Capítulo 2

Mark Lambert sonríe, satisfecho de tener por fin la atención absoluta del profesor.

—Esta pieza llegó a mi colección hace varios meses —explica—. El hombre que me la vendió dijo que la había desenterrado un campesino en las afueras de Xi'an. Eso fue todo lo que pude sacarle.

Coloca la pequeña bandeja sobre la mesa frente a Georgia y le ofrece una lupa. Ella murmura un agradecimiento al tomarla, sin apartar los ojos del objeto. Como toda arqueóloga auténtica, no ha podido resistirse al hechizo de la reliquia.

Mark la observa mientras ella se inclina sobre la pieza, examinando cada centímetro de su superficie.

Es la parte ventral de un pequeño caparazón de tortuga, apenas un poco más grande que la mano del profesor.

Los fragmentos desprendidos están acomodados en las ranuras de la bandeja especialmente diseñada, que los mantiene fijos en su lugar.

En la superficie del caparazón hay tenues grabados de textos que forman líneas verticales a lo largo del centro y también a lo largo de las grietas del caparazón.

—Es un hueso oracular —murmura maravillada, más para sí misma que para él. Sus ojos siguen clavados en el tesoro que tiene delante.

Mark asiente. Los huesos oraculares eran unas de las reliquias más difíciles de rastrear para su colección.

Cuando los aldeanos locales los descubrieron a principios del siglo XX, se usaban como huesos de dragón en la medicina china: se molían y los pacientes los ingerían para curar distintas dolencias.

Para cuando un anticuario reconoció su verdadero origen, la noticia se difundió con rapidez y el mercado de huesos oraculares explotó entre los coleccionistas extranjeros.

Décadas de excavaciones descontroladas en China hicieron que muchas de estas piezas acabaran rápidamente en colecciones privadas de Occidente, antes de que los arqueólogos tuvieran siquiera la oportunidad de estudiarlas.

Mark supone que Georgia no ha visto muchos de estos en tan buen estado.

La observa mientras ella lo examina, con un leve fruncimiento entre las cejas. Un mechón rebelde le cae sobre los ojos y lo aparta con un gesto distraído. Su largo cabello negro azabache se desliza sobre sus esbeltos hombros.

La profesora es una mujer hermosa, más deslumbrante en persona que en las fotografías.

Sin embargo, se desenvuelve como si fuera completamente ajena a ese hecho, y Mark encuentra eso fascinante.

Estudia a Georgia mientras se recuesta en su silla.

Lleva muy poco maquillaje, lo cual es un punto a su favor comparado con las mujeres empolvadas con las que suele cenar.

Sin embargo, su atuendo de esa noche es exactamente el tipo que él detesta: un vestido negro tipo camisola línea A.

Simple, elegante, conservador y aburrido.

Lambert está acostumbrado a que las mujeres en su presencia se vistan con una coquetería ostentosa y seductora, y puede notar que Georgia no se ha vestido con intención de impresionar esta noche.

Es tan discreta. Y sin embargo, sorprendente de tantas maneras.

Con su figura menuda, sus grandes ojos almendrados y su tez asiática casi perfecta, podría pasar fácilmente por una chica recién salida de la universidad.

A simple vista, es difícil imaginar que esta mujer tan atractiva sea siquiera la mitad de talentosa de lo que describe su currículum.

Lo único que sugiere su verdadera edad y madurez son los pocos hilos grises en sus sienes, el brillo de aguda inteligencia en sus ojos y el sutil pero innegable aire de melancolía en su manera de caminar.

Camina con el porte de una mujer marcada por las experiencias de la vida.

Aun así, a Mark le cuesta creer que ya haya superado con creces la treintena.

Las cosas no siempre son lo que parecen. Él, más que nadie, debería saberlo.

—Este hueso oracular… no se parece a ninguno de los que he visto antes —concluye Georgia, casi sin aliento. Levanta la vista para encontrarse con la de él, y sus ojos castaño oscuro ahora brillan de emoción.

—¿En qué sentido?

—Los huesos oraculares se usaban como método de adivinación durante la dinastía Shang, que data de alrededor del año 1000 a.

C. —explica con la voz autoritaria de una profesora, y Mark puede imaginársela de inmediato ante un estrado universitario con cientos de estudiantes frente a ella—.

Contienen el corpus más antiguo y significativo que se conoce de escritura china antigua: la escritura en huesos oraculares.

