Capítulo 24

Ethan Sommers cruza las puertas del Hyatt Taipéi y recorre el lugar con la mirada en busca del rostro de Georgia.

El amplio atrio tiene un techo de vidrio que se eleva hasta el tercer piso y, por supuesto, ningún hotel cinco estrellas está completo sin su ostentosa fuente de mármol y sus arañas de cristal.

El espacioso vestíbulo está salpicado de huéspedes y empleados que van y vienen, pero en cuestión de segundos concluye que ella todavía no ha llegado.

Siempre ha sido capaz de encontrarla entre la multitud.

Camina de un lado al otro, sintiendo una anticipación mezclada con ansiedad y excitación. No la ha visto en —¿qué, como cinco años?— y mucho ha cambiado desde entonces. Está seguro de que ambos se han transformado en ese tiempo.

Ethan trata de recordar la última vez que intercambiaron más de dos frases, y concluye que fue hace más de seis años, cuando Georgia voló a Melbourne por trabajo.

Lucas la animó a quedarse el fin de semana para tomarse un merecido descanso del ritmo frenético de una madre primeriza.

Jacqui tenía unos diez meses entonces, y Georgia acababa de reincorporarse al trabajo después de su licencia por maternidad.

Naturalmente, siendo los fanáticos del arte que son, Ethan y Georgia pasaron dos días enteros en museos y galerías.

Y siendo Georgia quien es, también hubo muchísima comida de por medio.

Nunca deja de asombrarle a Ethan la cantidad que puede comer una mujer tan pequeña.

Es difícil imaginar que llevan tanto tiempo sin verse, pero Georgia se fue distanciando tras la repentina enfermedad y muerte de Jacqui; y al percibir la necesidad de espacio que tanto ella como Lucas tenían, Ethan quiso darles tiempo para llorar su pérdida.

Salvo por su breve viaje a Sídney para el funeral de Jacqui, Ethan y Georgia han mantenido apenas un contacto esporádico durante todos estos años.

Por eso le sorprendió sobremanera recibir su llamada hace dos noches, y le sorprendió igual saber que vendría a Taipéi. Él mismo había llegado a principios de semana por trabajo: una feliz coincidencia.

Ethan se detiene en medio de su ir y venir, al darse cuenta de que su inquietud está llamando un poco la atención.

Aunque, pensándolo bien, es difícil moverse por Taipéi siendo un extranjero de un metro ochenta y pico, cabello claro y ojos azules, sin atraer las miradas insistentes de los locales.

Los taiwaneses parecen sentir una especie de admiración ante todo lo que tenga un aire vagamente americano, desde que los yanquis los ayudaron durante la guerra.

Incluso hay calles aquí que llevan el nombre de Franklin Roosevelt y Douglas MacArthur.

Opta por sentarse en el sofá gris y deja que su mente derive hacia un recuerdo de infancia, un incidente que ocurrió cuando estaba en quinto grado y que ha revivido mentalmente muchas veces a lo largo de los años.

El patio del colegio se inundó de niños en cuanto sonó el timbre del recreo, con chicos y chicas que chillaban y reían en medio del juego.

Ethan corrió directo a las barras paralelas —su juego favorito de ese momento— y fue pasando de barra en barra, sintiendo la emocionante sensación de volar en libertad.

Algo lo detuvo a mitad de camino. Al otro lado del patio, vio un grupo de niños formando un círculo, mirando algo en el suelo. Gritaban emocionados, y él entrecerró los ojos para ver entre sus piernas flacas, hasta que distinguió una cara que reconoció.

Se tiró de las barras y corrió hacia el grupo, apartando a los niños a empujones. En el centro del círculo, Georgia estaba en cuatro patas, su vestido azul y blanco flamante embarrado y sucio, sus libros desperdigados por el pasto húmedo. Misty estaba parada sobre ella, riendo a carcajadas.

—¡Ups! —La voz de Misty rezumaba sarcasmo al ver aparecer a Ethan; se llevó la mano a la boca en un gesto de falso arrepentimiento—. Fíjate por dónde caminas, Georgia. No vayas a arruinar tus preciosos libros. —Luego, mirándolo fijamente, sacudió su cabello castaño y rizado—. Hola, Ethan.

Misty le hizo una señal con el hombro a su grupo de amigas que rodeaban el círculo, y se alejaron pavoneándose, mientras las chicas seguían lanzando insultos como «ratón de biblioteca» y «favorito del profesor» a su víctima.

Con los puños apretados, Ethan las siguió con la mirada, sintiendo crecer el odio en su interior.

—¿Estás bien? —Ayudó a Georgia a levantarse, recogió sus libros y les sacudió el pasto y la tierra de las tapas. Georgia se alisó el largo cabello negro con manos temblorosas y miró su vestido, con lágrimas brillando en sus grandes ojos marrones.

