Capítulo 1

Dos meses después, Sídney

Georgia no tiene idea de por qué está aquí. En realidad, debería estar en su oficina, poniéndose al día con la montaña de papeleo que se acumula.

Mientras conduce su auto por las puertas de la hacienda Lambert, toma una bocanada de aire profunda al absorber la inmensidad absoluta de la propiedad.

Llanuras de pasto se extienden hasta donde alcanza la vista, y más allá del horizonte un sol escarlata en llamas está a punto de ocultarse sobre las majestuosas Montañas Azules.

Una mansión de dos pisos se alza a unos cien metros de distancia, sombría y amenazante con sus paredes de mampostería gris oscuro.

Es un día caluroso, inusualmente cálido para ser abril, y la temperatura ha sido aún más sofocante porque el aire acondicionado de su maltrecho Ford Festiva decidió fallar durante las dos horas de manejo desde Sídney.

Después de recibir el llamado de Sarah el día en que abrieron la tumba en China, Georgia lo dejó todo en la excavación, confiando a regañadientes en que Kate y Michael documentaran los hallazgos junto con el equipo de la Universidad de Pekín, su socio en el proyecto de excavación.

Dos días más tarde, llegó de vuelta a Sídney para descubrir que había perdido todas las becas del proyecto para el año siguiente.

El gobierno recién elegido ha estado realizando grandes recortes en educación, especialmente en áreas que considera menos esenciales para la economía.

Por devastador que sea, todos en la universidad lo vieron venir.

¿Pero haber perdido también todas sus becas privadas?

Georgia apenas puede creer que, dos meses después de haber realizado uno de los descubrimientos arqueológicos más significativos de la última década, ella y Sarah estén ahora dando vueltas desesperadas buscando cualquier fuente posible de financiamiento.

Hasta ahora, no han encontrado nada. Quién sabe; es probable que para cuando su departamento decida cómo repartir el escasísimo presupuesto, ella ya haya perdido su puesto en la universidad.

Mientras su auto avanza hacia la mansión, Georgia reflexiona sobre el anfitrión que la ha invitado a cenar esta noche.

Este multimillonario de cincuenta y dos años, hecho a sí mismo y nacido en Inglaterra, forjó su primera fortuna en la industria farmacéutica británica y estadounidense, para luego diversificar sus inversiones en una amplia gama de negocios.

Sarah tenía un brillo especial en los ojos después de recibir la semana anterior la llamada telefónica del asistente personal de Lambert.

—¿Sabías —soltó en su inglés con acento— que figura en la lista de los solteros más codiciados de la revista TIME ?

Georgia puso los ojos en blanco ante el chisme de farándula.

—Pero ni siquiera está en nuestra lista de patrocinadores, y nosotras no los llamamos… ¿Le preguntaste para qué es la reunión?

—No —respondió Sarah encogiéndose de hombros—. Pero, después de toda la mala suerte que hemos tenido, ¡esto podría ser el golpe que necesitamos!

—No sé. —Georgia sacudió la cabeza, sin que la idea le convenciera en absoluto—. Ahora mismo tengo cosas mucho mejores que hacer que entretener a algún rico⁠.

—Georgia. —Sarah bajó el tono, cruzando los brazos sobre el pecho, y Georgia se tragó el resto de su argumento—.

¿Qué puedes lograr pasando una noche más en la oficina?

Ya enviamos todas las solicitudes de becas, llamamos a todos los organismos de financiamiento del país.

Es probable que en dos meses nos veamos obligadas a retirarnos de la excavación en China.

¡Y yo probablemente tendré que buscar un nuevo trabajo pronto!

Aunque Lambert no esté interesado en financiar el proyecto, al menos métete algo decente al estómago antes de que nos echen a la calle a mendigar trabajo.

Vas a ir a conocer a ese hombre, y no quiero escuchar nada más al respecto.

Georgia suelta un suspiro de exasperación al recordar aquella conversación.

A veces, en realidad, no sabe quién lleva los pantalones en su relación.

Este tipo de compromisos sociales es una de las cosas que más le irritan a Georgia, y Sarah señaló en una ocasión que es precisamente esa actitud la que garantiza que Georgia siempre permanezca como una modesta profesora investigadora, sin ninguna posibilidad de escalar por las jerarquías burocráticas de la administración universitaria.

Ante eso, Georgia respondió con sarcasmo: ese era un futuro con el que estaría encantada de conformarse.

Ahora, al detenerse frente a la enorme casa, el pequeño Ford tose y protesta en voz alta cuando ella apaga el motor.

Sale del auto, cuya puerta se queja con un chirrido cuando la empuja para cerrarla.

Al pie de las descomunales puertas dobles, toma un aliento reconfortante antes de presionar el timbre.

En cuestión de segundos, un hombre de mediana edad, corpulento y vestido con un austero traje de tres piezas, abre las pesadas puertas, y ella de inmediato se siente poco elegante con su sencillo vestido negro.

—Buenas noches. Usted debe ser la profesora Lee —dice con un acento inglés pomposo, con una postura tan erguida que ella se pregunta si hay varillas de refuerzo escondidas dentro de ese traje negro.