Pero las palabras grabadas en este caparazón están en escritura de sello, que solo se adoptó como sistema formal de escritura durante la Dinastía Qin.

Y la Dinastía Qin comenzó mucho, mucho después: en el 221 a. C.

»Ahora bien, hasta donde sabemos, esta forma de plastromancia dejó de practicarse después del 700 a.

C. Eso es 500 años antes de la Dinastía Qin.

Estos rituales solo se llevaban a cabo para los reyes Shang: un caparazón de tortuga o un fragmento de hueso de buey se ungía con sangre y se grababan preguntas en la superficie.

Luego el caparazón se calentaba en una fosa hasta que se agrietaba, y el Adivino leía las grietas para interpretar las respuestas.

—Lo que nos lleva a preguntarnos: ¿a quién pertenecía este hueso oracular y qué estaban preguntando? —dice Mark, con los labios curvándose en una sonrisa cómplice.

Georgia inclina la cabeza, entrecierra los ojos y lee en voz alta, despacio, una de las tenues inscripciones en chino.

Señala un grupo de textos en la superficie. —Esta es la fecha en que se realizó la adivinación. —Traduce las palabras para él, con la voz teñida de incredulidad—. El undécimo año del reinado del Emperador Qin, el mes de Yin. —Hace una breve pausa—. Es el año 210 a. C., alrededor de febrero.

Leyendo la siguiente línea de texto, dice: — Li Zhen —supongo que este es el nombre del Adivino que realizó la ceremonia. Y esta parte —continúa, deslizando el dedo por el centro del caparazón—, esta es la pregunta que le hacían a los dioses: Ubicación de Hsu Fu… ¿progreso del viaje?

Georgia inhala bruscamente y levanta la vista hacia Mark. Él ve en su rostro una mezcla de incredulidad y asombro. Luego, sin decir nada, vuelve a centrar su atención en el hueso oracular y lee el texto a lo largo de las grietas:

— El hombre de los ojos verdes reside en… Wo. Misión exitosa.

La profesora se recuesta en su silla en un silencio atónito. Mark ve que dentro de ella se libra una tormenta: la lucha entre el escepticismo y la intriga. Cuando por fin vuelve a hablar, su voz es casi un susurro.

—¿Lo ha mandado a autenticar?

—Por supuesto. La datación por carbono lo ubica entre el 250 a. C. y el 180 a. C., lo que valida la fecha escrita en él.

—Wo era el nombre más antiguo registrado de Japón en China —explica Georgia—.

Este hueso oracular podría explicar perfectamente por qué mucha gente cree que Hsu Fu en realidad desertó.

La leyenda más extendida dice que tenía miedo de que el Emperador lo ejecutara si regresaba a China con las manos vacías.

Así que huyó. Algunos dicen que su flota terminó en Japón, que lo colonizaron y dieron inicio a lo que se conoce como la civilización japonesa.

El país aún estaba en la Edad de Piedra cuando Hsu Fu supuestamente llegó.

Hay incluso un rumor de que se convirtió en el primer emperador de Japón.

»Pero —continúa, con un profundo ceño fruncido mientras vuelve a mirar el hueso oracular—, no entiendo esta parte sobre el hombre de los ojos verdes.

En ningún registro histórico se menciona que Hsu Fu tuviera una característica tan poco común.

¿Y misión exitosa ? ¿Qué diablos se supone que significa eso?

—Creo que yo tuve exactamente la misma expresión de incredulidad. —Mark la observa, divertido—. ¿Me permite continuar con mi historia?

Su consentimiento tácito le da una sensación de triunfo, y él retoma el relato.

—Como iba diciendo, esta historia sostiene que Qin ordenó a su Adivino de la corte realizar un ritual de plastromancia para encontrar el paradero de Hsu Fu, cuyo resultado está frente a usted. Se dice que Hsu Fu había desembarcado en Japón y que su misión había sido un éxito.

»El Emperador estaba furioso, por supuesto, y ansioso por hacerse con el elixir.

Su salud era bastante precaria para entonces.

Envió a su general de mayor confianza a buscar a Hsu Fu, pero ese general tampoco volvió a ser visto ni del que se supo nada más.

El Emperador Qin lo siguió poco después, viajando él mismo hacia el este, y fue en ese trayecto donde murió.

Tras esto, el país se sumió en el caos con muchos rivalizando por el poder, y la búsqueda no se retomó jamás.

