Capítulo 35

Hsu Fu lanzó una mirada hacia atrás mientras avanzaba a toda prisa, subiendo la cuesta a través del bosque.

Tropezó con unas raíces que sobresalían del suelo y se aferró frenéticamente al tronco de un árbol para no caer.

La superficie rugosa le cortó la piel de la palma, pero ni siquiera sintió el dolor. A estas alturas, sentía muy poco.

Muy poco, salvo el terror que lo consumía por completo.

Se detuvo para mirar atrás, convencido de haber escapado sin dejar rastro. El sol estaba justo sobre su cabeza, con sus rayos implacables filtrándose a través del follaje de los árboles, recordándole que llevaba corriendo y caminando sin pausa desde antes del amanecer.

Al escuchar el murmullo del agua, Hsu Fu apresuró el paso a pesar de la protesta de sus músculos. Tras varios minutos siguiendo el sonido, fue recompensado con la visión de un pequeño arroyo entre los árboles. Avanzó a trastabillones hasta la orilla y cayó de rodillas, bebiendo con desesperación.

Con el estómago lleno del líquido fresco, Hsu Fu se dejó caer de espaldas, jadeando.

Allí, en el silencio del bosque, se sintió saciado y agotado mientras intentaba evaluar la situación y considerar sus opciones.

Por primera vez desde que Wang Jian lo capturara, una oleada de emociones le subió por el pecho.

A pesar de sus esfuerzos por sofocarla, irrumpió por su garganta en forma de un sonido ahogado.

Hsu Fu comenzó a sollozar sin control, con el cuerpo sacudido por temblores. Su estallido resonó entre los árboles.

Le tomó mucho tiempo calmarse. Con el diafragma todavía en espasmos, Hsu Fu se limpió la nariz con las mangas andrajosas mientras se esforzaba por pensar en qué hacer a continuación.

Se levantó, se quitó la ropa —o lo que quedaba de ella— y sumergió la tela ensangrentada en el arroyo, frotándose las manchas del rostro y el cuerpo.

Vaya imagen debía de ofrecer en ese momento, con tres días de sangre reseca por todas partes.

Ese asesino de Lu Hsing, el interrogador del general, era implacable en cada sesión de tortura, labrando la carne de Hsu Fu día tras día: despacio, sin piedad, con el cuidado de evitar las arterias principales que habrían causado la muerte de inmediato.

Pero incluso aquel monstruo sediento de sangre empezó a cansarse cuando Hsu Fu seguía sanando cada día.

El general, en cambio, parecía tener apetito para más.

A Hsu Fu le había llevado la mayor parte de la noche anterior liberarse de las ataduras que los hombres de Wang Jian le habían puesto.

Tuvo que dislocarse ambos hombros; las gruesas sogas le mordían la carne mientras luchaba por soltarse.

Los malditos las habían ajustado con fuerza, y sus muñecas todavía ardían al recordar las ligaduras.

Se frotó las articulaciones, ya sin marca alguna, con un gesto casi involuntario, mientras las imágenes de su tortura le volvían a la mente en avalancha.

Hsu Fu cerró los ojos con fuerza y sacudió la cabeza para expulsar el eco de sus propios gritos.

Podía sentir de nuevo el mismo pánico y el mismo terror aferrándose a su corazón.

Intentó razonar consigo mismo para mantener la calma.

Estaba a kilómetros del campamento, habiendo escapado horas antes de que los hombres debieran despertar.

Nadie lo había visto; de eso estaba seguro.

Aunque intentaran seguirlo, no podrían avanzar tan rápido como él.

Los desertores del general se habían llevado todos los caballos, y los hombres que quedaban no viajaban tan ligeramente como Hsu Fu.

Además, ahora que Wang Jian sabía sobre el elixir, Hsu Fu suponía que el general pondría la mira en el verdadero premio en lugar de perseguir a un alquimista sin valor.

Al menos, eso era lo que Hsu Fu esperaba.

Hubo algunos momentos, en el delirio del dolor insoportable, en que temió haber hablado sin querer de Naaya y de su verdadera ubicación.

Cuando Wang Jian amenazó con el Exterminio de los nueve parientes sobre el clan Hsu, Hsu Fu supo que tenía que hacer algo.

El general juraba cazar a cada uno de sus parientes en China y someterlos a la misma tortura y muerte inevitable.

Hsu Fu no podía permitir que eso ocurriera. Tenía que proteger a su familia.

Así que le dio al general lo que quería.

Hsu Fu no había mentido cuando habló de aquella isla y su ubicación.

Existía de verdad, y Naaya había estado allí.

Eso lo sabía por los dibujos que representaban su peculiar forma en las paredes de Naaya, y por las historias que ella le había contado.

Pero Hsu Fu le había descrito la isla a Wang Jian como si él mismo hubiera estado allí, y a juzgar por la reacción, el general pareció haberse tragado la historia.

Con suerte, todos los malditos hombres de Qin estarían en este momento en un barco navegando hacia el sur.

Y si algún día lograban encontrar la isla, lo único que descubrirían allí serían aves viviendo en ella.

Hsu Fu siempre había sido un narrador dotado, capaz de incluir suficientes detalles para capturar la atención de sus oyentes, y de omitir justo lo necesario para que la imaginación de estos tomara el relevo.

Así había convencido al Emperador Qin de la existencia del Monte Penglai y de los inmortales, y de las enormes criaturas marinas que bloqueaban el camino cuando no había regresado con el elixir de la primera expedición.

El secreto de una gran mentira, lo sabía bien, era entretejer tanta verdad como fuera necesario para dar vida a la ficción.

Hsu Fu volvió a enjuagar el improvisado trapo en el arroyo, lo retorció para escurrir las últimas gotas y se puso de nuevo la ropa.

La tela húmeda contra su piel fue un alivio bienvenido frente a la temperatura del mediodía.

Al mirar sus espinillas y las palmas de sus manos, vio que los cortes más profundos provocados por la larga caída a través del bosque ya habían comenzado a sanar.

Asombroso.

Aún no se había acostumbrado del todo a este nuevo cuerpo: la manera en que se reparaba a sí mismo, la eficiencia con la que se movía, como si estuviera hecho de aire.

Con frecuencia, Hsu Fu tenía que recordarse frenar sus movimientos para mezclarse con los demás y no llamar la atención.

Como curandero, le fascinaba su funcionamiento.

¿Cómo era posible que, tras recibir el elixir, el cuerpo funcionara y se reparara con tal eficiencia que uno permaneciera eternamente joven?

A pesar de las repetidas advertencias de Naaya, Hsu Fu quería compartir esta maravilla con el resto del mundo. Creía de todo corazón que era un don de los dioses.

Una rama se quebró a sus espaldas y lo puso de pie de un salto.

Hsu Fu giró sobre sus talones, escudriñando los árboles en busca de movimiento.

Un venado pastaba tranquilamente a apenas cincuenta metros de distancia, aparentemente sin perturbarse por su presencia.

Al levantar la vista hacia la empinada montaña que tenía por delante, se puso de pie rápidamente, consciente de que había descansado demasiado.

Más le valía seguir avanzando si quería llegar a donde estaba Naaya antes del anochecer.