—Mi mamá me va a matar. Me dijo que no lo ensuciara —dijo, con el labio inferior temblando mientras trataba de contener el llanto.

—No te preocupes por el vestido —dijo él—. Y no te preocupes por Misty. Solo tienen envidia porque eres la chica más inteligente de la clase.

—Qué va —respondió ella, limpiándose una lágrima suelta de su mejilla encendida con el dorso de la mano. Sorbió la nariz suavemente—. Misty tiene envidia porque eres mi amigo. Le gustas, tonto.

Él se quedó boquiabierto ante la revelación y balbuceó a la defensiva un torpe «¡No es verdad!». Pero la convicción de Georgia la hacía completamente indiferente a su protesta. Él le entregó los libros y le pasó el brazo por encima del hombro como si fuera uno más de los chicos.

—Bueno, George —declaró con toda sinceridad, sacando pecho—, Misty va a tener que acostumbrarse.

La sonrisa radiante que se extendió por su rostro lo sacudió hasta el fondo, y su corazón hizo algo extraño en su pecho. Decidió en ese momento que haría cualquier cosa por volver a ver esa sonrisa.

Ahora la divisa, bajando por la escalera mecánica con el teléfono en la oreja.

Parece estar en una conversación intensa con quien sea que esté al otro lado de la línea.

Pisa el suelo al llegar a la planta baja, se detiene junto a la fuente de mármol y termina la conversación.

Él la observa mientras cuelga el teléfono, con un ceño que ensombrece su rostro casi perfecto mientras permanece mirando fijamente el aparato.

Su pecho se eleva con un largo suspiro. Evidentemente, no está contenta con la persona con quien hablaba.

Luego, tras lo que parece una eternidad, Georgia por fin levanta la vista y cruza su mirada con la de él desde el otro extremo del vestíbulo.

El pecho de Ethan florece de calidez cuando el ceño de ella se transforma al instante en una sonrisa luminosa.

Él sonríe de oreja a oreja y la saluda con la mano, sin aliento mientras la ve caminar —no, correr — hacia él.

—Hola. —Se detiene justo antes de chocar contra él, ahora casi tímida mientras lo mira a la cara.

—Hola, George. —Ese es su apodo para ella —siempre George, o G—, nunca Georgia. Le gusta el hecho de que nadie más la llame así.

Sonriendo de oreja a oreja, la alza para darle un abrazo de oso, levantándola del suelo. Ella suelta un chillido de alegría y ríe de la sorpresa, y ambos se transportan de vuelta a los días de su infancia.

—Ay, Ethan —susurra ella, aferrándose a él mientras él la devuelve al suelo—. Qué bueno es verte. Ha pasado demasiado tiempo.

Ethan inhala el familiar y embriagador aroma a miel de su cabello, y de pronto es consciente del suave roce de sus senos contra su pecho. Aprieta la mandíbula para contener el impulso de atraerla aún más hacia él.

Contrólate, hombre.

Aclarándose la garganta, se aparta y la sostiene a la distancia de un brazo.

—Sí, ya lo creo —dice—. Déjame mirarte bien, G.

Le recorre el rostro con la mirada, con las manos todavía aferradas a sus brazos.

El cabello le ha crecido. Sus altos pómulos están ligeramente más marcados que antes.

Los años han dejado su huella con finas líneas alrededor de la boca y los ojos, y algunas pequeñas pecas nuevas salpican el puente de su nariz.

Pero la inconfundible pasión inteligente y ardiente sigue brillando en sus ojos.

Seguía siendo la misma Georgia. Su Georgia. La joven que había conocido desde siempre, la persona que había formado parte de su vida durante tantos años. Y, aun después de todo ese tiempo, seguía siendo deslumbrantemente hermosa.

—Te ves bien, George —anuncia con convicción, soltándola por fin.

Ella ríe, y el sonido desenfadado le hace cosquillas en el pecho. Un rubor le colorea los altos pómulos.

—Tú también. —Da un paso atrás con cierta timidez y le da un puñetazo juguetón en el brazo.

—Entonces, ¿te está yendo bastante bien, eh, G? —Hace un gesto señalando a su alrededor—. El lugar donde te estás hospedando es bastante lujoso. O encontraste una nueva fuente de ingresos, o tu departamento consiguió algún financiamiento secreto que nadie más pudo obtener.

Ella frunce la nariz.

—No, es un asunto confidencial, en realidad. El cliente tiene buen gusto para el lujo.

Él arquea una ceja inquisitiva, esperando que ella elabore. Cuando no lo hace, le revuelve el cabello con la mano y le pasa el brazo por el hombro como siempre lo ha hecho desde que eran niños. Guiándola hacia la salida, dice:

—Bueno, ¿qué te parece si salimos de aquí y buscamos comida taiwanesa de verdad, y me pones al día?