Capítulo 21

Melbourne: hogar del National Gallery of Victoria y considerada ampliamente la capital cultural del «Down Under».

Es conocida por su arquitectura de la época de la Fiebre del Oro, sus festivales internacionales, galerías y teatros, delicias culinarias y bares de moda.

Catalogada como una de las ciudades más hipsters del mundo, es un lugar donde hombres con barbas impecablemente recortadas se ven tomando café en elegantes cafés de callejones, y donde el arte callejero más atrevido decora la ciudad.

Cuna del fútbol australiano, sus habitantes son tan cosmopolitas como fanáticos del deporte.

Habría sido la ciudad que Georgia llamaría hogar, de no ser por sus inviernos brutalmente fríos y azotados por ráfagas de viento polar que calan hasta los huesos.

Se lo recuerda en el momento en que cruza las puertas del aeropuerto de Melbourne, sujetándose el cuello del abrigo para protegerse del aire gélido.

Sube a un taxi y le indica al conductor su destino.

Luego, recostando la cabeza en el apoyacabezas, por fin se permite dejar que su mente derive hacia Ethan.

Ethan es uno de sus amigos más antiguos; Georgia guarda vagos recuerdos de ambos jugando juntos en el arenero del jardín de infantes.

Sus familias vivían a una cuadra de distancia en los suburbios de Sídney, y caminaban juntos hacia la escuela y de regreso todos los días sin excepción.

Los dos fueron inseparables desde el principio, un vínculo forjado no solo por la cercanía de sus familias y los intereses que compartían, sino también por el instinto protector que Ethan siempre tuvo hacia ella desde pequeños.

Por ser la chica estudiosa de la clase, Georgia sufrió su buena dosis de acoso durante sus años escolares.

Se imagina que todo habría sido mucho peor si Ethan no hubiera estado siempre a su lado.

Él acudía en su ayuda cada vez que la acorralaban en el patio, intervenía para detener las peleas y la ayudaba a levantarse cuando los chicos la hacían tropezar.

Cuando Georgia terminó la preparatoria con una beca de admisión anticipada en la Universidad de Sídney para seguir su pasión por la arqueología, Ethan siguió siendo su amigo más cercano porque ella era la única estudiante menor de edad en toda la clase.

Quedaba excluida de las actividades extracurriculares que implicaban alcohol —que, en realidad, eran prácticamente todas— y ni siquiera podía acompañar a sus compañeros a la taberna del campus a almorzar.

Nada gritaba «marginada» más que una chica en la universidad que no podía manejar, beber ni ir a fiestas.

Sus pares en los estudios de licenciatura no eran crueles como los chicos que había encontrado durante sus años escolares, pero Georgia de todas formas volcó todos sus esfuerzos en sus estudios, no solo porque los amaba, sino también por la falta de cualquier otra cosa que hacer con su tiempo.

Con el tiempo, Ethan se mudó a Melbourne para estudiar artes visuales al graduarse de la preparatoria. A pesar de la distancia, siempre se mantuvieron cerca. Eso es, hasta los últimos años.

Mientras el taxi avanza por la autopista sobre el Bolte Bridge, Georgia mira por la ventana hacia el South Wharf, notando los cambios que ha sufrido la ciudad desde su última visita.

Hay varios edificios que no había visto antes, y una noria completamente nueva que le recuerda al London Eye.

El cielo está cubierto de nubes espesas, y una leve neblina flota en el aire, difuminando los contornos de todo.

Una llovizna comienza a lavar la ciudad.

Traga saliva, intentando calmar el revoloteo de nervios en el estómago.

Se reprocha a sí misma por no haber llamado primero. Al fin y al cabo, Ethan podría estar ocupado con el trabajo, y quizás este sea un momento muy inoportuno para que la vea. O tal vez ni siquiera esté en la ciudad. Pero ¿qué iba a decirle por teléfono, llamándolo después de todos estos años?

Hola, ha pasado tiempo. Felicitaciones por tu ascenso. Por cierto, ¿te molestaría hacerme un favor…?

No. Ethan merece algo más que eso. Después de haber sido tan mala amiga, realmente necesita hacer una visita en persona.

El taxi se detiene junto a la acera, y Georgia le paga al conductor mientras baja. Esperando con impaciencia a que los tranvías eléctricos pasen traqueteando frente a ella, tironea de su bolso mientras cruza la calle hacia el gran edificio gris que tiene adelante.

Fundado en 1861, el National Gallery of Victoria es el museo de arte público más antiguo y más grande de Australia.

El museo posee una colección enciclopédica de arte, con un repertorio diverso que abarca desde arte australiano y artefactos históricos hasta colecciones internacionales que incluyen pintura europea, grabados, dibujos, moda y textiles, mobiliario, arte del Pacífico y fotografía.

