CAPÍTULO 5 — UNA NUEVA MIRADA

UNA NUEVA MIRADA

Los días comenzaron a pasar más rápido en la periferia.

Leonardo todavía no se sentía completamente parte de aquel lugar humilde, pero tampoco se sentía ya un completo extraño.

Al menos no todo el tiempo. Aquella mañana, el sol finalmente apareció después de varios días de cielo nublado.

El vecindario parecía diferente. Más ligero.

Más vivo. Y, por primera vez desde que había llegado a la casa de Lúcia, Leonardo caminó hasta la escuela pública sin sentir aquel peso constante aplastándole los hombros.

La primera hora de clase pasó lentamente. La segunda también. Pero durante el recreo de aquella mañana, ocurrió algo. Algo muy sencillo. Y quizá precisamente por ser tan sencillo, se volvió importante. Leonardo estaba solo cerca de un gran árbol en el patio cuando escuchó una voz dulce y conocida:

— ¿Siempre te quedas solo por ahí?

Era Clara Martins. Él levantó los ojos inmediatamente y esbozó una leve sonrisa.

— Nunca te he visto hablando con nadie por aquí — continuó ella.

— Tal vez porque casi no conozco a nadie en el barrio. Además de ti, claro.

Ella cruzó los brazos sobre su uniforme blanco, mirándolo de frente:

— Tiene todo el sentido.

Por primera vez en sus vidas, los dos intercambiaron miradas mientras sonreían al mismo tiempo. No fue una sonrisa amplia de carcajada, sino completamente sincera. Clara se sentó en el banco de madera cercano al árbol:

— Entonces.... ¿De dónde vienes realmente?

Leonardo sintió que el corazón se le aceleraba ante una pregunta tan sencilla, pero la verdadera respuesta era inmensamente complicada de explicar:

— Vengo de otra ciudad.

— Ya me lo imaginaba — comentó ella, asintiendo con firmeza. — ¿Sabes? Sabía que eras un buen chico. Eres muy diferente de los demás alumnos de aquí del colegio.

Leonardo esbozó una sonrisa, aprovechando la oportunidad para provocarla de inmediato:

— Entonces ¿me consideras un buen chico, Clara?

— Sí — respondió ella con firmeza, sin apartar sus ojos marrones de los de él ni por un segundo.

— Y yo creo que eres hermosa — disparó él, directo y sin rodeos.

Clara fue tomada por sorpresa por aquel piropo, pero no se intimidó ni retrocedió. Una leve sonrisa de satisfacción apareció en sus labios:

— Entonces somos dos, Leonardo. Porque yo también creo que eres muy guapo.

Los dos sonrieron, desarmados por la sinceridad del otro allí en el patio. Pero la mirada de Clara pronto cambió, volviéndose más atenta, inteligente y analítica. Inclinó ligeramente la cabeza para observarlo:

— Pero escondes algo.... ¿No es así?

Leonardo desvió la mirada inmediatamente, tenso por el rumbo de la conversación. El timbre de la escuela sonó con fuerza justo en ese instante, resonando por el patio y cortando el tema de una vez.

— Es mejor que entremos al aula — dijo él, levantándose rápidamente con su mochila de lona.

El timbre lo había salvado de la pregunta difícil por el momento. O quizá solo había aplazado el problema durante algún tiempo.

A la salida de la escuela, alrededor del mediodía, Clara caminaba sola rumbo a casa. Leonardo aceleró el paso por la calle de tierra y la alcanzó en la acera, sin que ella notara inmediatamente su aproximación:

— ¿Vives muy lejos de la escuela, Clara?

Ella miró hacia un lado, sorprendida por su compañía:

— No tanto. Unos cuarenta minutos caminando rápido.

— ¿Vas caminando todos los días esa distancia?

— Sí. Siempre.

— ¿Sola?

— Casi siempre.

— ¿No crees que es peligroso andar por aquí sin nadie? — preguntó él, demostrando una preocupación genuina.

Clara soltó una pequeña risa ante su inocencia:

— Realmente no eres de este barrio, Leonardo.

— ¿Por qué lo dices con tanta seguridad?

— Porque quien vive en la periferia aprende desde pequeño a arreglárselas solo en la calle.

Los dos continuaron caminando juntos por la acera de la avenida.

Sin prisa, sin ningún tipo de silencio incómodo entre ellos.

Por el camino, pasaron por una pequeña plaza del barrio.

Los niños jugaban en el espacio público, un vendedor ambulante empujaba un carrito de helados y un perro callejero dormía tranquilamente debajo de un árbol.

Cosas sencillas de la vida real. Cosas que Leonardo rara vez se había detenido a observar antes.

— ¿Trabajas en algo? — preguntó él, con curiosidad.

