Capítulo 25

Terminan en el mercado nocturno de Shilin, donde Georgia quiere mostrarle a Ethan una selección de la comida callejera taiwanesa por excelencia: salchicha pequeña en salchicha grande, enormes milanesas de pollo fritas, panecillos de panceta de cerdo, panqueques de cebollino y, por supuesto, el famoso té de burbujas en todos los sabores posibles.

Considerado el mercado nocturno más grande y famoso de Taipéi, Shilin alberga sobre todo puestos de comida y pequeños restaurantes, rodeados de tiendas que venden ropa, zapatos, accesorios y toda clase de chucherías y recuerdos.

Es una noche de calor sofocante y el lugar rebosa de gente, pero ni Georgia ni Ethan lo cambiarían por nada.

Habiendo pasado mucho tiempo en los países en vías de desarrollo de Asia, ambos consideran que la comida callejera es la cocina más auténtica y deliciosa que un país puede ofrecer.

Y más que eso: proporciona una visión profunda de la cultura de su gente.

Georgia y Ethan van de puesto en puesto, picando a lo largo de una cena progresiva, devorando cantidades ingentes de comida como si fuera una competencia de quién come más.

Después de hacer su pedido en lo que debe ser el decimoquinto puesto que visitan, se sientan uno al lado del otro en una mesa repleta de gente y abren un par de cervezas.

Ethan se recuesta en la silla de plástico y bebe largos tragos, con el ánimo claramente por las nubes.

Lleva una camiseta que hace juego con el azul suave de sus ojos, la tela ceñida sobre su pecho definido y sus bíceps musculosos.

Georgia traga su bebida mientras observa a su amigo y nota los cambios desde la última vez que se vieron: algún que otro mechón plateado en su pelo rubio arena, el rostro afeitado al ras con una mandíbula perfectamente cincelada donde antes había una barba tupida, y las arrugas que se forman alrededor de sus ojos cada vez que le dedica su inconfundible sonrisa con hoyuelos.

Siente que el corazón le da un vuelco y, por un instante, se pregunta cómo su amistad ha podido mantenerse platónica todos estos años.

Luego sacude la cabeza y aleja ese pensamiento.

Se recuerda a sí misma que, desde que eran pequeños, Ethan siempre la ha tratado más como un hermano que como alguien del sexo opuesto, siempre buscando el pleito y empeñado en sacarla de quicio.

Ella es, y siempre ha sido, su mejor amiga —nada más.

Excepto por aquella noche, hace tantos años. Aunque en realidad no cuenta, con todo el alcohol que había de por medio.

—Entonces. —Ethan le lanza la tapa de la botella de cerveza para sacarla de sus cavilaciones—. ¿Qué probabilidades hay de que los dos terminemos en Taipéi al mismo tiempo?

Ella se encoge de hombros, intentando quitarle peso a la aparente coincidencia.

—Estaba en Melbourne de camino a Taipéi, así que pasé por el NGV a saludarte, pero Max me dijo que ya estabas aquí. —Le resulta odioso tener que mentirle—. Solo estoy siguiendo algunas pistas para Es un asunto confidencial de un cliente. El Gugong Museum me ha sido de mucha ayuda.

El rostro de Ethan se ilumina con interés.

—Cuéntame de ese trabajo. ¿Era el cliente con quien hablabas por teléfono en el hotel?

—No. —El corazón le cae a los pies y la sonrisa se le borra de la cara—. No, era Lucas.

Él frunce el ceño.

—¿Está todo bien?

Ella suspira, sin ganas de volver a meterse en ese tema. Sacudiendo la cabeza, admite:

—Nos estamos divorciando.

—Mierda. —El rostro de Ethan se contrae de preocupación—. Lo siento mucho, George.

—Sí, llevamos mucho tiempo separados —responde ella, dando otro sorbo a su cerveza—. Pero de verdad no quiero hablar de eso.

Él la estudia por un momento.

—Mira, George, hace tiempo que quería decirte que lo siento. Sé que las cosas han sido duras para ti. Ojalá hubiera podido estar más presente. —Se pasa una mano por el pelo rubio arena con gesto incómodo—. Debería haber… hecho más.

Ella sacude la cabeza y le dedica una sonrisa irónica.

—No había nada que pudieras hacer. Nadie tenía la culpa. Soy yo quien debería disculparse por haber desaparecido durante todos estos años. Solo… necesitaba tiempo para procesarlo todo.

—Claro. —Él asiente y se inclina para acercarla hacia él. Ella siente el roce de sus labios en la coronilla y el corazón se le dispara.