Hace una pausa y permanecen sentados en un silencio cargado de un torrente de preguntas sin respuesta. Puede notar que la mente de la profesora trabaja a una velocidad vertiginosa.

—¿Sabe? —reflexiona—, últimamente he estado pensando cada vez más en este tema.

Desde tiempos inmemoriales ha existido el deseo de prolongar la vida, de burlar a la muerte.

Los seres humanos le tenemos miedo innato a nuestra propia mortalidad.

Por eso inventamos historias de vampiros, inmortales, deidades y semidioses.

Pero también siempre hemos sabido que la vida eterna no es posible, y entonces nos consolamos frente al horror de nuestra muerte inminente intentando dejar algún tipo de legado.

Si nuestros cuerpos no pueden perdurar a través del tiempo, quizás nuestros legados sí.

Algunas personas lo encuentran en su trabajo: artistas, escritores y músicos perviven en sus creaciones después de morir, y eso los inmortaliza.

La mayoría de la gente tiene hijos, y de alguna manera, una parte de sí mismos sigue viviendo en su descendencia.

Otros tantos recurren a la religión, que les asegura que al menos tendrán una vida después de la muerte.

Hace una pausa e inclina la cabeza mientras la mira.

—¿Y usted, Georgia? ¿Cuál es su legado? ¿Cómo ha decidido vivir para siempre en este mundo?

Algo desconcertada por la pregunta tan repentina y personal, Georgia suelta una risa cohibida.

—Eh, bueno, no tengo hijos —dice, y él capta un breve destello de tristeza cruzando sus ojos oscuros—. Y soy definitivamente escéptica respecto a Dios. Así que supongo que tendría que apostar por mi trabajo.

—Y su trabajo le hace plena justicia al inmortalizar su nombre —responde él, asintiendo—. Sin duda alguna.

—¿Y usted, Mark? —Ella le devuelve la pregunta—. Estoy segura de que hay infinidad de logros de los que debe estar orgulloso. Mire el imperio que ha construido en su vida, sin mencionar todas las causas benéficas que ha apoyado y las instituciones de las que ha sido mecenas.

Él sacude la cabeza y hace un gesto de desdén con la mano.

—No. Esas cosas ya no tienen importancia para mí. A estas alturas de mi vida no me interesa tener hijos, y mucho menos la religión.

Ante la mirada dubitativa de ella, explica:

—Mire, Georgia, yo empecé en el negocio farmacéutico.

En todos mis años en la industria, he visto cómo los medicamentos salvan incontables vidas.

Pero también los he visto fallarle a muchas más.

—Suspira al traer a su mente las imágenes de su difunta hermana: la dramática pérdida de peso, la desesperación mientras ella perdía poco a poco el control de su cuerpo y su brillante mente, y los numerosos episodios de neumonía que sufrió al acercarse el final de su vida.

Georgia carraspea con expresión insegura.

—La verdad es que no entiendo bien qué tiene que ver todo esto con el hueso oracular. Seguramente usted no cree que exista realmente un elixir capaz de dar vida eterna, ¿verdad?

—Pues bien, profesora. —Él sonríe—. Aquí es donde entra usted.

Ella arquea las cejas.

—¿Yo?

—He seguido de cerca su carrera, Georgia.

Se la consideraba una niña prodigio: entró a la universidad a los quince años y se convirtió en una de las profesoras más jóvenes del mundo con tan solo veintidós.

Su larga lista de reconocimientos es verdaderamente impresionante, especialmente para alguien de su edad.

La contribución que ha hecho al campo de la arqueología es digna de envidia.

Además, tiene un instinto excepcional para las hipótesis que contradicen las creencias más extendidas, y tiene también la costumbre de demostrarle a todos los demás que tiene razón.

Es lo que la hace superar a otros en el mismo campo.

Este proyecto necesita a alguien con esos instintos agudos, un olfato para lo extraordinario que la mayoría de la gente no tiene.

—¿Qué proyecto? —pregunta ella, mirándolo ahora como si hubiera perdido la razón.

—Me gustaría que fuera a Japón y descubriera qué le ocurrió a Hsu Fu. Tengo allí a alguien que puede mostrarle información muy interesante —y muy reveladora.

—¿Información sobre⁠…?

—Sobre la posibilidad de que, dos mil años después de que su expedición partiera de China, Hsu Fu siga vivo.