Capítulo 36

—¿Entonces las Islas Senkaku fueron una mentira? —pregunta Georgia, frunciendo el ceño.

—Sí y no —responde Charlie—. Naaya se detuvo allí brevemente mientras navegaba desde su tierra hasta Japón.

Pero a diferencia de lo que leíste en el pergamino Hata, las islas no son el prometido Monte Penglai.

Nunca hubo un naufragio, y yo nunca terminé ahí.

Mi flota llegó sin contratiempos a lo que hoy se conoce como Shingu, en Japón: yo y quinientos hermanos y hermanas de China que éramos víctimas del opresivo régimen Qin.

Japón se convirtió en nuestro nuevo hogar, nuestro refugio del tirano que se había apoderado de nuestras tierras.

—Espera. ¿Quieres decir que todo esto —la expedición que convenciste a Qin de enviarte a realizar, las historias sobre el Monte Penglai y los inmortales— no fue más que una estrategia para salir de China con un salvoconducto? —pregunta, incrédula—. ¿Y además hiciste que el emperador lo financiara ?

Una sonrisa torcida se extiende por el rostro de Charlie. Tenía razón; muy poco se le escapa a ella.

—Eres arqueóloga, Georgia. Sabes cómo trataba Qin a su pueblo.

Qin era todo unificación: un idioma, un sistema de medición, un solo gobernante para toda esa vasta tierra.

Nunca hubo espacio para la diversidad ni para las opiniones distintas.

Y yo siempre he sido diferente; todos lo éramos.

De un modo u otro, nuestra comunidad nos había rechazado a todos, y veíamos el peligro que corríamos a medida que Qin se convertía en emperador.

Por eso necesitábamos encontrar la manera de abandonar China y hallar un nuevo hogar para nosotros.

—Conocía bien la codicia de Qin. Su sed de poder lo llevó a la locura, y cuando enfermó, estaba desesperado por intentar cualquier cosa para vivir eternamente. Vi mi oportunidad y la aproveché.

Charlie hace una pausa y agrega:

—Fuimos cuidadosos, claro está. Navegar por aguas inexploradas no era algo que yo arriesgaría con tantas vidas inocentes a bordo.

Por eso planeé un primer viaje más pequeño para trazar nuestro camino.

Cuando regresé con las manos vacías, convencí a Qin de que una enorme criatura marina me bloqueaba el paso hacia el Monte Penglai.

Años después, emprendimos una nueva travesía con la flota completa, esta vez con barcos más grandes capaces de soportar los peligros del mar y acompañados por quinientos hombres y mujeres destinados a ser ofrendas para los inmortales.

Georgia guarda silencio mientras asimila todo esto.

—…¿Y Naaya? —pregunta al fin.

Charlie sonríe al pensar en su mentora.

—Naaya era mi maestra, mi querida amiga. Me enseñó muchísimo sobre hierbas y medicina. ¿Puedes creer que ya tenía varios cientos de años cuando la conocí en Japón?

Georgia arquea las cejas, esperando que él continúe su relato.

211 a. C., Japón

El sol se cernía sobre el horizonte lejano, incendiando los cielos enteros. Hsu Fu se detuvo en seco y contempló el espectáculo que se desplegaba ante él. Desde allí arriba se sentía más cerca de las nubes y de los dioses, y resultaba casi fácil olvidar la semana de infierno que había soportado.

Casi.

Una brisa fresca atravesó los árboles, haciéndolo estremecer y recordándole que debía seguir avanzando.

Hsu Fu reanudó el ascenso y pronto llegó a un claro en el bosque.

Al fondo se erguía una pequeña cabaña con techo de paja, de cuyo interior emanaba luz.

Al verla, el alivio y el agotamiento lo invadieron a la vez.

Su estómago rugió con fuerza ante el delicioso aroma de un guiso que hervía a fuego lento. Llevaba varios días sin comer.

Como si hubiera percibido que estaba allí, Naaya salió de la cabaña de repente y corrió hacia él en el instante en que sus piernas dejaron de sostenerlo.

—¿Qué pasó? —exclamó horrorizada, ayudándolo a entrar a la cabaña.

Lo acomodó sobre una estera de paja y enseguida empapó un trozo de tela limpia en un balde de agua para limpiarle la cara.

Hsu Fu supuso que aún quedaban restos de sangre a pesar de los intentos que había hecho por limpiarse en el arroyo.

—Los hombres del emperador me encontraron —explicó.

—Te torturaron —observó ella, mirando su ropa destrozada y ensangrentada. Ante la expresión sombría de Hsu Fu, preguntó—: ¿Saben algo?

Él negó con la cabeza.

—Les dije que el elixir está en una isla a dos semanas de navegación al sur de aquí. El general cree que hubo un naufragio, que todos los demás murieron y que yo fui arrastrado a la orilla solo.

Era otra mentira que había hilado. Tenía que proteger a los demás para que los hombres del general no fueran tras ellos.

Naaya suspiró.

—Lamento que te hayan hecho esto. —Lavando la tela manchada en el agua, agregó—: Tienes que dejar de venir a verme cubierto de sangre.

Hsu Fu soltó una risa seca. Llevaba casi un año desde el día en que se conocieron.

Él andaba vagando por el bosque, no lejos de allí, recolectando las hierbas especiales que crecían tan bien a esa altitud.

La Tierra de Wo ofrecía una abundancia de plantas nuevas que nunca había visto, muchas de ellas con propiedades curativas muy interesantes.