Clara asintió con la cabeza:

— Sí.

— ¿Dónde trabajas?

— Hago limpieza en algunas casas de aquí mismo de la zona o más lejos, cuando me llaman.

Leonardo se quedó profundamente sorprendido por su esfuerzo:

— ¿Haciendo limpieza después del horario de la escuela?

— Después de la escuela — respondió Clara con total naturalidad.

— ¿Todos los santos días haces eso?

— Casi todos los días de la semana.

Él permaneció en silencio durante algunos instantes en la acera, admirando lo determinada, firme y trabajadora que era. Para Clara, todo aquello era simplemente lo normal para sobrevivir; para él, parecía una rutina agotadora que soportar.

— ¿Y todavía ayudas a tu familia con el dinero?

Ella sonrió de lado:

— A veces.

— ¿A veces?

— Siempre que hace falta en casa.

Esta vez, los dos rieron juntos ante el cansancio. Cuando llegaron a la siguiente esquina, Clara señaló con la mano hacia una calle residencial:

— Yo voy por aquí. Este es mi camino.

Leonardo miró en la dirección que ella indicaba:

— Entonces aquí es donde nos separamos hoy.

— Parece que sí.

Durante algunos segundos, ninguno de los dos dijo nada más en la acera. Era como si ambos esperaran un gesto, una palabra más para alargar el momento. Hasta que Clara rompió el silencio en la esquina:

— Eres menos extraño de lo que pareces desde lejos, Leonardo.

Él levantó una ceja, divertido por sus palabras:

— ¿Eso fue un cumplido?

— Hum.... Tal vez lo fue — sonrió de lado, dando un paso atrás con la mochila.

— Lo aceptaré con mucho orgullo como un cumplido.

— Hasta mañana en clase, Leonardo — dijo ella, continuando su firme caminata.

— Hasta mañana, Clara.

Él permaneció parado en el mismo lugar, observándola alejarse con pasos tranquilos hasta desaparecer en la siguiente esquina del barrio.

Aquella noche, Leonardo permaneció sentado en el sencillo porche de la casa de Lúcia.

El viento soplaba suavemente, enfriando el calor del día, y la calle estaba tranquila y silenciosa.

Por primera vez desde que había dejado atrás la mansión de su padre en la capital, no pasó la noche pensando en Augusto.

Ni en las exigencias de la empresa. Ni en la herencia o en la riqueza que había dejado atrás al huir.

Estaba pensando única y exclusivamente en Clara Martins. En las conversaciones en la acera de aquella tarde. En las sonrisas sinceras que habían intercambiado debajo del árbol del patio. En la manera sencilla, honesta y luchadora en que ella veía el mundo real a su alrededor.

Y aquello, en lo más profundo de la mente de un heredero, era extremadamente peligroso porque aquel sentimiento ya no podía ser controlado.

Porque estaba comenzando a preocuparse de verdad por ella.

Mucho más de lo que debería para alguien que simplemente estaba escondido en el barrio.

Sin darse cuenta todavía por completo, aquel sentimiento silencioso y fuerte comenzaba a echar profundas raíces en su pecho.

Al día siguiente, Leonardo se despertó incluso antes de que sonara el despertador. Permaneció unos segundos mirando al techo. Era extraño. Durante años, despertarse significaba enfrentar reuniones, compromisos, las exigencias de su padre y una rutina planificada por otras personas.

Ahora no. Ahora los días eran impredecibles. Y, de alguna manera, eso le gustaba.

En la cocina, Lúcia ya estaba preparando el café.

— Te estás acostumbrando — comentó ella.

— ¿Cómo lo sabes?

— Porque ya no pareces alguien que cuenta los días para regresar.

Leonardo sonrió.

— Tal vez solo me estoy acostumbrando a tu comida.

— Mentiroso.

Los dos rieron. Era una de las primeras veces que Leonardo reía de aquella manera desde que había llegado. Sin esfuerzo. Sin fingir.

En la escuela, el movimiento habitual llenaba los pasillos. Pero aquel día algo parecía diferente. O quizá era simplemente él. Cuando entró al aula, sus ojos buscaron automáticamente a alguien. Y se dio cuenta demasiado tarde.

Clara. Ella ya estaba sentada, organizando sus cuadernos. Cuando notó su llegada, simplemente hizo un pequeño gesto con la cabeza. Nada exagerado. Pero fue suficiente para que él respondiera de la misma manera. Y, por alguna razón, eso mejoró su día.

Las clases pasaron normalmente. Hasta que llegó el recreo. Esta vez, fue Leonardo quien tomó la iniciativa. Encontró a Clara sentada en un banco cerca de la cancha. Sola. Con un libro abierto.