Con una sincronía perfecta, la dueña del puesto, una mujer de mediana edad, les sirve la comida. Ethan se endereza y suelta a Georgia. Le dedica a la señora su sonrisa más encantadora, y ella le explica con entusiasmo cada plato en un inglés entrecortado.

—Tofu apestoso. Muy bueno, muy bueno. —Levanta el pulgar con orgullo—. Tortilla de ostras. Tienes que probarla. Es buena.

— Xie xie —le agradece él a la señora en chino.

—¡Hablas chino! ¡Muy bien! —La dueña del puesto se aleja riendo, visiblemente halagada.

Georgia pone los ojos en blanco, sabiendo perfectamente que «gracias» es la única palabra que él conoce en ese idioma.

—Apuesto a que te encanta ser extranjero en Taiwán.

—Oye, no todos los días me tratan como a una celebridad. Dale al hombre un respiro. Déjame vivir un poco. —Le guiña el ojo.

—Sí, pero no vayas encantando a cada dueña de puesto que nos cruzemos —replica ella.

—¿Estás celosa? G, sigues siendo mi taiwanesa favorita aquí, no te preocupes.

Ella lo mira con los ojos entrecerrados e ignora su carcajada, toma los palillos y se lanza sobre la comida.

Luego hace una pausa para observar la cara de Ethan mientras recoge un trozo de tofu apestoso y se lo mete en la boca, masticándolo con cierta vacilación.

El tofu apestoso es una de las delicias locales, y como su nombre lo indica, el proceso de fermentación le da un olor bastante parecido al de los calcetines sucios.

La mayoría de los turistas se alejan en cuanto perciben el aroma penetrante, pero ella quería que Ethan lo probara porque ninguna experiencia culinaria en Taiwán está completa sin él.

Y también, quizás, por el placer de verlo hacer arcadas con el olor.

—¿Y bien? —pregunta ella, esperando su veredicto, desconcertada ante su reacción tan discreta.

—Pues. —Traga saliva y parpadea como si se sorprendiera. Una serie de expresiones le cruza el rostro antes de responder—. No me desagrada. En realidad está bastante bueno; definitivamente sabe mucho mejor de lo que huele.

Ella se ríe y siente una alegría inesperada expandirse en su pecho.

Caen en una conversación fácil y distendida, poniéndose al día sobre todo lo que ha pasado en sus vidas desde la última vez que se vieron.

Sonríe abiertamente mientras Ethan habla largo y tendido sobre su nuevo cargo en el NGV, y ya empieza a sentir el mareo alegre de la cerveza en la mano.

Se da cuenta —por primera vez en muchísimo tiempo— de que en realidad lo está pasando bien.

—Bueno —dice Georgia después de que terminan la comida y pasan a un puesto de hielo raspado—. ¿Cómo van las cosas en el frente amoroso? ¿Estás saliendo con alguien en este momento?

Ethan se encoge de hombros, restándole importancia.

—De vez en cuando, pero nada serio.

—Belinda, del NGV, parece que le gustas mucho —insiste ella, hundiéndose en su hielo raspado de mango bañado con una generosa cantidad de leche condensada. Cuando Ethan no responde, ella lo mira y se topa con una sonrisa torcida.

—¿Qué? —frunce el ceño.

— Estás celosa, ¿verdad? —Levanta una ceja y su sonrisa se ensancha de manera imposible.

—No —resopla—. Solo digo que la chica casi me arranca la cabeza por pedir verte. De verdad, no puedes permitir que responda así con cada visitante que llega a la galería. Menos mal que Max llegó a rescatarme a tiempo.

—Max me dijo que viste nuestra última colección en la galería —responde él, y ella no deja de notar su cambio de tema, poco sutil que digamos. Se encoge de hombros y decide dejarlo pasar.

—Sí. —Sonríe—. Ay, Ethan, es preciosa. Hiciste un trabajo increíble curándola.

—¿Tú crees? —Se le ilumina la cara—. No puedo creer la suerte que tuvimos con esta donación. Estas obras realmente pertenecen a un lugar como el Museo Nacional del Palacio en Taiwán.

Ella asiente en señal de acuerdo.

—Oye, sé que es mucho pedir, pero ¿crees que podrías ponerme en contacto con el donante?

Él arquea las cejas.

—La verdad es que no puedo. El donante quiere mantenerse en el anonimato. Tú sabes cómo funcionan estas cosas, G.

—Sí, lo sé —insiste ella—, pero ¿no podrías al menos pedirle que me llame?

