CAPÍTULO 43 EL REACTIVO FINAL DEL CRISOL

La penumbra del taller bajo era una masa sólida, densa y confinada que pesaba sobre mis hombros con la opresión barométrica de una santabárbara a punto de estallar.

Trabajaba a duras penas bajo la luz temblorosa y ámbar del quinqué de bronce, sosteniendo con mi mano sana una probeta de vidrio muescada mientras mis dedos largos, marcados por las quemaduras grisáceas del ácido nítrico y el azufre, medían el último gradiente de la disolución.

El antebrazo izquierdo, ceñido por el lienzo limpio de la sutura que Robert había cerrado con hilo de seda fina en el camarote de popa, me enviaba latigazos punzantes de un dolor febril, pero mi mente analítica se negaba a capitular ante la fragilidad de la carne.

Buscaba la estabilización final de la brea incombustible, la fórmula que el Almirantazgo me había encargado sintetizar y que hoy se transformaba en mi único escudo de lealtad hacia mi carcelero.

La corbeta dio un bandazo brusco, asimétrico y aceitoso, un cabeceo contra la mar de leva que hizo que los recipientes de reactivos químicos tintinearan con un ruidillo rústico sobre la mesa de pino.

Sostuve el equilibrio hincando los pies descalzos en las tablas anegadas de la sentina profunda, ignorando el vaho caliente y asfixiante que exhalaba el suelo.

Con un pulso de cirujano que desafió el temblor trémulo de mis sienes, vertí el último terrón de fósforo blanco y azufre mineral en el caldero de peltre hirviente.

La reacción fue instantánea, una transmutación pura de la materia que desafió mis manuales de la Academia de Ciencias.

El compuesto químico cesó su ebullición ruidosa, espesándose centímetro a centímetro en una masa negra, viscosa y resplandeciente que reflejó la claridad plateada del candil sin emitir una sola voluta de humo gris.

Era el reactivo final. La brea incombustible estaba terminada, estabilizada y lista para ser aplicada con las brochas de calafateado sobre el maderamen exterior de El Crisol.

Sentí una descarga de euforia científica, un orgullo intelectual desbocado que me llenó los pulmones de golpe; era mi ofrenda muda para el hombre que me había devuelto la soberanía de mis pasos.

—Está lista, Robert —murmuré hacia la penumbra del pasillo interior—. Esta masa blindará el casco contra el hierro del Imperio.

El portón de roble se abrió de un solo impulso violento, y la silueta masiva de Robert Stone se recortó contra el reflejo amarillento del pasamanos.

Entró en el cubil agachando la cabeza para no golpear los baos del techo, con la camisa de lino abierta sobre el pecho vendado y los ojos claros inyectados en sangre debido a las guardias dobles de la medianoche.

Su respiración era un ronquido bajo, cargado con el aroma denso de su tabaco de Virginia caro y el jerez de la tregua.

Mantenía la mano izquierda crispada sobre el pomo de su alfanje envainado, delatando una rigidez roma que me encogió el pecho.

—El barómetro se ha desplomado otra braza en la bitácora exterior, Julian —mascó, y escuchar mi nombre de pila en su boca fue un latigazo térmico que me congeló la laringe.

—El viento está rolando al nornoroeste y las baterías bajas andan sobradas de humedad salobre.

Tenemos que subir ese caldero al trancanil antes de que la marea mude.

Antes de que mis manos largas pudieran tomar los agarres de lona del caldero, un rugido sordo, desgarrado y sibilante descendió desde las cubiertas superiores, atravesando las cuadernas de caoba con la fuerza de una exclamación letal. Era la voz del vigía, que atronaba desde la cofa de trinquete.

—¡Velas por el cuarto de estribor! ¡Tres navíos de línea con el pabellón de la Corona! ¡Nos cortan el paso en el canal de las rocas!

La euforia de mi conquista química naufragó en un segundo, sustituida por un pánico helado que me vació el oxígeno del pecho.

El eco de los estandartes imperiales me golpeó las entrañas con la maza de la culpa: al entregar mi ciencia al proscrito, había firmado mi propia apostasía, convirtiéndome en un traidor a las leyes de mi Rey y de mi estirpe cortesana.

Un nudo purpúreo y asfixiante me atenazó la garganta, ahogando cualquier réplica parlamentaria frente al volumen físico del capitán.

BOOM.

Un estallido seco, colosal y atronador conmovió la quilla misma de la corbeta.

No fue un disparo de advertencia; fue el impacto directo de una bala de palanqueta que molió las tablas del trancanil superior.

El Leviatán de la Corona nos había emboscado en la angostura del canal rocoso, y la violencia de la andanada enemiga se transmitió por el esqueleto de madera hasta nuestro cubil.

Los cristales gruesos de mis matraces y probetas saltaron hechos astillas bajo la onda expansiva, lloviendo en una tormenta de vidrio roto sobre los mapas de la mesa de pino.

El maderamen del casco soltó un lamento agónico, sibilante, y un torrente de agua salobre y fría empezó a filtrarse por una costura reventada del mamparo inferior, inundando el habitáculo forzado con una presteza obscena que nos llegaba a las rodillas en un parpadeo, desatando el zafarrancho del pánico en el vientre mismo del buque.