— Así que existes fuera del aula — bromeó él, acercándose.

Clara levantó los ojos.

— Y tú existes fuera de aquel árbol.

— Parece que sí.

Ella cerró el libro tranquilamente sobre su regazo, mirándolo de frente con inteligencia:

— ¿Qué pasa, Leonardo? ¿Ocurrió algo?

— Nada. Solo vine hasta aquí.

— Nadie cruza todo el patio para decirle simplemente «nada» a alguien en medio del recreo — respondió ella con una sonrisa divertida.

Leonardo le devolvió la sonrisa, acomodándose el uniforme:

— Tal vez soy el primero. ¿No crees?

Clara arqueó una ceja.

— Sí, pensándolo bien, tienes toda la razón.

Los dos se quedaron mirándose. Por un instante, Leonardo se dio cuenta de que no había planeado nada. Ningún tema. Ninguna pregunta. Simplemente quería estar allí. Eso era extraño para él.

— ¿Cuál es el título del libro que estás leyendo? — preguntó, rompiendo el hielo.

Ella giró el libro para mostrarle la sencilla portada:

— Es una novela romántica.

— ¿Te gustan las novelas románticas?

— Me gustan... — Clara lo miró con curiosidad sincera. — Pensé que ibas a responder algo frío como «depende».

— Eso es porque todavía no me conoces bien, Clara — dijo él con voz suave.

Leonardo permaneció en silencio durante unos segundos, reuniendo valor. Entonces disparó:

— ¿Sabías que ya me estoy acostumbrando a tu compañía?

Los ojos de ella encontraron los de él. El contacto duró un largo instante.

— Vaya. ¿Tan rápido así? — preguntó en voz baja.

Los dos sonrieron. Fue suficiente para cambiar el ambiente. Cuando sonó el timbre, regresaron al aula. Más cercanos, de una manera más delicada y humana. No físicamente, sino de alguna forma subjetiva.

A la salida del colegio, alrededor del mediodía, el cielo de la periferia estaba despejado y azul. Clara caminaba normalmente por la acera cuando escuchó pasos firmes detrás de ella. Ni siquiera necesitó mirar hacia atrás para saber de quién se trataba.

— ¿Me estás siguiendo otra vez por el barrio, Leonardo?

Leonardo se rio a carcajadas, alcanzando su paso:

— Pura coincidencia en el camino, Clara.

— Ya... Claro que sí.

— Está bien. Tal vez no sea una coincidencia completamente así — admitió él.

Ella negó con la cabeza, divertida por su honestidad.

— Al menos lo admitiste.

Caminaron juntos una vez más, pasando por las mismas calles y las mismas casas de la periferia. Pero ahora la conversación fluía con facilidad.

— ¿Extrañas tu antigua ciudad y la vida que tenías allí? — preguntó Clara de repente.

La pregunta hizo que Leonardo guardara silencio y pensara.

— Algunas cosas.

— ¿Como qué?

Recordó la mansión de los Albuquerque, los coches importados en el garaje y la comodidad extrema que proporcionaba el dinero. Pero ninguna de aquellas frivolidades del lujo apareció primero en su mente:

— Extraño a mi madre, Helena. Solo a ella.

Clara percibió inmediatamente la dolorosa sinceridad de aquella respuesta.

— Ustedes son muy unidos, ¿verdad?

— Mucho más de lo que somos mi padre y yo.

— ¿Tu padre es un hombre muy difícil de tratar?

Leonardo soltó una pequeña sonrisa sin alegría.

— No tienes la menor idea de cuánto, Clara. Solo piensa en los negocios.

Clara no insistió. Parecía comprender con madurez que había preguntas que debían esperar el momento adecuado.

Cuando llegaron a la esquina habitual, disminuyeron el paso. Como si ambos supieran que aquel momento estaba terminando y quisieran alargarlo.

— Entonces.... ¿Hasta mañana en la escuela? — preguntó Leonardo.

— Hasta mañana.

Ella comenzó a caminar hacia su calle. Pero entonces se detuvo y regresó dos pasos.

— ¿Leonardo?

— ¿Sí? Dime, Clara.

— Gracias por la compañía.

Aquella tarde, de regreso a la casa de Lúcia para almorzar, Leonardo permaneció sentado en el sencillo porche, observando cómo el cielo se oscurecía poco a poco con la puesta de sol.

Por primera vez en mucho tiempo, no sentía que necesitara huir de algo ni demostrarle nada a nadie. Simplemente estaba allí. Viviendo el presente.

Y, sin darse cuenta, comenzaba a construir algo que nunca había encontrado en su antiguo mundo de lujos: una conexión verdadera. Algo sencillo. Algo raro. Y, quizá precisamente por eso, tan valioso.