra observaba la interacción de forma discreta y atenta.

Percibía claramente que Augusto se estaba integrando con facilidad a aquella rutina familiar.

Y eso llevaba una pequeña dosis de felicidad a su corazón, pero también aumentaba su preocupación.

Porque sabía que la verdadera conversación que los dos necesitaban tener a solas todavía ni siquiera había comenzado.

En la casa de Marta, el sol ya se había escondido por completo detrás de las montañas del interior.

La noche llegaba lentamente y el rocío comenzaba a caer.

Clara terminaba de arreglarse el cabello frente al pequeño espejo de la habitación cuando su hermanito Gabriel apareció corriendo por el pasillo, ansioso.

— ¡Clara! ¡Vamos de una vez!

— Cálmate, muchacho. No hace falta tanta prisa.

— ¡La plaza del pueblo va a cerrar!

— La plaza no cierra por la noche, Gabriel. Tranquilo.