La colección asiática creció lo suficiente como para merecer su propia galería permanente hace apenas un par de años, y con su apertura Ethan fue designado curador jefe de la colección.

Entra al edificio y deja sus bolsos en el guardarropa, a la derecha. Luego, tomando aire para armarse de valor, se dirige al mostrador de información.

La joven sentada detrás del mostrador parece una recién egresada de la escuela de arte.

Lleva un vestido de lunares blancos y negros de estilo retro, y el flequillo recto de su cabello, evidentemente teñido de negro, no llega del todo a sus cejas.

Frunce sus labios rojo brillante mientras Georgia pide ver a Ethan.

Sus anteojos de marco grueso no tienen lentes, y se los empuja hacia el puente de la nariz mientras observa a Georgia con más detenimiento, escaneándola de arriba abajo.

—¿Y su nombre es? —le pregunta a Georgia con una ceja ligeramente arqueada.

—Profesora Georgia Lee —suelta Georgia, sintiéndose extrañamente a la defensiva bajo la mirada de la joven. Frunce el ceño al darse cuenta de que habitualmente no usa su título —ni siquiera su nombre completo— cuando se presenta.

—Ethan está fuera de la ciudad —dice la mujer, pronunciando su nombre como si estuviera reclamando un territorio. Su ceja perfecta se eleva aún más. —Lo siento, ¿tenía una cita?

Georgia entrecierra los ojos, lista para responder de inmediato, pero la interrumpe un jalón repentino en el brazo.

Baja la vista y ve una mano perfectamente arreglada que se desliza por el pliegue de su codo, y al levantar la mirada, se queda boquiabierta ante el joven parado a su lado.

Le lleva una cabeza de altura, y todo en él es impecable y preciso: su camisa y sus pantalones de moda están almidonados y bien planchados, su barba hipster está cuidadosamente arreglada, y su cabello oscuro está peinado para lograr ese efecto de melena al viento que le recuerda a playas arenosas y sol radiante.

—No necesita una —le dice el hombre a la mujer detrás del mostrador, con un tono que refleja la misma malevolencia de ella. —La profesora Lee siempre es bienvenida en el NGV.

Luego gira a Georgia y se aleja con paso decidido, llevándola consigo. Ella echa un vistazo por encima del hombro y ve a la egresada de la escuela de arte mirándolos partir con la boca abierta.

—Discúlpala, Georgia —dice el hombre, bajando la voz en un susurro cómplice—. Belinda lleva suspirando por Ethan desde que llegó. Aunque no puedo culparla. —Le guiña un ojo—. Porque, por Dios , ese hombre tiene un trasero de infarto, ¿me entiendes?

Suelta una carcajada cuando el rostro de Georgia se enciende de un calor abrasador. La conduce hacia el elevador y presiona el botón del tercer piso.

—Ven a mi oficina. Te preparo una taza de té. Tu adorable asistente me llamó esta mañana y me dijo que vendrías a visitarnos.

—Max. —Encontrando las palabras por fin, Georgia suelta una risa incrédula. —¿Pero qué diablos estás haciendo aquí?

—Trabajo aquí ahora, cariño —dice arrastrando las palabras—, gracias a tu elogiosa carta de recomendación. Ethan la vio y me contrató de inmediato.

Max es un egresado de doctorado en conservación de arte que hizo una pasantía de tres meses con Georgia a principios del año pasado, restaurando algunas cerámicas fragmentadas que ella había descubierto.

El trabajo que realizaron juntos había constituido las piezas finales del rompecabezas que en última instancia la llevó al sitio de la antigua tumba en China.

—No tenía idea —dice ella.

—Sí, yo tampoco tenía idea de que tú y Ethan eran amores de la infancia hasta después de que conseguí el trabajo. —Max mueve las cejas de forma dramática. —Le habría pedido más sueldo si lo hubiera sabido.

Sin poder dejar de ruborizarse, Georgia quiere desmentir lo que él insinúa, pero no logra encontrar una respuesta. Así que pregunta en cambio:

—¿Ethan está de verdad fuera de la ciudad?

—Sí. Lo siento, linda, te lo perdiste por poco.

Ayer se fue de viaje de última hora a Taipéi —explica Max.

El elevador emite un pitido y se dirigen hacia su oficina.

El término «oficina» es una exageración, porque lo que encuentra es más bien un clóset con un escritorio y una estantería apretujados en el pequeño espacio.

A instancias de Max, se sienta en la única silla del cuarto.

Él se toca suavemente los labios con un dedo mientras considera una fila de frascos en la parte superior de su estantería.

—A ver. Tengo té pu-erh , ese te gusta, ¿verdad?

—¿Qué…? Ah, sí —dice ella, frunciendo el ceño mientras lo observa preparar el té. —Eh… ¿qué está haciendo Ethan en Taipéi?