Él frunce el ceño con expresión suspicaz.

—¿De qué va todo esto, George?

Ella se encoge de hombros con despreocupación.

—Esas pinturas podrían darme algunas pistas sobre una investigación confidencial en la que estoy trabajando. Solo quería hacerle unas preguntas sobre la colección, nada más. Podría ser el avance que llevo tanto tiempo esperando.

—¿Y qué es ese trabajo? ¿Qué es exactamente lo que estás buscando?

—No puedo contártelo, Ethan, lo siento —dice ella, aunque no puede evitar que la emoción se le cuele en la voz al decirle—: Pero podría ser, posiblemente, el mayor descubrimiento de la humanidad.

—Eso es mucho decir. —La mira durante un buen rato y luego sacude la cabeza como rindiéndose, cuando ella no añade nada más—. Pero te conozco, y no eres de las que exageran las cosas. ¿En qué te estás metiendo, George?

Él da un largo trago de su cerveza, y Georgia se pregunta si esta es la quinta o la sexta que se están tomando. Ya perdió la cuenta.

—Lo único que puedo hacer —dice finalmente— es hablarle de ti y decirle que eres una gran admiradora de la dinastía Tang.

Le explicaré que eres arqueóloga y que te gustaría hacerle algunas preguntas sobre la colección.

Pero no puedo prometerte nada; lo único que está en mis manos es abrirte esa puerta.

Al final, la decisión será suya: él tendrá que decidir si quiere conocerte o no.

Y, si lo conoces como yo, sabes que es bastante reservado, así que no me haría demasiadas expectativas.

Ella junta las palmas con entusiasmo.

—Sería fantástico. Muchísimas gracias. —Se inclina para darle un abrazo—. ¿Cuándo vas a hablar con él?

—Mañana —responde Ethan—. Ese es uno de los motivos por los que estoy aquí. Tenemos una comida mañana para revisar unos trámites finales de la donación.

El hombre corpulento y de cabeza rapada los observa con atención mientras finge hacer cola para comer en el puesto de más abajo en la calle.

La rabia bulle a fuego lento en sus venas mientras siente el sudor correrle por el cráneo desnudo, chorreando por el cuello y a lo largo de toda la espalda.

Detesta estar en cualquier zona subtropical en verano.

Este calor sofocante —pegajoso, implacable y asfixiante— es capaz de convertir al hombre más civilizado en un animal.

Se esfuerza por escuchar la conversación de la pareja, pero el bullicio del mercado nocturno hace imposible captar algo más allá de unas pocas palabras sueltas.

Sin embargo, su lenguaje corporal le dice suficiente.

Parpadea sorprendido cuando la profesora echa la cabeza hacia atrás en una carcajada sonora ante algún chiste que le acaba de contar su amigo.

Ella le toca el brazo a su acompañante, y la mano le queda allí posada mientras acepta lo que debe ser su quinta cerveza.

Este es un aspecto de ella que el hombre nunca había presenciado: esta versión desinhibida y despreocupada de una mujer que resulta aún más fascinante que su habitual seriedad. Y a juzgar por la expresión del acompañante, él tampoco es del todo inmune a su encanto.

El hombre se rasca la cicatriz larga que le asoma bajo el candado con irritación, estudiando a ese amigo de Georgia —el que ella llama Ethan—.

De casi cuarenta años, alto y de contextura atlética, el Adonis de ojos azules tiene una sonrisa traviesa y juvenil capaz de quitarle la ropa interior a cualquiera de las chicas del lugar con las que se cruce.

Sin duda está atrayendo muchas miradas alrededor del puesto, tanto de mujeres como de hombres.

Pero la atención de Ethan parece estar completamente centrada en Georgia.

Sea lo que sea de lo que hablan, él está absorto en todo lo que la profesora tiene que decir.

Observa en silencio cómo Ethan se pone de pie para pagar la comida y las bebidas, mientras se preparan para irse del puesto. Ethan le pasa el brazo de manera protectora sobre los hombros delgados de Georgia, y los dos pasan justo frente al hombre calvo sin percatarse de su existencia.

Mientras se adentran en el bullicioso mercado, el vigilante alcanza a escuchar el grito emocionado de Georgia, con las palabras arrastradas por el alcohol:

—¡Lo sé! ¡Qué mejor experiencia auténtica de Taipéi que esta! ¡Vamos a karaoke!

El vigilante frunce el ceño. Esta es exactamente la clase de distracción que Georgia no necesita en este momento.