—Sí, hola. Vengo a ver al señor Lambert.

—Por supuesto, pase, por favor. Soy Joseph, el mayordomo del señor Lambert.

Joseph la conduce a través del cavernoso vestíbulo de mármol con su imponente escalinata, hacia una exquisita sala adornada con muebles europeos de época. El aire tiene un aroma mixto de tabaco y café intenso.

—El señor Lambert bajará en breve. ¿Desea tomar algo mientras espera, profesora? ¿Té? ¿Café? ¿Quizás algo de vino? —ofrece Joseph.

—Me vendría bien una copa de vino tinto después de este viaje —responde ella con una sonrisa cansada.

El mayordomo procede a recitar una larga lista de añadas que Georgia no reconoce. Ella se encoge de hombros y le dirige una sonrisa perpleja.

—Lo que sea más sencillo para usted, Joseph.

—Por supuesto. Vuelvo enseguida con su bebida. —Hace una leve inclinación de cabeza y sale de la sala.

Georgia suelta un silbido suave mientras recorre con la mirada el lujosamente decorado espacio, admirando las diversas obras maestras que cuelgan en las paredes, entre ellas una de su propia artista favorita, O'Keeffe.

Su mirada se posa en la mesa bajo el gran espejo de la pared, atestada de portarretratos que muestran imágenes de Mark Lambert junto a figuras prominentes.

Queda claro que al hombre no le faltan amigos poderosos y famosos: hay fotos de él jugando al golf con eminentes líderes del mundo, de fiesta con celebridades de Hollywood, e incluso una de él dándole la mano al Dalái Lama.

—Profesora Lee, disculpe la espera —retumba una voz grave a sus espaldas.

Ella se gira para ver a un hombre alto y de porte imponente en el umbral.

Vestido con una polo negra y pantalones grises, su cabello plateado está impecablemente recortado, su rostro bronceado por el sol australiano; luce, además, esa sonrisa relajada y segura que, según Georgia, ha usado para seducir a incontables mujeres de su misma edad… o más jóvenes.

Resiste la tentación de poner los ojos en blanco. Sarah le ha advertido que sea amable.

Al notar con claridad que sus encantos no la impresionan, él cruza la distancia que los separa en unas pocas zancadas y le tiende la mano.

—Soy Mark —dice, luciendo ahora una sonrisa divertida mientras la evalúa de nuevo con sus penetrantes ojos grises.

De cerca, puede entender por qué este hombre es un soltero muy codiciado, y por qué Sarah estaba tan emocionada como una colegiala ante la idea de que Georgia cenara con él.

El hombre es atractivo, en el sentido convencional, y no aparenta tener más de cuarenta y cinco años.

Con su mandíbula cincelada, su corte de cabello caro y su mirada intensa y ardiente, parece recién salido de una sesión fotográfica de GQ .

Ella estrecha su mano extendida con un apretón firme.

—Señor Lambert⁠.

—Por favor, llámame Mark. Estamos en Australia, y eso nos pone de inmediato en términos de confianza. —Guiña un ojo, y Georgia capta un sutil deje de acento cockney que insinúa sus orígenes más humildes.

—Mark —dice ella—, gracias por la invitación de esta noche.

—Es un placer. Me alegra mucho que hayas podido venir. Soy admirador de tu trabajo desde hace mucho tiempo.

Ella entrecierra los ojos.

—Lo siento, señor Lambert⁠…

—Mark —la corrige mientras señala un par de sillones junto a la chimenea, toma asiento en uno de ellos y cruza las piernas. Joseph reaparece con las bebidas, coloca dos copas de vino sobre la mesa de centro y vuelve a desaparecer en silencio.

—Mark —dice Georgia, uniéndose a él junto a la chimenea mientras lo observa sorber su bebida—. Me sorprende que un hombre de tu posición sepa de mi existencia, y mucho menos de mi trabajo.

Mark sostiene su mirada, taciturno y reflexivo. Tras un largo silencio incómodo, Georgia siente que su habitual seguridad flaquea bajo esa mirada penetrante, y por un breve instante lamenta el tono mordaz de su comentario.

Cuando él finalmente vuelve a hablar, lo hace con una sinceridad que derrite su gélida determinación.

—Creo que subestimas tu trabajo, Georgia.

Probablemente desprecias a gente como yo: diletantes hedonistas con mal gusto y demasiada riqueza para su propio bien.

Pero te aseguro que algunos de nosotros sí leemos y tenemos intereses más allá del dinero.

—Sonríe con humor, suavizando el filo de su observación.

Ella toma aire, sintiendo cómo el calor le sube por el rostro. Sin saber bien qué responder, tartamudea:

—Yo… lo siento.

Mark levanta las manos y suelta una carcajada breve.

—No, está bien. Supongo que soy culpable de que me gusten las cosas bellas. Soy coleccionista, y me gusta adquirir objetos raros y exquisitos del pasado. Creo que el pasado puede enseñarnos muchas cosas, ¿no te parece?

Ella asiente, sintiéndose extrañamente reprendida.