Max aspira bruscamente, girando sobre sus talones de forma repentina para enfrentarla. La sonrisa amplia y el brillo de sus ojos le recuerdan a aquella vez en que le mostró un par de zapatos Prada vintage que había encontrado en eBay.

—Ay. Dios. Mío. Georgia, te vas a morir cuando veas esta fabulosa colección de pinturas de la dinastía Tang que nos donaron —dice efusivamente, olvidando por completo el té y poniéndole una mano en el hombro mientras saca su smartphone y pasa las fotografías.

—Estaba en el paraíso cuando Ethan me puso en el equipo.

Ya sabes cómo me encanta ese período de la historia china.

—Sí, también es uno de mis favoritos —dice ella, confundida por el repentino cambio de tema—, pero⁠…

— Esta . —Pone el teléfono en su mano. —Esta es mi favorita de todas.

Ella baja la vista hacia la imagen en la pantalla.

Es una pintura montada en formato de rollo chino tradicional, que representa a mujeres de la corte Tang en un jardín.

En un día normal, habría apreciado la delicada belleza de la obra, notando los detalles plasmados en los vestidos y los rostros de las mujeres.

Pero en este momento, no logra concentrar su mente en la imagen que tiene delante.

Max habla rápidamente ahora.

—Todo esto ha sido una pesadilla logística para nosotros desde el principio.

No te voy a aburrir con los detalles, pero, mira, esta va a ser la exposición de colección asiática más importante del NGV de todos los tiempos .

Ethan se ha enamorado de verdad de las obras y quiere asegurarse de hacerlo todo bien.

Todos hemos estado trabajando como perros para cumplir con el plazo.

—Agita la mano y sacude la cabeza. —En fin, para no alargar la historia, decidimos mostrar la colección en dos partes.

La primera parte de la muestra se inaugura esta noche.

La segunda parte está por ser enviada desde Taipéi, pero hubo un metidón de pata de último minuto de nuestra Cathy, que está allá documentando las obras.

Así que, para responder a tu pregunta de antes, Ethan está en Taipéi apagando incendios de última hora antes de que las pinturas sean embaladas y enviadas para acá.

Taipéi. Esto no puede ser solo una coincidencia.

—¿Ves qué bien conservadas están estas piezas? —Max se inclina sobre su hombro, pasando otras imágenes para mostrárselas. —Simplemente no puedo creer la suerte que tuvimos de adquirir esta colección.

—Sí, hablando de eso —dice ella, girando para mirarlo. —¿Puedes contarme sobre la persona que la donó?

—Nunca lo conocí realmente. El tipo solo quería tratar con Ethan y con Rob —el director— y nadie más.

Ya sabes lo discretos que pueden ser algunos de estos donantes.

—Se encoge de hombros. —Aunque lo vi de pasada una vez, cuando Rob le estaba dando un recorrido privado por la galería.

Me enteré solo porque la secretaria de Rob me susurró rápidamente que era el misterioso donante.

—Max vuelve al té mientras la tetera hierve, vertiendo agua caliente en la pequeña tetera.

—¿Puedes decirme cómo era? ¿Tenía algún rasgo distintivo?

—¿Rasgos distintivos? —Inclina la cabeza, pensativo.

—Alto, delgado. ¿Cuarentón, quizás? Algo euroasiático, creo.

Y eh… —Max frunce el ceño mientras mira al vacío.

— Tenía unos ojos verdes que resultaban perturbadores.

Sentí un escalofrío cuando nuestras miradas se encontraron durante esos breves dos segundos al cruzarnos.

Ella aspira audiblemente, con la mente dando vueltas.

—¿Georgia? ¿Estás bien?

—Sí —dice ella, con la voz ronca. Se aclara la garganta y acepta la taza de té que le ofrece Max. La bebe despacio, sintiendo cómo el líquido caliente entibia el frío que lleva dentro.

La boca de Max forma una gran «O» mientras su mente trabaja visiblemente en una idea.

—Oye, Georgia, tienes que venir a la inauguración esta noche. Mi acompañante me canceló, así que puedes ser mi invitada. No puedes irte de la ciudad sin ver estas piezas. Puedes darme tu opinión sobre la primera muestra que ayudé a armar.

Ella sonríe ante su entusiasmo contagioso.

—Está bien. Claro.

Él se sienta en el borde del escritorio frente a ella, recostándose hacia atrás mientras la observa de arriba abajo y arquea una ceja perfecta. Ella siente que las mejillas le arden bajo su escrutinio.

—¿Qué? —pregunta ella.

Una sonrisa traviesa se extiende lentamente por el rostro juvenil de Max.

—Más te vale vestirte para impresionar, Georgia. Esta inauguración es de lo más exclusiva.