Hsu Fu había sido sincero cuando le habló a Qin de su deseo de buscar una cura.

Lo que Qin no sabía, sin embargo, era que Hsu Fu en realidad buscaba un preparado que pudiera sanar a su propio hijo, no al emperador.

Hsu Fu nunca tuvo la menor intención de ayudar a aquel déspota despiadado a prolongar su reinado tiránico.

Pero cuando el pequeño Hsu An murió durante la travesía hacia la Tierra de Wo, Hsu Fu aulló al cielo con rabia y desesperación, y estuvo a punto de dar media vuelta con la flota rumbo a China.

Lo único que lo detuvo fue la promesa que les había hecho a los quinientos hombres y mujeres de un nuevo hogar y, por supuesto, la certeza de que el Emperador Qin probablemente lo decapitaría por un segundo intento fallido.

El mayor dolor de la vida de Hsu Fu era ser capaz de sanar a tantas personas, pero no a su propio hijo.

Creía que su esposa, en el fondo, también lo culpaba por ello.

La muerte de Hsu An había abierto una fisura irreparable en su matrimonio.

Sin poder consolarla ni siquiera enfrentar su propio duelo, Hsu Fu se había volcado de lleno en el trabajo.

Un día, mientras caminaba por el bosque en busca de un nuevo hongo de árbol que había descubierto recientemente, se topó con un oso negro atacando un termitero. A unos pocos metros, un cachorro hurgaba en el suelo, probablemente buscando hongos.

Hsu Fu se quedó inmóvil. Apenas una semana antes había atendido a un agricultor que había sido atacado brutalmente por una osa mientras protegía a su cría.

El hombre había sufrido heridas terribles en el rostro y la cabeza.

A pesar de todos los esfuerzos de Hsu Fu, el pobre agricultor murió al día siguiente.

Se preguntó si sería la misma osa la que ahora se encontraba a apenas veinte metros de él.

Retrocedió despacio, con cautela, esperando escapar sin ser visto, pero la bestia debió de captar su olor.

Levantó la vista del termitero y lo miró directo a los ojos.

En una fracción de segundo, de un salto y un brinco, cerró la distancia entre ellos.

Con un rugido atronador, la bestia se irguió sobre sus patas traseras.

Hsu Fu retrocedió varios pasos, presa del miedo, tropezó con un tronco y cayó de espaldas.

Lo último que recordó fue una zarpa enorme azotándole la cara.

Cuando despertó, fue ante una escena similar a la que le había descrito a Wang Jian.

Hsu Fu se encontró en una cabaña, con un fuego ardiendo con fuerza y una figura agachada junto a él preparando algún tipo de preparado en un cuenco.

Estaba delirante, su cuerpo ardía como si estuviera en llamas, y tenía la garganta tan seca que no podía tragar ni hablar.

Perdió el conocimiento, volvió en sí y se debatió entre el sueño y la vigilia muchas veces.

Cuando por fin recobró la consciencia por completo, abrió los ojos y vio a una chica sentada a su lado.

Tenía el cabello plateado y largo, que le llegaba hasta la parte baja de la espalda, aunque no aparentaba más de catorce años.

Su complexión robusta y sus rasgos faciales diferían de los de la gente de Wo.

Tenía los ojos más grandes y hundidos, los labios carnosos, una nariz más prominente y la piel más oscura.

Hsu Fu se dio cuenta de inmediato de que no era de aquellos lugares.

Mientras la observaba, Hsu Fu comprendió que era la bruja de cabellos de plata de la que hablaban los aldeanos del valle.

Contaban a menudo de una aparición aterradora que entreveían en el bosque, que se movía veloz como un fantasma y era capaz de echarle una maldición a cualquiera que se cruzara en su camino.

Sin embargo, la chica que tenía ante él no parecía ser el monstruo del bosque que todos temían.

Incluso antes de que hablara, Hsu Fu podía sentir la bondad que parecía irradiar desde el fondo de su ser.

Se llamaba Naaya, le dijo.

—Resultaste gravemente herido por un oso —explicó ella, y los recuerdos del brutal ataque afloraron en su mente.

Hsu Fu se incorporó de golpe, alarmado, recorriendo sus extremidades y su cuerpo con la mirada, tocándose la cara en busca de heridas. De todo el ataque del oso no quedaba más que su ropa destrozada, pero no detectaba ningún dolor ni herida. Desconcertado, miró a Naaya en busca de una explicación.

Su expresión era extrañamente de disculpa, y Hsu Fu se preguntó qué había detrás de la tristeza en sus ojos.

—Cuando te encontré en el bosque, delirabas de dolor. El oso te había arrancado el cuero cabelludo y te había dejado heridas abiertas en la cara. No te habría reconocido de no ser por los ojos verdes. No dejabas de suplicarme que te ayudara, que te salvara.

—¿Nos conocemos? —preguntó Hsu Fu, confundido.

—No —respondió Naaya, irguiendo la espalda—. Pero te he visto recolectar hierbas en las montañas y he visto cómo ayudas a la gente del valle con la medicina.

Aún maravillado ante la ausencia de heridas en su cuerpo, preguntó:

—Pero ¿cómo? No lo entiendo.

—Me lo suplicaste —dijo Naaya, con culpa en sus ojos oscuros—. Me agarraste el brazo con tu mano ensangrentada y me pediste que te salvara. Así que yo… lo hice.

Algo en su voz inquietó a Hsu Fu.

—¿Qué hiciste?