CAPÍTULO 6 — EL REGRESO

EL REGRESO

Los días comenzaron a seguir una rutina que Leonardo jamás imaginó que algún día llegaría a extrañar en su vida.

Despertarse temprano por la mañana. Desayunar con su tía Lúcia en la cocina.

Ir a la escuela pública a las siete, encontrarse con Clara Martins.

Conversar durante unos minutos a la salida del colegio y regresar a casa para el almuerzo. Era sencillo. Pero funcionaba.

Aquella tarde, mientras caminaban juntos después de clases, Leonardo se armó de valor para insistir en una curiosidad que llevaba varios días creciendo en sus pensamientos:

— Siempre desapareces por este lado de la ciudad cuando nos despedimos — comentó él, observando sus pasos.

Clara sonrió de lado, acomodándose la mochila:

— Yo no desaparezco de ningún lugar, Leonardo.

— Sí desapareces.

— ¿Y por qué quieres saber hacia dónde voy?

— Curiosidad.

— La curiosidad puede ser peligrosa en la periferia — advirtió ella con una mirada inteligente.

— No siempre es así.

Ella negó con la cabeza.

— No.

— ¿No qué?

— Hoy no voy a llevarte allí.

— ¿Allí dónde, Clara?

— Donde vivo con mi tía durante la semana.

Leonardo sonrió, arqueando una ceja.

— Entonces existe un lugar secreto por aquí.

— No exactamente.

— Entonces, ¿cuál es el problema de que yo lo conozca?

Clara permaneció unos segundos en silencio antes de responder:

— Porque es demasiado sencillo, Leonardo.

— ¿Y qué tiene de malo que sea sencillo?

— Que la gente hace comentarios maliciosos y llenos de prejuicios.

Leonardo frunció el ceño, deteniendo sus pasos en medio de la acera.

— ¿Qué tipo de comentarios?

Ella se encogió de hombros.

— Comentarios de personas que se creen mejores que los demás.

— Yo no soy una de esas personas.

Clara lo miró durante varios largos segundos. Parecía estar decidiendo si confiar o no en las palabras directas del muchacho.

— Eso lo dices ahora.

— Y lo seguiré diciendo después.

— Presumido — murmuró ella en voz baja.

— Persistente — respondió él.

Clara finalmente soltó una dulce sonrisa. Y aquella reacción ya era considerada casi una victoria para él. Después de caminar unos minutos más uno al lado del otro, ella suspiró profundamente, dándose por vencida ante su terquedad:

— Está bien, ganaste.

— Entonces, ¿puedo acompañarte hasta allí hoy?

— Sí, terco. Puedes venir.

— ¿Gané?

— No te acostumbres demasiado a eso, Leonardo.

Ella señaló una calle más estrecha que atravesaba el barrio.

— Es por aquí.

Los dos caminaron unos minutos más. Las casas se volvieron visiblemente más sencillas. Las calles, más estrechas. Hasta que Clara se detuvo frente a una pequeña vivienda. Pintura antigua. Un sencillo portón de hierro. Nada especial. Pero todo estaba muy limpio y organizado.

— Es aquí.

Leonardo observó la fachada con calma.

— Me gusta.

— Ni siquiera has entrado.

— No necesito entrar para darme cuenta.

Clara bajó la mirada por un instante. Parecía genuinamente aliviada, como si hubiera esperado una reacción de desprecio o prejuicio por parte de él.

— Mi tía vive aquí.

— ¿Y te quedas con ella durante la semana?

— Sí.

— ¿Y los fines de semana?

Ella cambió rápidamente de tema, cortando la pregunta:

— Ya está oscureciendo.

Leonardo notó que estaba evitando el tema, pero prefirió no insistir.

— Está bien. Al menos ahora sé dónde vives.

— Gracias, Leonardo, por acompañarme hoy hasta mi casa.

— Fue un placer. Hasta mañana.

Al día siguiente, Leonardo llegó a la escuela. Sus ojos buscaron automáticamente a Clara apenas entró al patio. Pero ella no estaba en su lugar habitual. Pensó que quizá simplemente se había retrasado.

Comenzó la primera clase. Nada.

Terminó la segunda. Nada.

Llegó el recreo. Nada.

Quizá esté enferma, pensó, intentando no darle demasiada importancia.

Al día siguiente, sin embargo, volvió a faltar.

Esta vez el sentimiento cambió. La silla vacía durante las clases comenzó a molestarlo profundamente.

Durante las explicaciones de los profesores, se descubría mirando fijamente el lugar donde ella solía sentarse.

Durante el recreo, caminó solo. Sin darse cuenta, terminó deteniéndose cerca del árbol donde solían conversar.

Fue entonces cuando finalmente lo comprendió.

La extrañaba.

Mucho más de lo que quería admitir ante sí mismo.

A la salida de la escuela, tomó una decisión firme. Caminó hasta la casa de la tía de Clara. Se detuvo frente al sencillo portón y dio unas palmadas. Pocos segundos después, una señora de cabello gris apareció en la puerta.

— Buenas tardes, joven. ¿En qué puedo ayudarlo?

— Buenas tardes, señora. ¿Clara está en casa?

La mujer abrió una pequeña sonrisa, mostrando una mirada acogedora:

— Tú debes ser Leonardo, ¿verdad? El muchacho de la escuela.

— Soy yo — respondió él, sorprendido por el hecho de que ella ya lo conociera. — ¿Acaso ella le habló de mí?

