El Alquimista Imperial (Aventuras De Georgia Lee 1)

Prólogo

Se le acababa el tiempo.

El pánico estalló en su pecho al asimilar esa certeza.

Como si fuera una señal, el emperador se sacudió en otro episodio de tos convulsiva.

Todo su cuerpo tembló, y el estruendo del ataque resonó por toda la cámara cavernosa.

Cuando la tos cesó al fin, retiró el pañuelo de seda dorada de sus labios y vio que estaba teñido de rojo.

Le temblaban las manos.

El emperador miró a su alrededor, como si quisiera comprobar si alguien más había notado que los temblores se estaban volviendo más frecuentes.

Los guardias imperiales permanecían inmóviles en sus puestos, con la vista al frente, tal como habían sido adiestrados.

El hechicero de la corte, un anciano decrépito y jorobado, se inclinaba sobre la vasija de sacrificio con el rostro tenso por la concentración.

El templo ancestral imperial guardaba un silencio absoluto, salvo por el crepitar del fuego que ardía en la vasija de bronce, proyectando la larga sombra del hechicero sobre la pared lejana y el techo.

El Emperador Qin se removió en su trono, observando cómo el hechicero ejecutaba el ritual de piromancia, ansioso por que todo aquello terminara de una vez.

Necesitaba respuestas. Todo su trabajo a lo largo de los años, ¿y para qué?

¿Quién velaría por todo su legado? Sus hijos eran unos imbéciles, unos débiles que no tenían la menor idea de cómo gobernar a un pueblo.

Y tenía demasiados enemigos, hombres que se abalanzarían sobre cualquier señal de debilidad.

Sin duda, la vasta tierra que había unificado se desmoronaría de nuevo en la guerra y el caos si abandonaba su reinado.

Quedaba tanto por hacer. Tenía una visión grandiosa para el imperio que con tanto esfuerzo había logrado forjar.

No, no estaba dispuesto a renunciar a todo ahora.

Debía seguir viviendo.

Observó cómo el hechicero terminaba de grabar inscripciones en un caparazón de tortuga y lo ungía con sangre. El anciano lo depositó con cuidado en la vasija de sacrificio y dio un paso atrás; sus sombras bailoteaban con el movimiento de las llamas.

Transcurrieron unos instantes, y el Emperador Qin se fue impacientando, moviéndose inquieto en su trono.

Después de lo que pareció una eternidad, un fuerte chasquido resonó por fin desde la vasija.

Con gran ceremonia, el hechicero avanzó para recuperar el caparazón, extrayéndolo de las llamas con largos trozos de bambú.

Qin se inclinó hacia adelante, expectante y ansioso.

Observó cómo el hechicero colocaba el objeto caliente sobre una bandeja y estudiaba las grietas de su superficie.

El rostro del anciano estaba surcado por las marcas del tiempo, todas las cuales se acentuaron cuando una sonrisa torcida comenzó a extenderse lentamente por sus labios.

Qin sintió un escalofrío gélido recorrerle la espalda.

— Majestad —dijo el hechicero inclinándose ante el emperador, con esa voz de susurro ronco que Qin siempre había encontrado inquietante. El anciano extendió los brazos, ofreciendo el caparazón ya frío en las palmas abiertas de sus manos—. Los dioses han concedido una respuesta a su pregunta.

2015, China

Georgia Lee observa en silencio tenso cómo los cuatro hombres gruñen de esfuerzo mientras usan una larga barra de acero para hacer palanca sobre una gran roca y apartarla de la entrada.

La piedra redonda se resiste al principio, luego se desplaza levemente, cobra impulso y rueda unos metros antes de detenerse.

Queda al descubierto un hueco angosto de aproximadamente un metro de altura, que exhala un soplo de aire espeso y viciado.

Todo el equipo de excavación contiene el aliento; la expectativa entre ellos es palpable.

—Perfecto —dice Georgia, y los hombres con la barra le lanzan miradas de alivio antes de soltar el aparato con un fuerte estruendo metálico.

Ella le entrega una linterna al hombre que tiene a su lado.

El profesor Chang, una figura solemne e imponente de la Universidad de Pekín, ha trabajado junto a ella desde el primer día de excavación.

Georgia ha esperado que a estas alturas hubieran desarrollado una relación más amistosa; sin embargo, a pesar de su ascendencia china y su fluidez en el idioma, el profesor sigue tratándola como a una extranjera.

Sin pronunciar una palabra, Chang frunce el ceño y le dedica un escueto asentimiento.

Luego, Georgia se vuelve hacia sus estudiantes de doctorado, Kate y Michael, y les indica:

—Quédense aquí arriba; yo bajaré primero con el profesor Chang.

Georgia asoma la linterna por la entrada de la tumba y ve escalones de piedra pulidos que descienden hacia un abismo de oscuridad.

Sonríe para sí misma, sintiendo el aluvión de adrenalina mientras se cuela por el hueco.

Con el profesor Chang pisándole los talones, desciende despacio por los escalones.

Al llegar al descansillo, Georgia descubre un elaborado arco flanqueado por un par de leones guardianes chinos, cada uno casi de su misma estatura.

—¿Son de...? ¿Están tallados en jade? —pregunta el profesor Chang en chino, jadeando de asombro.

—Eso parece —confirma Georgia en el mismo idioma, y barre con la luz de la linterna las dos estatuas, contemplando cómo la luz destella y ondula sobre las superficies translúcidas de color esmeralda.

El corazón le martilla con fuerza en el pecho. Los leones guardianes se tallan tradicionalmente en piedra, y los más suntuosos, frente a los palacios imperiales, pueden ser de mármol. Pero pocas veces ha visto estas figuras centinelas hechas de piezas sólidas de jade, y menos aún de esta calidad.

La tumba, sea quien fuera su propietario, debe ser el lugar de descanso de alguien muy importante y poderoso.

Siente cómo la emoción la golpea con toda su fuerza y cruza el umbral, preguntándose qué encontrará al otro lado.

Mucho después, cuando por fin vuelve a salir de la tumba al aire helado, ve que el cielo se ha oscurecido hasta adquirir un profundo tono violeta. Al echar un vistazo al reloj, arquea las cejas con sorpresa. Se da cuenta de que ha pasado el día entero explorando el palacio subterráneo.

Michael camina hacia ella mientras ella se sacude el polvo y las telarañas de su cabello trenzado. Le tiende el celular y le explica:

—Es Sarah; llamando desde Sídney.

Ella sonríe. Después de todos estos años trabajando codo a codo, su asistente ha desarrollado una habilidad especial para leerle la mente, incluso cuando están en continentes distintos.

Georgia le da las gracias a Michael y toma el teléfono, apretándolo entre la mejilla y el hombro mientras se sienta en una roca cercana y se baja las mangas para protegerse del frío de la tarde.

—¡Llamas en muy buen momento! No vas a creer lo que encontramos hoy.

—Sí, Michael me dijo que la excavación va bien —responde la voz de Sarah al otro lado de la línea.

— Bien ni siquiera se acerca a describirlo.

Allá abajo hay un auténtico tesoro; ojalá pudieras verlo.

La tumba ha permanecido intacta desde que fue sellada.

Fue como una escena sacada directamente de una película: vasijas de bronce, peines y pulseras de jade, túnicas y pinturas de seda, y una biblioteca entera de manuscritos.

—Habla rápido, con una oleada de emoción creciendo en su pecho mientras revela su próximo descubrimiento—: Encontramos cartas náuticas, Sarah.

Hay una larga pausa antes de que la mujer mayor responda.

—Pero pensé que habías datado la tumba en torno al 200 a. C.

Georgia asiente con entusiasmo aunque Sarah no pueda verla, y una carcajada le brota de la garganta:

—¡Lo sé! ¿A que es increíble? Piénsalo, Sarah: esto lo prueba todo . Todo nuestro trabajo duro… ¿qué, cinco años de investigación? Años intentando que la gente nos tomara en serio para conseguir financiamiento, y ahora la excavación... todo ha llegado a este punto.

Exhala, pensando en el impacto que este hallazgo tendrá en su trabajo: es fundamental para demostrar su teoría de que los antiguos chinos poseían capacidades náuticas muy superiores a las conclusiones de todos los historiadores y arqueólogos contemporáneos.

Claro, la teoría aceptada reconoce a los chinos como los inventores de la brújula magnética alrededor del 210 a.

C., pero la mayoría cree que se usó únicamente con fines de adivinación y feng shui, y que solo fue adoptada para la navegación durante el siglo XI.

Encontrar cartas náuticas en una tumba datada en torno al 200 a.

C. demuestra que los chinos navegaban ampliamente los mares mucho antes de lo que la mayoría de la gente creía.

Aprieta el puño a su costado ante el triunfo del momento.

Durante la última década, muchos de sus escritos y conferencias han defendido su convicción en esta hipótesis, por la que ha sido criticada y a veces ridiculizada.

Hoy es el día en que demostrará que todos esos escépticos estaban equivocados.

—Vaya —dice Sarah, aunque su voz carece del entusiasmo habitual—. Qué fantástico, Georgia.

Georgia frunce el ceño.

—¿Qué pasa?

Escucha cómo Sarah exhala un largo suspiro, y la nuca se le eriza en anticipación de malas noticias.

—Escucha, Georgia. Creo que más te vale volver acá cuanto antes. Tenemos un problema.