— Sí. Algunas veces, durante nuestras conversaciones por la noche.

Aquella revelación inesperada hizo que su corazón se acelerara con fuerza.

— ¿Ella está ahí dentro? Quería hablar con ella.

La expresión de la señora cambió de inmediato, volviéndose más triste y preocupada:

— No, hijo. Soy Dulce, su tía.

— ¿Le pasó algo a Clara, señora Dulce?

— Su padre, José, no está muy bien de salud allá en el interior.

Leonardo sintió una ola de preocupación:

— ¿Qué le pasó? ¿Es grave?

— Su espalda volvió a bloquearse por completo. José trabaja demasiado en el campo. No se detiene ni un minuto. Corta leña pesada, cuida las gallinas, carga sacos muy pesados sobre la espalda. A veces el cuerpo termina cobrando un precio muy alto por todo ese esfuerzo diario.

Leonardo permaneció completamente en silencio junto al portón, asimilando el impacto de la noticia.

— Clara tuvo que viajar de urgencia en autobús hasta allá para ayudar a sus padres con el trabajo pesado del campo durante estos días.

— ¿Viajó a dónde? ¿Cómo es eso?

La tía Dulce pareció genuinamente sorprendida por la duda del muchacho:

— ¿No sabías nada de esto, Leonardo?

— No, no tenía la menor idea.

— Clara vive realmente con sus padres allá en el interior, hijo.

El mundo alrededor de Leonardo pareció desacelerarse por un instante en aquella acera de la periferia:

— ¿Cómo? ¿En el interior?

— Sí. Ella solo se queda a vivir en mi casa durante los días de semana para poder estudiar en la escuela y hacer trabajos de limpieza para ganar su propio dinero en la ciudad.

De repente, muchas cosas comenzaron a tener sentido en la mente de Leonardo Albuquerque.

Las largas caminatas diarias de cuarenta minutos por caminos de tierra.

El cansancio visible en sus ojos durante las clases.

El trabajo duro como empleada de limpieza.

Las responsabilidades tempranas de una joven fuerte y luchadora.

Clara cargaba sobre sus hombros mucho más peso y sufrimiento de lo que él jamás se había atrevido a imaginar en su antigua vida de lujo.

— ¿Y cuándo está previsto que regrese al barrio, señora Dulce? — preguntó él con voz suave.

— Quizá mañana al final del día. Quizá después. Depende mucho de cómo responda su padre al tratamiento de la espalda.

Leonardo agradeció sinceramente la atención de Dulce y se despidió de ella junto al portón de hierro.

De camino de regreso a la casa de Lúcia, sus pensamientos no encontraban ni un segundo de descanso.

Recordaba perfectamente cada conversación en la acera.

Las sonrisas tímidas y encantadoras. Las pequeñas provocaciones mutuas debajo del gran árbol del patio.

Las tranquilas caminatas después de la señal del mediodía.

Y, por primera vez desde que había huido de la capital, enfrentó la más pura verdad que había estado intentando ocultarse a sí mismo: los dos días enteros sin la presencia de Clara habían parecido infinitamente más largos, silenciosos y vacíos de lo que deberían.

Cuando entró en casa, Lúcia notó inmediatamente el drástico cambio en su expresión seria en la sala:

— ¿Pasó algo malo hoy en la escuela, Leonardo? Tienes cara de preocupación.

Tardó varios segundos en conseguir responder. Caminó lentamente hasta el sencillo porche y miró fijamente el cielo de la periferia, que ya adquiría tonos anaranjados con la puesta de sol en el horizonte. Entonces dijo en voz baja, con el pecho apretado:

— Creo que acabo de descubrir realmente cuánto puede llegar a hacer falta una sola persona en la vida de uno, tía.

Lúcia lo observó en silencio durante unos instantes desde la puerta de la cocina. Y, por primera vez desde que había abierto los brazos para recibir a su sobrino heredero, no necesitó preguntarle de quién estaba hablando con tanta emoción.

Ya lo sabía perfectamente.

Al día siguiente, Leonardo se despertó mucho más temprano de lo normal.

Ni siquiera él sabía explicar el verdadero motivo de tanta prisa, o quizá en el fondo lo sabía perfectamente, pero simplemente no quería admitirlo ante sí mismo.

Durante el desayuno en la cocina, Lúcia notó que su sobrino miraba el reloj de pared cada pocos minutos, visiblemente impaciente:

— ¿Acaso la escuela cambió el horario hoy y nadie me avisó, Leonardo?

El muchacho levantó la mirada, sorprendido:

— ¿Qué? ¿De qué está hablando, tía?

— Hoy tienes mucha prisa.

— No tengo ninguna prisa.

— Sí la tienes. Con toda seguridad.

— No, tía.

— Sí.

Él terminó soltando una sonrisa de lado, delatándose. Lúcia simplemente volvió a beber su café con calma, sin insistir, pero mostrando aquella mirada sabia de quien ya había entendido todo perfectamente.

El camino a pie hasta la escuela pareció mucho más largo de lo habitual aquella mañana. Apenas cruzó el portón, los ojos de Leonardo buscaron automáticamente a una sola persona en el patio antes de las siete.

Nada.

Entró en el aula y observó el movimiento desde lejos: algunos alumnos conversaban en voz alta entre las filas y otros jugaban distraídamente con sus celulares, pero el pupitre de Clara Martins cerca de la ventana continuaba completamente vacío.